クサビノヒメ

13

シャッキリ目覚める理子にしては珍しく、寝起きの顔はまだ夢の中にいるような、ぼやあ、としたものだった。

寝たりないわけでもないのに、頭がボーっとする。

頭の中に、空気の塊を押し込められたような感じ。

今日は朝から調子悪いなあ。

思うともなしに思いながらベッドから降りたとき、反射的に身をすくませてしまう。

ヒメが布団の中で穏やかに眠っていたからだ。

そうだったそうだった、すっかり忘れていた。

「ヒメ、朝だよ。起きなあ」

ヒメの寝姿は、最後に見たときと変わっていない。

布団も乱れたようには見えない。

寝相はかなりいいようだった。

意外である。

「ヒメ、起きろお」

反応はない。

「ヒメ、朝だよお」

体をゆする。

起きない。

死んだように眠っている。

ふう。

ひとつため息をついて、理子はヒメを起こすことをあきらめた。

階下に降り、朝食の用意をしている母に挨拶する。

ヒメの様子を問われ、まだ寝てる、と答えると

「お寝坊さんねえ」

と、うれしそうに笑った。

すでに娘が一人増えたつもりでいるの違いない。

洗顔等一通りを済ませ、着替えるために部屋に戻ると、ヒメはまだ眠っていた。

着替えを済ませ、麦丸と散歩に行くことを母に告げ玄関を出る。

麦丸は尻尾を振って待ち構えていた。

準備万端のようである。

「おはよう、理子」

「おはよう、麦丸。昨日はごめんね」

「問題ない。俺は気にしていない」

「うん、ありがとう」

理子は微笑む。

その場で、屈伸運動を始めた。

体がほぐれたところで、麦丸の首輪をリードに付け替える。

心得ている麦丸は駆け出す。

理子も駆け出す。

散歩とはジョギングのことだった。

家に戻ってきたときにはさすがに汗をかいている。

ヒメは起きていた。

「どこに行っていたのだ？」

「散歩」

シャワーを済ませ制服に着替え登校する理子に、ヒメは当たり前のようについてきた。

(麦丸は「俺はもういい。飽きた」と言って、今日は一緒に来なかった)

ヒメは理子のクラスに完全に溶け込んでいた。

クラスメイトの誰一人として、ヒメを、昨日突然現れた不思議な少女、として、認識しながら、違和感を持っていないようだった。

教室内には、私語が飛び交っている。

授業中だというのに、教師は一言も注意しない。

そこにいない誰かに読み聞かせるように、教科書を読み、黒板にチョークを走らせる。

妙な雰囲気。

違和感。

前はこうではなかった。

昨日からだ。

昨日から様子が変になってしまった。

ヒメを横目で見る。

すっかり周囲とうちとけている。

もう誰に対しても分け隔てがない。

私語の中心のひとつは明らかにヒメだった。

でも理子は注意することをしなかった。

場の空気がそれを拒んでいる。

途中まで理子はまじめにノートを取っていた。

でも馬鹿らしくなる。

クラスメートとのおしゃべりに加わった。

放課後になった。

今日は部室に顔を出す。

ヒメもついて来たものだから、ちょっとした騒ぎになった。

いつの間にかヒメは有名人になっていて、しかも、美少女転校生とか某国のお姫様とか、色々と尾ひれがついてきて、その真相を知りたい部員たちからの、質問攻めにあってしまったのだ。

もちろん三十秒も経たず、ヒメは癇癪を起こした。

「えーい！うるさい！うるさい！うるさいわ！」

叫んで部室を出て行ってしまった。

呆気にとられる部員たちの中で、いち早く立ち直ったのは、やはり理子。

部長に一言断りを入れ、ヒメを追いかける。

(その際、そのままもう帰ることにすると告げた。理子の事情を知っている部長は、もちろん了承した)

ヒメは校門のそばに立っていた。

通りがかる生徒たちが興味深げに視線を投げかけてくる。

ヒメはむっつりと黙り込んでいる。

何かに気づく。

理子だ。

途端にそわそわしだす。

きつく唇を結んでいるのだが、今にも頬が緩みそう。

理子が目の前まで来ると

「遅いぞ」

怒ったように言った。

そのくせ、表情は緩んでいる。

ヒメの態度が照れ隠しだということはわかったが、それでも理子はひとこと言いたくなる。

「おそいぞ、じゃないでしょ。勝手に出て行ったくせに」

「皆がうるさくするからだ。これでも我慢して聞いていたのだぞ。しかし何を言われているのかさっぱりわからなかった。だから出てきたのだ！」

自分の正当さを主張するヒメに、理子はあきれる。

「我慢、て・・・。三十秒と持たなかったくせに」

「もういいではないか、そのことは。それよりもこれからどうするのだ。帰るのか？」

最初からねちねち責めるつもりはない。

理子は答えた。

「ううん、病院」

「リオに会うのだな！」

「そうだけど」

なぜか誇らしげに胸を張るヒメ。

「何なの？」

思わず理子はたずねている。

「リオは我が輩の弟になるのだな！？」

ずいぶんと気の早いことだ。

もう天音家の一員になったつもりっでいるらしい。

しかしヒメがリオの姉になる、といったほうが正しくないか？

いや、それも違う。

「どっちかって言うと、ヒメが妹じゃない？」

「いや、我が輩が姉だ。リオが弟なのだ！」

譲る気はないらしい。

それはいいとして、ひとつ確かめておかなければならないことが、理子には出来た。

「もしかして私もヒメの妹、てことになってるんじゃないでしょうね」

「いや、違う」

きっぱりとヒメ。

「理子は、その、我が輩の」

急に歯切れが悪くなる。

「お、お姉さん・・・」

真っ赤になりながらも言い終える。

胸にずきゅんと来た。

鼓動が高鳴る。

ときめいてしまった。

ヒメを今すぐ抱きしめたくなる。

どうしても頬が緩むのを、理子は我慢できなかった。

「わかってるじゃない」

ニコニコ顔で理子はヒメの頭を撫でる。

小さな子供のように扱われることに怒ったように唇を結ぶヒメ。

やはり、どうしても頬が緩むのは止められない。

病院の受付で手続きを済ませる。

昨日と同じように、ヒメは静かだ。

リオの病室の前に二人そろって立つ。

ドアを開けた。