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第三話（アホリアＳＳ）

　俺は保健室のベッドで眠る心音の様子をうかがう。

寝息は少し荒く、苦しそうにも見える。

「先生、彼女はどんな感じですか」

「大丈夫。二時間ほどで目を覚ますわ。命には別条はないから」

「そうですか。よかった」

　女性校医の言葉に俺は安心した。

「でも、心の方は保証しないわよ。見た感じ、鍵がかかっているから」

「ちょっと待ってください。それって治せないんですか」

「今、私が治したら、この子の評価は大きく下がるわよ。この子だって、能力を制御できるようにこの学園に来たんでしょ」

「小沢は制御に失敗したんじゃなくて、秋村のヤツに……」

「それも含めて、よ。あなたも知っているでしょうけど、この学園では能力者同士のケンカは禁止されてないの。この学園内では、大怪我をしても翌日には動けるように治してあげられるから、頑張りなさい。もっとも目立ちすぎたり、殺すような行動をとればペナルティはあるけどね」

　厄介だな。秋村は相手に怪我をさせずに攻撃ができる。

この学園は、あいつにはものすごく有利なのでは？

　能力者の多くは力のことを隠しており、両親も知らない場合もある。

　表向きは隠されているが、この学園には特殊能力をもった生徒が複数存在している。

学園の関係者は小・中学生の能力者を発見すると、本人に接触をしてこの学園への進学を奨めるのだ。

この学園では、能力との向き合い方のアドバイスを受けることができる。

　この学園には、能力のない一般人もいる。能力者の存在に気付いていない者もいるのだ。

能力者は『能力を隠すこと』『能力を鍛えること』の両立も課題となる。

　『評価』の基準が不明だが、あまり下がりすぎると退学もあり得るという。

退学の際には能力を封じられることになる。

自身の能力を嫌う者は、むしろ封じてほしいと思うかもしれない。

ただ、副作用で知能指数の低下を招くこともあるので、それは最後の手段だろう。

「担任には私から伝えておくわ。あなたは午後の授業があるでしょう。教室に戻りなさい」

「はい。では心音のこと、よろしくお願いします」

　午後の授業では、担任は教室の皆に「小沢さんは体調不良で保健室で休んでいる」と説明された。

俺は心音の空いた席が気になって授業には集中できなかった。

秋村の野郎は何事もなかったように平然としている。

　秋村は『勝負に勝てば心音を元に戻す』と言ってたが、どうすればいい？

俺は心音と同じテレパスだ。下手すれば俺も心音の二の舞になるだけだろう。

力ずくで、なんてのも問題外だ。どうすれば……。

　放課後、保健室に行くと心音は目を覚ましていた。

が、ぼんやりとした様子で話しかけても要領を得ない感じだ。

これで家に帰れるのか？　帰れたとしても家族にどう説明する？

　ふと、保健室の外を見ると、秋村が歩いているのが見えた。

俺は保健室を飛び出した。

　そして俺は学園の裏庭で秋村と対峙していた。

「やっぱり来たね。匠。で、俺と勝負する気になったわけだ」

「……心音がお前に近づいたのは、俺のせいだ。何もしなかったら、俺は俺を許せなくなる。で、どうやって勝負するんだ？」

「そうだねぇ……。君の能力の種類はまだわかんないけど、見たところ僕よりは弱そうだ。さてと、どうしよっかなぁ……」

　秋村は暗い瞳でニヤリと笑った。

地面の落ち葉が風に煽(あお)られて飛んでいく。

　その時、ザッザッ……と何かの音が近づいてきた。

そちらを見ると、初老の用務員さんが竹ぼうきで地面を掃きながら近づいてきた。

落ち葉を集めているようだ。

　用務員さんは遮光器土偶のような眼鏡をかけており、ツナギの胸に『秋津』という名札があった。

俺たちの横まで来ると、竹ぼうきをクルリと返してこう言った。

「勝負は清く、審(つまびら)か。正しく判(わか)つ、裁きの場。その勝負、わたしに任せなさい。君たちに相応しい舞台を提供しよう」

　用務員さんが竹ぼうきの柄を指をパチンと弾くと、空も校舎も地面もすべてがモノクロのようになった。

俺と秋村、用務員さんの姿だけが色がついている。

なぜか俺と秋村の間に机が１台置かれていた。

「……特殊結界か。用務員さん。只者ではないと思ってたけど、やっぱりここの教師連中より上みたいだ。で、どうやって対戦するんだい？」

　秋村は相変わらず暗い目で、どこか楽しそうに笑いながら用務員さんを見た。

用務員さんが竹ぼうきの柄をくるくる回した。

「霊感、山勘、超感覚。異能に不条理、念動力。すべてが使えるこの舞台。此度(こたび)の超能力対戦(サイファイト)の題目は……」

　竹ぼうきの柄で、チリトリを叩いた。

すると何枚かの落ち葉が机の上にひらひらと飛んでいった。

それぞれの落ち葉がカードのようなものに代わり、俺と秋村の間に積み重ねられた。

トランプ？

「トランプ対戦『ハイ＆ロー・リバース』、８枚勝負だー！」

■□　ハイ＆ロー・リバースのルール　□■

・対戦者の二人は８枚ずつトランプを手札として持ち、重ねておく。

　カードの中は見てはいけない。

　試合前と各ターンの合間で、カードを切って重ね直すことは自由にできる。

・最初の攻撃、守りの役を決める。

・守り側は手札の山の１番上のカードを自分だけで見て、数字を覚えること。

　そのカードを裏向きに出す。

　攻撃側は手札のカードを１枚、表を上にして出す。

・攻撃側は自分の数字が相手より大きいと思ったら「ハイ」、小さいなら「ロー」と宣言。

　今回のルールでは、ジョーカーが一番大きく、Ｋ、Ｑと続く。Ａが一番小さい。

・宣言後、守備側は裏返しの自分のカードの数値を宣言してから表に返す。

　攻撃側が正解なら、両カードを攻撃側の取得札として積み上げる。

　間違っていた場合は、捨て札に積み上げる。

　守備側が自分のカードの数字を正しく言えなかった場合は、攻撃側の勝ち。

　両カードが同じ数字の場合は、攻撃側の勝ち。

・攻撃と守りを交代して続行。

　互いの手札が無くなれば終了。

　取得札の多い方が勝ちとなる。

　取得札が同数の場合は引き分け。

■□　ルールはここまで　□■

「なるほどね。用務員さんがこの内容を選んだってことは、匠の能力は透視じゃあなさそうだな。まぁ、いいや。初心者の君にはハンデをあげるよ。引き分け(ドロー)なら君の勝ちにしてやろう」

「このゲームは……心理戦か？」

　俺の知っているトランプの『ハイ＆ロー』は攻撃側が裏向きだったと思う。

このルールでは、守り手がカードを見たときの心を読むテレパシー勝負か？

俺は覚悟を決めた。

「わかった。俺もそのゲームで勝負する。それで秋村、先攻後攻はどうする？」

「先手は譲ってあげるよ」

　用務員さんが「それでは勝負開始！」と宣言した。

　秋村が手札の山から一枚目のカードをとり、中身を確認する。

俺は秋村の心を読んだ。『５』か。

　いや、そんなに簡単に読めるものなのか？

あいつは心音がテレパスであることを知っていた。

転校してから、俺は心音と実際に会話をしたことはないんだ。

俺がテレパスであることも想定しているに違いない。

やつは俺のテレパシーをごまかしている！

　俺は手札から、カードを出した。俺の数字は『８』。

さて、秋村の札が本当に『５』だとすると、答えは『ハイ』だ。

でもあれがハッタリだとすると……。

「ロー」

　俺はそう宣言した。

「そうかい。こちらの数字は『５』だ」

　秋村が札を返すと確かに『５』だった。どういうことだ？

場の二枚の札が捨て札となった。

　次は俺が守る番だ。

　自分の手札を１枚取って、数字を確認。『３』だった。低い。

ほとんどの場合、相手が『ハイ』で正解になりそうだ。

　秋村が自分のカードを出す。『Ｊ』、つまり１１だ。

「俺の答えは『ハイ』だ。まぁ、普通はそうなるよな」

「う……。こちらのカードは『３』だ。正解だ」

　秋村は取得札を２枚獲得した。

俺の手札は残り６枚。

　次は俺が攻める番だ。

秋村が自分のカードを見た。

テレパシーで思考を読む。『４』の数字が浮かぶ。

本当に？　いや、そんなはずはない。

　俺は自分のカードを出した。『６』だった。

秋村のカードが『４』のはずがない。もっと大きい数字に決まっている。

「ロー」

　俺が宣言すると、秋村は暗い目でニヤリと笑う。

「そんなんで俺に勝つつもりかい？　あまりにも弱すぎて興ざめだ。こっちのトランプは『４』だ」

　そんな……。俺は目の前が暗くなったように感じた。

「それじゃあ、次は俺の攻撃だ。匠、カードをめくりな」

　俺は震える手でカードをめくる。『１０』だ。

裏返しにカードを置いた。

　秋村は自分のカードを出した。また『４』の数字だ。

「ロー」

　秋村が短く宣言した。

「お……俺のカードは『１０』。せ、正解だ」

　また取られてしまった。すでに手札が残り半分になった。

まずい、まずい、まずい。このペースだと負ける？

そもそもハンデがなければ、この時点で秋村の負けはなくなっているのだ。

　まてよ……テレパシーで読んだ通りなんだ。読み通りで対応すれば勝てるか。

いや、そんなはずはない。序盤でそう思わせて、後から俺のテレパシーを逆に利用してくるつもりか？

最初はテレパシーの読み通りに取ればよかったのか。

　今さら悔(く)やんでもダメだ。どうすればいい？

どうしようもないのか？　俺は……勝てない？

何をやっても、俺は……あいつには負ける？

（呑(の)まれちゃダメッ！　匠、相手のペースにハマッてるよ）

　心音？

（自分を信じて、自分のペースで戦って！　がんばれーっ）

　心音だな？　大丈夫なのか？

　しばらく呼びかけてみたが、応答はなかった。

だが、確かに聞こえたんだ。心音のテレパシーが確かに。

　俺は大きく深呼吸をした。

さっきまでは気づかなかったが、心に黒い重圧が感じられる。

秋村が何かを仕掛けていたんだ。思考を誘導されていたのか？

　俺は精神的なガードをかけた。テレパスに心を読ませない技の応用だ。

勝負はここからだ！

　＊　＊　＊　＊　＊

　次のターンの俺の攻撃は、俺のカードがＡだったので運よく勝てた。

そして、なんとか次の秋村の攻撃をしのぐこともできた。

　次が最終ターンだ。

ここまでの取得札は秋村が１回分多い。

次の俺の攻撃で勝って、秋村の攻撃をしのげれば引き分けだ。

情けない話だが、勝ちを譲ってくれるという約束に頼るしかない。

たとえ実質的には負けだとしても、心音が助かればＯＫだ。

　最初の２ターン以外は、俺の方も秋村の心が正しく読めなくなっている。

やはり秋村はテレパスへの対応をやっている。

　そして俺の最後の攻撃だ。

秋村がカードを見た。数字が……心が読めない。

が、暗いイメージを感じる。よほど低い数字だったのか。

　俺は自分のカードを出した。『９』だ。

普通に考えると『ハイ』と答えた方が確率は高そうだ。

それにさっきテレパシーで暗いイメージが見えた。

まるで悪魔のような……。あっ！

「答えは『ロー』だっ」

「へぇ……やはり、そういうことか。こっちのカードはジョーカーだ」

　秋村がカードをめくった。

相手がジョーカーだと、こちらがどんな数字でもローが正解になる。

なんとか取れた。危ねぇ……。

「それじゃあ、これが最後の勝負だね。カードをめくりなよ」

　俺はもう一度深呼吸をする。心を乱(みだ)すな。

どんな数字が出ても平常であろう。

　カードをめくると『Ｋ』。ジョーカー以外では最大の数字だ。

驚くな。心を読ませるな。裏返しで机にそっと置いた。

「じゃあいくよ、匠。勝負だっ！」

　秋村が最後のカードを出した。『Ｋ』だった。

　落ち着け……落ち着け……最後まで、平常心を……。

必死で言い聞かせているが、心が絶望で黒く染まっていくのを感じる。

「はははっ……。どうした？　顔色が悪いぞ、匠。俺の答えは『ロー』だっ」

「こ、こっちのカードも『Ｋ』、１３だ……」

　俺は自分のカードをめくった。

終わった……。俺は心音を助けられない……。

　ぱちぱちと音が聞こえる。用務員さんが拍手をしていた。

「……この勝負、勝者は……」

「俺の負けだよ。匠」

「え？」

　秋村は相変わらず暗い瞳で笑う。

「『引き分け(ドロー)』は君の勝ちっていうハンデだ。約束は守ろう。もっとも、次はこうはいかないけどね」

「こほん。それでは最終ターンのドローはハンデで佐々木君の勝ち。そうすると全体の取得札もドローとなるが、ハンデとして勝者は佐々木君としよう。ご両人ともよい戦いだったよ」

　用務員さんの宣言を、俺は信じられない気持ちで聞いていた。

　……勝った？　いや、お情けで譲られただけだ。

　周囲の風景にだんだんと色が戻っていく。いつの間にか机とトランプも消えている。

「匠、君の能力はだいたいわかった。次はこんなお遊びではなく、もっとスリリングな戦いにしよう。じゃあな」

　秋村はそう言うと、俺に背を向けて歩き出した。

「はぁ……。あまり戦いたくないな。俺の完敗だった。もうこりこりだよ。用務員さん、ありがとうございます。俺だけだと、そもそも勝負にすらならなかった」

「よいよい。若人(わこうど)たちが切磋琢磨する姿はいいものだ。いつも『場』を用意できるわけではないが、用具や植木、校舎などを壊されると面倒なのでな」

「おかげで心音も……。って、心音どうなるんだ？　秋村？」

　もういなくなっている。

俺が追いかけようとすると、用務員さんが言った。

「まぁ、待ちなされ。心音ちゃんっていうのは、あの子ではないか？」

　用務員さんが校舎の出入り口の方を示した。

こちらに向けて、走ってくる女の子の姿が見えた。

「たーくみーー！」

「心音ー！」

　俺もそちらに向かって駆け出した。

アホリアＳＳ様作、用務員さんのイラストです。