5/13

05ラブレター再び

　あの日以来、歩美と未だに仲直り出来ずにいた。部活で顔を合わせれば素っ気なく対応され、下校時刻になるとそそくさと先に帰宅する。

　そんな日々が続き、謝罪するタイミングを完全に見失った俺は、途方に暮れていた。

　今日も玄関ドアをあければ、歩美の姿はない。一度恥を忍んで歩美の自宅に足を運んだこともあったが、既に登校してると親御さんに返され、気まずくなった記憶を今でも覚えている。

　俺は寂しい気持ちを隠しつつ、自転車の前カゴに荷物を入れる。途中で歩美と会えば後ろに乗せてやろう、そんなことを思いながら自転車を漕ぎ始めると、見覚えがある後ろ姿を発見する。

「おはよう(はよー)、啓介」

　俺は漕ぐのをやめ、自転車から降りる。

「おはよう。あれ、歩美ちゃんは？」

「未だに喧嘩中」

　少し不貞腐れたように返してやれば、啓介は楽しそうに笑いだした。

「バーカ。エロ本なんか読むから嫌われるんだよ」

「うっせーな。もうしねぇよ」

　そんな他愛もない会話で笑い合うと、俺は自転車の荷台を手で叩く。

「後ろ乗ってく？」

「えっ。乗ってもいいのか？　歩美ちゃん専用だろ？」

「別に歩美専用って訳でもねぇよ。それに啓介なら気にしねぇし」

　そう返せば、嬉しそうに口元を緩める啓介。

「なら、遠慮なく乗るか」

「おう。早く乗れ」

　啓介がリアキャリアに跨がれば、歩美とはまた違う体重の重みが伝わってくる。後ろから回された手は、野郎の癖にどこか忙しなくて擽ったい。

　子供が掴むかのような手の弱さに、思わず俺は反応する。

「もう少ししっかり掴め」

「わかってる」

　その掛け声と共に、弱々しかった手が強くなる。歩美とは違う温もりに照れくささを覚えつつも、俺はペダルを漕いだ。

　爽やかな夏風が頬をかすめ、耳を塞ぎたくなるような蝉の鳴き声が聞こえてくる。夏の日差しがジワジワと降りそそぐと、じんわりと毛穴から汗が滲んだ。

　暫く心地よい無言が続くと、ふと啓介がボソリと囁いた。

「あっついな」

　ふいに啓介のまわす手が強くなる。次第に俺の背中に顔を沈めれば、呼吸を吸う音だけが聞こえてくる。

「離れろ。暑苦しい」

「いや、もう少しこのままで」

「ああもう、野郎の温もりが気色悪い」

　何とも言えぬ汗ばんだ温もりが気色悪くて仕方がない。

　嫌気をさしながらペダルを漕ぎ続けると、啓介は貞腐れたように突っかかる。

「流石に気色悪いは傷つくわ。これが歩美ちゃんなら、また反応は違うくせに」

「そりゃ、ホテルに一直線よ」

「そんな度胸もないくせに」

「俺は本気で好きな女には、臆病者になるんでね」

「どうだか。好きな奴の前でエロ本みる男が臆病者だなんて、大したもんだな」

　そんな言い争いをし合えば、いつの間にか学校に着いていた。

「ほらほら降りろ。俺は自転車置いたら、朝練に行くからさ」

「わかった。また乗せてくれよ」

「へいへい。歩美がいなければいくらでも乗せてやるよ」

◯◯

　朝練終了後、歩美に謝罪しようとグラウンド周りを見渡すが姿は見当たらない。俺はホームルームが迫っていたので、仕方なく昇降口へと向かう。

　昇降口前は、俺と同じく朝練をしていた人達が上履きを取ろうと群がっていた。

　人気が少なくなったのを見計らい、げた箱に手を伸ばす。能天気にアクビをしながら上履きを掴もうとすれば、指先に何かが当たる。涙で滲んだ瞼を擦りながら凝視すれば、一瞬で俺の眠気がふっ飛ぶのを感じた。　

　そこにはピンク色の封筒が上履きの上に置いてあったのだ。俺は手を伸ばし、封を切る。

ーーーー

　朝練お疲れさま♡

上履きが汚くなっていたから、キレイにしといたよ

ーーーー

　ぞわりと鳥肌が立つ。毛穴からは嫌な汗がながれ、無意識に肩が張る。

　恐る恐る上履きを確認すれば、まっ黒に汚れていた上履きは新品のように光輝いていた。

「……笑えねぇわ」

　ひとり、昇降口に響く声。

　俺はどうしても上履きを履く気持ちにはなれず、職員室からスリッパを借りることにした。

　上履きが綺麗になっていたと告げれば、教員は何事もないかのように大笑いする。「よかったな」「ハハ、お礼を言わないと」「いい子じゃないか」そんな茶化すような声にゲンナリする。

　やっとの思いでスリッパを貰い、教室に向かう。教室に着けば、ポッケから手紙を取り出す。忙しなくポケットに放り込んだ手紙は、しわくちゃになっていた。

　正直、気持ち悪く感じた俺は手紙を破りゴミ箱に捨てた。　

「おはよー鈴木くん」

「はよー」

　席に座れば、後ろの席の女子が話しかけてくる。話しの内容はつまらない世間話だったが、次第に俺と歩美の不仲話に変化する。

「ねえねえ。歩美さんと喧嘩したって本当？」

「ホント。でもいつものことだし」　　

　そんな返しをすれば、思いの外食いついてくる。　

「もしかして、別れたってこと？」

「別れた？　その前に付き合ってすらいねぇし」

「うっそ！？　なら私はどう？　絶対後悔させないからさ」　

　冗談まじりに告げる女子の声。ふわりと長髪が揺れ、澄んだ瞳をじっと据えてくる。

　目と鼻の先にある女子の顔。俺は免疫がないせいか、少し照れくささを感じた。

「ははっ、遠慮しとく」

「ちぇ、残念。結構本気だったのに」

　少し拗ねたように、口元を尖らせる。

　そんな可愛らしい姿に胸の鼓動が速くなる。思わず、照れ臭さを隠すように前を向くと、窓側の席にいる歩美と瞳が合う。

　久しぶりに目が合ったせいか、先程とは尋常じゃないほどに鼓動が速まった。

　目と目が数秒ほど見つめ合う形となった俺達は、先生の教室の戸を開ける音で我に返る。心地よい鼓動と、心が満たされるような感情に俺は歩美が好きなのだと再確認した。