16話 説得
別館にたどり着いたギルバートは、囚われているヒト種を説得していた。
「自分は隣国の商人です。あなたたちを助けに来ました。急いでここを出ましょう！」
助けにきた、と説明しても、誰一人応じる様子がない。ギルバートは不審に思う。
（ここのヤツラはどうなってるんだ？無理矢理つれてこられたんじゃないのか？）
この別館では、獣人種とヒト種は別々の部屋で生活していた。ミコトも、ヒト種の人たちのことは分からないと言っていた。
この別館にいる獣人種たちは、皆、助けが来たと素直に喜んでいる。それに比べて、ヒト種たちはギルバートの言うことを聞こうとしない。
ギルバートは焦っていた。早くしないと、あの男たちが追ってくる。幻術の効果はどれくらいだろうか。
タイジュには、ここに囚われている人々を発見したら、すぐに外に連れ出すように言われている。外にはタイジュたちが来ているはずだ。どうやって、この人々を助け出すのかは知らないが、必ず助けると言ったタイジュを信じるしかない。
（くそ！本当なら、もっと簡単に役目を終えられるはずだったのに。ワナだったなんて…）
白ネコには特殊な能力がある。囚われている人々の場所は白ネコが知っているはずだから、白ネコと協力して、作戦を実行しろ。そうタイジュは言っていた。
火事に見せかけた煙に紛れて、囚われている人々のところへ行き、外に連れ出す。ただ、それだけだったはずなのに。
（ホーランドが俺をこの館に連れてきたのは罠で、しかもコイツらは逃げようとしない。どうなってんだ？全然計画どおりじゃねえ！）
ギルバートは心底、焦っていた。
◇◆◇◆◇
「マスター、なにか問題が発生したようです」
タイジュの護衛をしながら、ギルバートの様子を精霊球で確認していたエルが、異常を訴える。
「ここのヒト種が、建物から出ようとしないようです。ギルバートが説得していますが、上手くいっていません。このままでは、間に合いません」
「ヤバイな。早くしないと、あの男たちがこの別館に来てしまう。しかし、なんで逃げようとしないんだ？───いや、今はそれを考えてる時じゃないな。エル、ここはいいからギルバートのところへ行ってくれ。オレはここで、コレを完成させるから」
「マスターを一人には出来ません！」
エルは即答する。
「オレは大丈夫だ。それより、急げ。これが失敗したら、それこそ大変だ！これは命令だ！」
命令と言われたら、エルは逆らえない。エルとタイジュは、そういう関係なのだ。
「十分に気を付けてくださいね」
エルはそう言い残し、建物の中に忍び込んだ。
◇◆◇◆◇
ギルバートは説得を続けていたが、状況は変化していなかった。囚われているヒト種は、全員で23人。そのヒト種には個室が与えられ、そこである程度自由に生活しているようだ。いまは全員、部屋から出てきてくれているが、外には出ようとしない。
「外へは行けません。ダメなんです」
綺麗な金色の髪をした少女が、そう返事をする。
「逃げたくはないのか？外よりここが良いって言うのか？ここの暮らしの方が、本当にいいのか？」
「ごめんなさい。私たちは…。ダメなんです」
（どうなってやがる？逃げたいのに逃げられない、そういうことなのか？）
困惑しているギルバートに、エルが背後から声をかけた。
「何をしているのです？遅いですよ」
「うわっ！驚かすなよ！気配もないなんて、オメー、マジで何者だ？」
「そんなことを言ってる場合では、ありません。あなたたち。もうここにいる必要はないのですよ？家に帰りたくないのですか？」
突然、現れたエルに驚いているが、皆、黙って首を振っている。
「そうですか…。出たくないものは仕方ありません。ここを抜け出したい人だけ連れて帰りましょう」
「はあ？あんた、何言ってんだよ？コイツら置いて行くのか？無理矢理つれてこられたヤツらばかりだろ？」
「本人たちが拒否しているのを、無理矢理つれていくのは、良いのですか？時間がありません。獣人種たちと共にここを出ましょう」
ギルバートには理解できなかった。エルはヒトではない。だから、なのだろうか。
「おい、ちょっと待てよ！」
エルに言い返そうとした時だった。ミコトが、痩せ衰えた婦人を一人つれてきた。
「わたしたち獣人種のお世話をしてくれてた人です。何か話したいことがあるようなのですが、この方は声が出せないのです」
ミコトはエルを見る。
「はじめまして。あなたはクイーンですね？先ほどはわたしを助けてくれて、ありがとうございます。長から聞いてたとおりです。『アルファ』の側にはクイーンがいるのよって…。───お願いします。あなたがクイーンなら、この人の身体を治せますよね？話せるように、治してあげて！お願いします！」
「クイーン、ですか。懐かしいですね。───仕方ありません。あの子の愛し子である、ミコトの頼みです。治してあげます」
エルはそう言うと、女性の喉に手を置く。探るように触っていると、女性の身体が一瞬、輝いた。
「あっ、声が…」
女性は驚いた顔をするが、すぐに真顔で皆に訴える。
「あなたたち、早くここから出ましょう！怖いのは分かる。私もそうだったから。でもここを出ないともっと怖いことになる」
「大人しくしていれば、美味しいご飯も食べられるし、部屋も与えてくれる。外に出るのは無理」
あの金髪の少女が答える。
「あなたたち、ここからいなくなった子がどうなるか知ってる？」
「みんな成績が悪いから、追い出されたのでしょ？ここにいれば、大丈夫。そのために、私たちは頑張ってきたの」
（そうか！ここは高級娼館。教養も必要だ。小さい頃から様々な教育を受けさせ、素養がない子を排除してきたのか。この子たちはそれを見て育った。つまり、逃げ出さないように教育されてるんだ。逆らったらどうなるかを見せて、精神的に支配されてる。だから、逃げようとしないんだな！）
それでも女性は訴える。
「あなたたちもいつかはここを追い出される。最近だと、最年長のベスが居なくなったわ。みんなも知ってるでしょ？」
「ええ、今までのみんなもそうだったわ。ベスは他の場所で働いているんでしょ？」
「違う！ここから追い出された子は、ここよりもっとひどい地獄にいくのよ。見なさい！」
女性は自分の肌を見せる。胸の谷間には焼き印がおされていた。デヴァルの家紋だ。
「ここを追い出された子たちは、どこかの屋敷に奴隷として売られるの。確実に今よりひどい暮らしが待ってる。私は昔、デヴァルの愛人だったの。知りすぎているという理由で、どこにも売られなかった。そのかわりに、喉を潰され、ここに…。───あなたたちには、こうなってほしくない！お願い！逃げましょう！」
女性の真摯な説得が効いた。皆、それが本当なら逃げなくては、という顔をしている。
「あなた。もしかして、バートン商会の人？」
女性がギルバートに聞く。
「なぜ、それを！」
「やっぱり！ザガランティアの訛りがあるわ。みんな、大丈夫よ。私はバートン商会を知ってるの。この人は信用できる商人よ。さあ、ここを出ましょう！」
（この女性は一体…。いや、それより今は出ることが先だ。しかし、タイジュはここからどうやってみんなを脱出させる気だ？）
ギルバートはタイジュを心配しながらも、皆を連れて、外に向かった。
