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プロローグ

　少年は切り立った崖の上にいた。崖から見えるのは、見渡すばかりの草原だ。その草原では、今にも戦争が始まりそうだった。

　南からは、剣と防具で武装したヒト種の騎士団が。

　北からは、様々な武器で武装した獣人種たちが。

　それぞれ、じわりじわりと距離を詰めていた。

「よぉ。オメーは本当に、この戦いをやめさせる気なのかよ？」

　崖の上からそれを見ている少年に、男が声をかける。商人のような格好をしているが、その口調の荒さと態度の大きさは、商人には見えない。男は腰に大剣を下げていて、時折、周囲を警戒していた。その仕草は商人というより、護衛のようだ。

　男の方を振り返りながら、少年は答える。

「やめさせるよ」

　何でもないことのように言う。

「これは戦争だぞ！止められるわけねぇーよ」

　男はあきれ声を出す。この地のヒト種と獣人種は激しく憎みあっている。このまま何もなかったかのように帰ることは、お互いできないだろう。

「それでもやめさせる。オレ、王になるって決めたから」

「はあ？意味ワカラネー」

　少年の見た目は、どこにでもいる普通の16歳だ。そんな少年に何かできるとは、男は思ってもいなかった。しかも、この少年は王になると言う。

　たしかに、初めてこの少年に会ったときから、普通とは違う何かを感じていた。それでも、戦争をやめさせることなどできないと思っていたが…。

　───数時間後、ヒト種の騎士団は南へと帰り、獣人種の連合部隊は北へと帰っていった。

「おい、どんな魔法を使ったんだ？」

　信じられないが、この少年が何かしたのに違いない。少年は、満足そうに笑っている。

「本当に王になる気なんだな？」

「そうだよ」

　笑顔で即答する少年に、男も笑った。馬鹿にしたからではない。この少年なら、本当に王になるかもしれないと思ったからだ。

「どんな王になるんだ？」

　男はふと気になって聞いてみる。

「オレが目指す王は、『普通の王様』だよ」

「普通の王様？どういうことだ？」

　少年は、「普通ってのは、良くもなく、悪くもないって意味だよ」と答える。

「だから、それがワカラネーって言ってんだよ。ちゃんと言えよ」

　そして、少年は語る。

「オレは、戦争のない世界をつくる王になる！」

　男は絶句する。

「はあ？それのどこが『普通』なんだよ！そんなことできるわけねぇだろ？」

「そうか？オレにとっては、これが『普通』なんだよ。良くもなく、悪くもないのが『普通』だ。最高を目指せばキリがないし、最低を少し良くしただけなら意味がない。結局、普通が一番！」

「───意味ワカラネー…」

　この世界の人々は種族別に別れて暮らしていて、多くの国があった。国が違えば価値観も違う。だから、この世界ではいつもどこかで戦争をしている。

　今回のヒト種と獣人種の戦いは避けられるものではなかった。この地では、何年も前から、ヒト種が獣人種の女子供をさらっては、残忍なことをしていた。獣人種の男は体格も良いし、力もある。ヒト種は比較的弱い個体である女や子供を狙っていたのだ。

「あいつらは最低だよ。同じヒト種だとは思えねぇー」

「奴らの国では、獣人種は下等な生き物。殺してもいいって教えていたらしいからな。小さな頃からそれが普通だと教えられたヤツは、それがどんなに残忍なことでも実行するようになる…」

　非道なことをしていた騎士団には少年兵もいたが、彼らも同じことをしていた。それどころか大人より残虐な行為を平気でしていた。それを見たことがある男は、言われたことの意味がイヤというほど理解できた。

「そんな『普通』はイヤだろ？オレは、オレが思う『普通』の世界をつくりたい。オレは普通に生きたいだけなんだよ」

「オメーの『普通』は、まるで理想郷だ。そんな国、あるわけねぇーよ」

「だから、つ(・)く(・)る(・)んだ。これが『普通』になる国をつくって、世界を救うんだよ！お前にも手伝ってもらうからな」

　男より年下のはずの少年の口調は、かなり尊大だ。しかし、男は気にもしていない。それどころか、男はこの少年に一生ついていこうと決意している。

「仕方ねぇーな。命を救ってもらった恩もあるし、最後まで手伝ってやるよ。タイジュ！」

　男は嬉しそうに、少年の名を呼んだ。