ご隠居剣聖が規格外の英雄を育成する事情

第二十二話② 魔獣、現界

「この状況を？　魔獣(ジャバウォック)は先生がいない瘴気で現界したのですよ。一刻も早くそれを報せなければ、」

「その行動は不要だと言っている」

　周囲では、境壁から森の戦況を前に騎士たちが騒然としている。

　大砲を求める信号弾が、どちらのポイントからも発せられていない。それを無視して砲撃すべきなのか──指示を求め、声が荒れ、混乱は増す。焦燥が徐々に空気を灼いていた。

〈七聖(セプテム)〉の使いの声だけが冷然と耳に届く。

「すべては剣聖アーノルドの采配によるものだ」

「！　先生が、あえてこの状況にしたと……？　なぜ、」

「無論、魔獣(ジャバウォック)をこの世界に現界させるためだ」

　告げられた言葉を理解できず、ますます凍りつくベアトリクスに〈七聖(セプテム)〉の使いは滔々と語る。

「すべては秩序を維持するための均衡行為に基づいている。

　魔獣(ジャバウォック)の必殺を実現する〈真髄〉の開発に始まり、その使い手を以てして最低限の人数で大陸の権力を把握すること、魔獣(ジャバウォック)と幼魔獣(コクーン)討伐に準拠した領土騎士や大陸連合の成立──これらは『一人目』の剣聖であり〈七聖(セプテム)〉の始祖たるノウマンによって定められたものだ」

　ノウマン。アーノルドが信奉し剣聖としての礎にしている存在が──

「彼の秩序維持は、選定と剪定(せんてい)も兼ねている。剣聖という絶対的な使い手によって魔獣(ジャバウォック)を討滅できる力を保有する一方、魔獣(ジャバウォック)ら異形の存続もまた大陸の人間世界の秩序の一部と捉えている。

　すなわち脅威の持続をもコントロールしているのだ。

　今回の討伐は、秩序維持における後者を実現する行いである」

「……！　まさか……っ」

　ベアトリクスは震える声を吐いた。

　あえて魔獣という脅威をこの世界で存続させる。すなわち──

「この討伐は、魔獣にこの領地を潰滅させるためだと──⁉」

　彼女の理解に〈七聖(セプテム)〉の使いは満足そうに頷いた。

「まもなくこの領地は潰滅する。ひとりの生き残りも許さない。この大陸で魔獣(ジャバウォック)や現界に関する情報が管理されているのは、今回のように剣聖が状況をコントロールするためだ」

　魔獣(ジャバウォック)に関する情報──現界前に見える瘴気の特徴やその戦術も、剣聖が現地で掌握し指揮を執る。

　あるときは魔獣を討滅し、またあるときは魔獣の暴威のままにその地を潰滅させるため。

〈七聖(セプテム)〉は、魔獣の脅威現存すら、世界秩序の歯車の一つとして「操作」しているのだ。

「そして剣聖アーノルドは魔獣(ジャバウォック)による破壊を実現させるためこの地に遣わされた。

　すべてはノウマンの思想──この世界を維持する最適解の実現のために」

　騒々しいはずの周りの音が届いてこない。

　それほどベアトリクスの思考は衝撃に打ちのめされていた。

「では……っ、今先生は、魔獣を現界させ領地を潰滅させるために──

　ここにいる者を鏖(みなごろし)にしようというのですか……っ」

「これは剣聖のなすべき使命の一つである」

〈七聖(セプテム)〉の使いは鷹揚に頷いた。

「〈真髄〉を手にした剣聖は、ノウマンの思想を是としその実現のために存在している。この大陸の秩序のためにも、魔獣(ジャバウォック)という存在を絶対的な脅威として君臨させることが必要だからだ。あるときは討滅し、あるいはその現界と破壊を促す。この所業こそが世界に恒久の均衡を約束する」

　教典でも読み上げるように、〈七聖(セプテム)〉の使いは唱える。

　それが『一人目』の剣聖であるノウマンが「最適解」とする思想であると。

「アーノルドは極めて忠実なノウマンの思想実現者だ。あなたを生徒とする前から十年以上、この剪定作業に貢献している」

　あるときは〈真髄〉で魔獣(ジャバウォック)を斃(たお)し。

　またあるときは魔獣による領地潰滅を援けてきた。

　それこそが剣聖のあるべき姿として。

　ベアトリクスは、気付けば首を横に振っていた。

「先生……そんな、嘘です……」

　人を守る、曇りなき英雄──それがベアトリクスにとってのアーノルドだった。

　突如使いにより呈示された「最適解」など、受け入れることができない。

　茫然とする視界に、森からの状況が入り込んでくる。

　かたや現界したばかりの魔獣が、手にした巨木で辺りを薙ぎ払っており──

　漆黒の靄に包まれたもう一つの瘴気は、不気味なほど動きがない。

　──先生は、今あの靄の奥で何を……？

「アーノルドに同行した騎士たちは不運だった」

　ベアトリクスの視線を追い、〈七聖(セプテム)〉の使いは淡々と言った。

「この領地の関係者は一人残らず鏖殺(おうさつ)の対象となる。今頃騎士らは瘴気のなかでアーノルドによって一人残らず葬られている」

「先生が人殺しをしていると……⁉」

「信じぬのならば、その目で確かめてみればいい」

　促すように、〈七聖〉の使いは顎をしゃくった。

「剣聖を援護するもよし、思想を受け入れず刃向かうもよし──あなたの自由だ」

「っ、わたくしは……っ」

　現実を受け入れよと憐れむように告げる〈七聖(セプテム)〉の使いを前に、ベアトリクスは声を詰まらせた。

　世界を、人を守るために〈真髄〉を振るう剣聖アーノルドを仰ぎ慕ってきた身として。

　自分が何を選び、行動すべきか──

「………………っ」

　凍り付きそうになる思考の奥でふっと過ったのは。

　直前に短い問答を交わした剣客の少女とのやりとりだった。

『あのアーノルドって剣聖がこれからも魔獣(ジャバウォック)を討伐するために戦い続けてくれればあたしも特に文句はない』

　険を含みつつも、まっすぐなあの言葉──

『お互い仰いでいる人は違うけど、一緒に戦おうって話だよ、ね？』

　──戦う。

　そうだ、私が戦うのは彼女と同じ理由だ。

　人々を魔獣から守るため。

「……！」

　ベアトリクスは地を蹴って駆け出した。

　その背を〈七聖(セプテム)〉の使いはただ眺めるだけだ。

　彼女ひとりが行動したところで、この秩序維持の所業になんら支障はない。

　自分はアーノルドの所業を見届け、ありのままをノウマンに報告するだけだ。