ココロ・ノート〜心の音が聴こえる世界で、少女は伝説の調律師になる～

第３章 王都での日々

第４９話 リタルダント・ストーン

「よく来たな、アレク」

　よく通る声が中庭に響いた。

　声と一緒に届いたコントラバスの低く重厚な響きが、私の心の音を震わせた。

「お久しぶりです、リタルダント団長」

「団長はもう辞めたと言っているだろう。リタルダントでいい」

　アレクが見せる、いつもと違う顔。

　笑いながら「では、昔のように師匠と呼ばせてもらいますね」と応える瞳は、少年のように輝いていた。

　応えるリタルダントさんも目元を細めている。

　その笑顔には、包み込むような温かさがあった。

「元気そうだな。息災だったか？」

「はい、お陰様で。師匠こそお変わりありませんか」

　アレクのチェロが、いつもより高い音を奏でている――ふふっ、リタルダントさんの前だと、少し心の音が子供っぽくなるんだね。

「ああ、変わりない。ところで――」

　リタルダントさんが、私たちに視線を向けた。

「この者たちが、お前の仲間なのだな」

「はい、紹介します」

　アレクがひとりずつ紹介してくれる。

「こちらは、ヴィヴァーチェ・リコ。東方商業都市国家から来た商人です」

　アレクの紹介に、ヴィヴァーチェさんが少し緊張した面持ちで頭を下げた。

「初めまして。かの有名なリタルダント卿にお会い出来て光栄です」

「はは、私はもうただの隠居の身だ。よろしく頼む」

　鷹揚に笑って差し出された手を、ヴィヴァーチェさんがトランペットの音を弾ませながら握り返す。

「彼は、アルバート・ドゥガッタ。南方海洋王国群出身の吟遊詩人です」

「初めまして、ボクも貴方の噂を聞いたことがありますよ。今度ぜひ武勇伝を聞かせて欲しいなぁ」

　そう言って、スッと手を差し出すアルバートさん。

「私の話でよければ、いつでも。しかし……ドゥガッタか……」

　アルバートさんの手を握り返すリタルダントさんが何かを呟いた時、アルバートさんが「さあ、次はアリアの番だね！」と、いつになく大きな声が響いた。

　アルバートさんの心の音が、一瞬だけ跳ねたような気がしたけれど――彼は私の背中を押して前に立たせた。

「師匠。こちらが手紙でお伝えしていたアリア・カンタービレです」

　アレクに紹介されて、深く頭を下げる。

「初めまして、アリア・カンタービレです。アレクさんには、いつもお世話になっています」

　姿勢を正してリタルダントさんを見る。

　背丈はアレクより少し高いくらいなのに、もの凄く大きく見える。

　でも、この人から受ける印象は威圧感ではなくて、圧倒的な安心感。

　――必ず、守ってくれる。

　そんな気持ちにさせてくれるような佇まいだった。

　私を見下ろす、深い灰色の瞳。

　聴こえてくるコントラバスの音は自然体で、とても思慮深い感じがする。

　けれど、リタルダントさんが何を考えてるのか――――全く底が見えない。

「あの……師匠？」

　互いに無言のまま視線を交わす私たちに、アレクの困惑した声が届く。その瞬間――

　包み込むようだったコントラバスの音が、ふっと消えた。

　――いや、違う。

　音が消えたんじゃない――まるで、嵐の前の静けさ。

　限界まで引き絞った弦のように、研ぎ澄まされた深く重い音が、私を射抜いている――！

　思わず息を呑んで竦みそうになるけれど、不思議と恐怖は感じなかった。

　下を向きそうだった顔を上げて、しっかりとリタルダントさんの瞳を見返す。

　息を詰めたまま見つめ合っていると――ふっと、リタルダントさんの目が柔らかく緩んだ。

「…………なるほど。どうやら、アレクの言っていることに、間違いは無いらしい」

　ニコリと柔らかい笑顔を浮かべるリタルダントさん。

　射抜かれるような圧が消えて、また重厚なコントラバスの響きが戻ってきた。

「不躾な真似をしてすまんな、アリア嬢。少し言い訳させて貰うと、今のタイミングが一番間違いなかったのだ」

　何かを試されていたみたい。

　アレクからの手紙に、何か書いてあったんだろうか？

「あの……何かご迷惑をお掛けしましたか……？」

　少し不安になって聞いてみると、少し慌てたようにかぶりを振るリタルダントさん。

「いやいや、アリア嬢になんの落ち度もない。ただ、アレクから特別な力があると聞いていたものでな……少しばかり試させてもらったという訳だ」

「試す――？」

　目尻の皺を深くしてこちらを見るその瞳が、とても優しげで――

「アリア嬢が『特別な力』に飲まれていないかを見させてもらった――だが、杞憂だったようだな」

　そう言って、私の頭にその大きな手が優しく置かれた。

「その瞳には嘘も慢心も無い。貴女は――ただ真っ直ぐに己を持って立っている」

　彼のコントラバスが地面から空へと舞うように広がり、私を包み込むように響き渡った。

　その音は、父の音色に似ていて――――とても安心する。

　目を細めてその音色に耳を傾けていると、リタルダントさんが「おっと、すまない」と、私の頭から手を放した。

「レディに対する振る舞いではなかったな、失礼した……。さあ、立ち話もなんだ、大したもてなしも出来んが、ゆっくりしていってくれ」

　まだ残る手の温もりに少しだけ頬を緩めながら、先を行くリタルダントさんの大きな背中を追った――

　案内された家の中は、質素な印象を受けた。

　余計なものが無くて、シンプルな内装で統一されている。

　居間へと向かう道すがら、近衛騎士団を辞めた時に男爵家の爵位を息子に譲り、今は悠々自適に暮らしていると教えてくれた。

　家の管理も最低限で済ませていて、現役を退いた老夫婦にお願いしているのだそう。

「今日は誰もいない日でね。剣はともかく、紅茶の腕は人並みだから……味は期待しないでくれ」

　そうおどけて言いながら、手ずからお茶を振舞ってくれた。

「ありがとうございます…………いい香り」

　華やぐような甘い香りが鼻をくすぐる。

　温かい紅茶を口に含むと、緊張が少しほぐれた気がした。

　しばらく自己紹介を兼ねて歓談をしていたが、頃合いを見てリタルダントさんが居住まいを正した。

　それだけで、場の雰囲気が一瞬で変わる。

「――さて、アレクがただ旧交を温めるためだけに、儂を訪ねてきたわけではあるまい。手紙にあった、アリア嬢の件だな――？」

　一同を見回した後、鋭い目でアレクに問いかける。

「はい、そうです。手紙でお伝えした通り、彼女には特別な力――――おそらく『調律師』の力が宿っているかと……」

　アレクの言葉を受けて、アゴに手を当てながら考え込むリタルダントさん。

　思慮深げなコントラバスの中に、困惑の響きが混じっている。

「……アリア嬢が何かしらの力を持っているのは信じられる。先程、儂の威圧にも動じていなかったからな」

「威圧……ですか？」

　リタルダントさんの言葉に、先程の限界まで引き絞った弦の音色が思い出される。

「そうだ。普通、アリア嬢のような女性が、儂の圧を受けて平然としている方がおかしい。傷だらけの儂の顔で睨まれたら、恐ろしいと震えるか、蒼褪めるか、泣き出すか……少なくとも真正面から見返す者などいないだろうさ」

　ふう、と軽いため息をつきながら説明してくれるけれど、私にはいまいちピンとこない。

「リタルダントさんから怒りや悪意の『音』は聴こえてきませんでしたし……圧力というより、観察されている緊張はありましたけど――」

　私の呟きを拾ったリタルダントさんが、目を丸くする。

「ずっと、リタルダントさんから優しくて温かな音が聴こえてましたから、恐ろしいなんて思いませんでしたよ」

　そう言った次の瞬間、リタルダントさんが豪快に笑い出した。

「――ははっ、これは参ったな！　見透かされていたのは儂の方だったか」

　参った参ったと膝を叩きながら笑っているけれど、私には何がおかしいのかさっぱりで……

「あ、あの……私、何か変なことをいいました……？」

「いやいや、アリア嬢は何も悪くない。悪いのは粗忽なこの儂のほうだ――なぁ、アレク」

　話を振られたアレクは、「まぁ、そうですね」と、肩を竦めながら少し呆れ顔で私を見ている。

「『鬼のリタルダント』に睨まれたら、屈強な騎士も青褪めて震えるっていうのに……お前ときたら何だ？　ただ緊張しただけだって？」

　やれやれとでも言いたげに首を横に振るアレク。

　ヴィヴァーチェさんとアルバートさんも、どこか納得したように頷いている。

「アリア嬢は、儂の『音』を聴いたと言ったな？　それは、どんな音なのかな？」

　笑いを収めたリタルダントさんが、私に聞いてくる。

「リタルダントさんの『心の音』は、とても深くて重みのあるコントラバスですね――――こんなことを言って、失礼かもしれないですけど……少し、私の父に似て、安心する音です」

　そう微笑みながら伝えると、リタルダントさんの音が突然華やいだように響き渡った。

「――これは、光栄な言葉をありがとう。アリア嬢のようなお嬢さんにそう言ってもらえるとは、嬉しい限りだよ」

　そう言って、くしゃりと笑う笑顔がとても温かく感じる。

「しかし、他人の心の音を聴けるというのは、確かに『調律師』の伝承と合致するな。アレクの手紙にも他人の心を調律して、お互いに心を通わせることで誤解を解いて、問題を解決していたと――」

「そうですね。つい先日も、食い詰めた農民に襲われましたが、彼女が絶望に沈んだ心を救ってみせてましたよ」

　アレクがタリルさん達の件を話題に出す。

　一瞬、リタルダントさんの音が引き絞られたけれど、すぐにふっと緩んで元通りになった。

「……襲われた件は聞かない方がよさそうだな。しかし、沈んだ心を救うとは――――中央聖教会が下手な動きをしなければ良いが……」

　最後の呟きは小さくて聞き取れなかったけれど、私のチカラのことは受け止めてくれているみたいだ。

　アレクが「少し話が逸れましたね」と言って、居住まいを正した。

「それで、アリアのこのチカラが『調律師』ではないかと、ホスタ殿――ピアニッシモ辺境伯に言われましてね。王都で、『調律師』の研究をしている学者の噂を聞いたことがあると教えてもらい、遥々王都までやってきた訳です」

「なるほど……『調律師』の研究をしている学者……か」

　少し顔を俯かせてアゴに手を当てながら、何かを考えている様子のリタルダントさん。

「その昔『調律師』は、人の心を癒す者たちだったという。心の不協和音を、協和音へと変える力を持っていた――」

　リタルダントさんが語り出した。

　それは、ピアニッシモ辺境伯様が教えてくれた『調律師』の内容で――

「だが、五百年前の『大静寂』と呼ばれる出来事で、幾人もいた『調律師』は世界から姿を消した」

　リタルダントさんの声が、重く響く。

「何が起きたのかは誰も知らない。記録もほとんど残っていないからだ……ある日を境に、調律師が一人も歴史からいなくなってしまった」

　部屋が静まり返る。

　外から聞こえる風の音だけが、静寂の中で鼓膜を震わせた。

「でも……」

　私は、自分の手を見つめる。

　昔いたという『調律師』の人々。

　どうしていなくなったのか……わからないことだらけだけど――

「私は、ここにいます」

　その『調律師』と似たチカラを持つ私がここにいる。

　 リタルダントさんが「そうだな」と、優しく微笑んだ。

「アリア嬢は調律師の末裔かもしれんな。どこかで『調律師』の血が受け継がれていた可能性もある」

「もっと詳しく知りたいです」

　私は、前のめりになりながら、リタルダントさんに想いを伝える。

「もし知っていたら教えてもらいたいんです。私のこのチカラ……まだ自分でもよくわかっていなくて――」

　私自身が感じている不安。

　それが頭をもたげて、俯きながら胸に手を当てる。

「今までは何とか上手くいってました。でも、これから先も上手くいくとは限らなくて――怖いんです。だから、何か取り返しのつかないことになる前に、自分のチカラのことを知りたいんです」

　俯いた顔をあげて、リタルダントさんの目を正面から見る。

　私の目を見返しながら、フッと軽く息を吐き出したリタルダントさんが言葉を紡ぐ。

「――――儂の知り合いに『調律師』の研究をしている者がいる」

　――え？　リタルダントさんのお知り合いが、その学者さん――？

「本当ですか！？」

　ヴィヴァーチェさんとアルバートさんが同時に声を上げた。

　私は、突然の事に言葉が継げないでいたけれど、リタルダントさんはしっかりと頷いて続ける。

「儂の古くからの知り合いの落胤で、儂からしたら姪御のような存在でな――」

　そう話すリタルダントさんの目が、我が子を見る親の目のように柔らかい光を見せている。

「クレシェンダ・ブライト。『調律師』を研究している学者で、まだ年若い女性だ」

　――女性の学者さん。

　意外な学者の正体に驚いていると、リタルダントさんのコントラバスが少し困ったような、呆れたような音を立てた。

「ただ、この娘は変わり者でな……会いにいくならば、心して行く方がいい」

「えっ……？」

　思いがけず掴んだ学者さんの情報。

　だけど、一筋縄では行かなそうな予感が、私のハープを震わせた――――