第４５話 無音の世界
「ピアニッシモ辺境伯様に頂いた報酬から、この人達がコーダまで辿り着くのに必要な分のお金を渡します――」
「――ちょ、ちょっと待ってください！」
突然、焦った様子のヴィヴァーチェさんが、話に割り込んできた。
信じられないという顔で、私の顔を凝視している。
「正気ですか、アリアさん！？ 見逃すのは100歩譲って目を瞑りましょう。でも――お金を渡す！？ 襲って来た相手ですよ！」
興奮して捲し立てている彼の心は、出会った時のように予測不能な音色を奏でている。
――いや、ヴィヴァーチェさんからしたら、私のしている事が常識外のことなんだろう。
「アレクさんも言ってましたが、盗賊行為は縛り首――これが常識ってもんです。それを見逃すだけでも慈悲深い好意なのに、お金まで渡すって……」
ついに頭を抱えてしまったヴィヴァーチェさん。
なんて説明しようかと考えていると、アルバートさんが隣にやってきた。
「う～ん……盗賊してきた人たちにお金まで渡そうなんて。さすがにボクでも、そんなことしないよ」
ちらりと私の顔を見て、ぽつりと呟く。
「アリア……キミ、頭大丈夫？」
やれやれといった感じに、首を横に振ってため息を吐いた。
――――わかってる。
今、私がしていることは、常識からはみ出した――ただの、ワガママ。
ただ――私がそうしたいだけ。
アレクには、騎士の矜持を曲げさせてしまう。
ヴィヴァーチェさんには、皆の資金を勝手に使うことを認めてもらう。
アルバートさんは……なんだろう？ でも、心配しているのは彼のリュートから伝わってくる。
今の私は、彼らの厚意に甘えて、自分の勝手を通そうとしている。
――――なんて傲慢なんだろう。
それでも。
目の前のこの人たちの心の音が、また腐っていくのを黙って見ていられない。
この人たちの心の音を救いたい。
それだけは、譲りたくない――――！
この手が届く――その心の音たちを。
「――私は……！ 我儘なのはわかっています。でも――お願いできませんか……？」
想いはあるけれど、どう伝えればいいのか……
私が言葉に詰まっていると、隣から凛とした声音が響いた。
「――わかった。お前の気の済むようにすればいい」
「アレクさんも！？ 二人とも、正気ですか！？」
ヴィヴァーチェさんの悲鳴のような声が夜の森に響き渡る。
「ああ、そうだ……アリアの考えは確かに常識外だし、下手をしたら法に反抗する所業だ。だが……」
改まった感じに、真剣な目を向けるアレク。
「これが……アリアなんだ。『困っている人を助けたい』と、出会ったときから言っていた。損得じゃなく、喜んでくれるのが嬉しい――ただ、それだけで……」
自分の手のひらに目を落として、自分に言い聞かせるように言葉を紡いでいる。
「その心根を潰したくない。それに……俺は、こいつの騎士だ。こいつの《《ワガママ》》は――俺が責任を持つさ」
「アレクさん……」
嬉しかった。けど、同時に申し訳ない気持ちにもなる。
アレクは自分の矜持を曲げて、私の味方をしてくれた…………その気持ちに恥じないように、私も責任を持たないと。
そう決意をしていると、アレクの言葉を聞いたヴィヴァーチェさんが、苦笑いで大きく溜息を吐いた。
「…………仕方ないですね。わかりました！ 今回はアリアさんの気持ちを尊重しましょう」
両手をあげて降参のポーズをするヴィヴァーチェさん。
「ありがとうございます……ヴィヴァーチェさん」
「いえいえ、どういたしまして。ただ、この先に同じような事があっても、同意するかはわかりませんからね？」
やんわりと忠告を受けたけど、これでタリルさん達に路銀を渡せる。
「ここからコーダまでだと、1人あたり銀貨3枚もあれば大丈夫でしょう。全部で銀貨18枚もあれば十分ですね」
ヴィヴァーチェさんが荷物から銀貨を取り出して、数えながら私に手渡してくれた。
ずしりと重い銀貨の束。
これが、彼らの新しい人生の始まりになってくれるといいけれど――――
深く息を吸って、タリルさんの前に進み出る。
「――これを、どうぞ」
両手で差し出すと、タリルさんは目を見開いて固まってしまった。
その手は、膝の上に固まったままで伸びてこない。
「…………本当に、もらっていいのか？ 俺たちは、アンタを襲った……」
震える声と手。
切れた弦のせいで、彼のファゴットの音色は聴き取れない。
けれど、葛藤していることは痛いほど伝わってくる。
「――はい。受け取ってください」
にっこりと笑顔を向けると、私を見る瞳が揺れた。
堪らずといった様子で彼が俯いた、その視線の先――膝の上で固く握られた手が、微かに震えていた。
彼の中の葛藤が落ち着くのを静かに待つ。
やがて、ゆっくりと顔を上げたタリルさんの目には、静かな火が灯っているように見えた。
「……本当に、もう終わりだと思っていた。おかしくなった頭が治った時は、堪らなかったよ」
膝の上の手は、もう震えていない。
「だが、あんたは……こんな俺たちに希望をくれた。さっき、あんたは自分は聖女じゃないと言っていたが――――俺にとっては、聖女様だ」
そう言って、深く頭を下げられた。
「あ、頭を上げてください！」
驚いた私は、慌てて頭を上げてもらう。
そんな事をしてもらいたいんじゃない。
ただ、彼らから聴こえた絶望を、放っておけなかっただけ。
「私は、自分がそうしたいと思っただけなんです。私は、聖女様なんて大層なものじゃありません」
そう言って、もう一度銀貨を差し出す。
「これは、施しではないんです。ただ私が、聴こえてきた音を無視できなかった――それだけなんです」
私がそう言うと、握りしめていた手が膝から離れる。
タリルさんの手が、ゆっくりと伸びてきた。
両手で受け取ると、押し抱くように銀貨を握りしめて、また頭を下げられた。
「あ……ありがとう……」
タリルさんの瞳から、一筋の涙が溢れ落ちた。
その表情には、感謝と安堵と――少しだけ飲み込みきれない苦さが浮かんでいる。
「あと、これを――」
ピアニッシモ辺境伯様とセシリア様に宛てた手紙。
タリルさん達の状況を、できるだけ簡潔にまとめたけれど、上手く伝わるのを願うしかない。
「ピアニッシモ辺境伯様と、その御息女のセシリア様に宛てた手紙です。『アリア・カンタービレからの手紙』と伝えれば、少なくとも門前払いはされないはずです」
そう言って、鮮やかなコバルトブルーの便箋を差し出す。
――――セシリア様から頂いた便箋。
初めて使うのは、もっと楽しいことを書きたかったな……
自分が決めたことなのに、そんな想いが浮かんでしまう。
「こんなものまで……何から何まで、ありがとう」
便箋を受け取る震える手。
さらに苦味が増した顔色。
この人は父と同じくらいの年齢だから、きっと――そういうことなんだろう。
「――アリアが道は示したが、そこから這い上がれるかはお前達次第だ」
腕を組みながら、鋭く尖った眼光を向けるアレク。
「正直、ここまでお膳立てされておいて、駄目だったとは言わせないぞ……。慣れない事に苦労はあるだろうが、死に物狂いで働け」
そこまで言わなくても――とは思ったけど、タリルさんはふっと笑ってアレクを正面から見返した。
「ああ、もちろんだ。娘くらいの年齢の子にここまでされて、駄目だったなんて恥ずかしくて出来ないさ」
後ろを振り向いて「なぁ、そうだろう？」と、仲間にも聞いている。
それぞれが頷いたり、返事を返したりしている中、1人の男性――たしか、ムジカさんだったはず――が、じっとりとした目を向けているのに気づいた。
何か嫌な気配がして、ムジカさんの心の音を聴こうとしたけれど、自分から出る不協和音で上手く聴き取れない……
ただ、攻撃的な音ではないと思うし、アレク達もいるから大丈夫だろう。
それから、タリルさん達はすぐに移動することになった。
夜の森は危険だけれど、街道まで出れば問題ないそうだ。
タリルさんが「行くぞ」と声をかけると、仲間たちが少し重そうに腰をあげる。
口々に「ありがとう」と感謝の言葉を残して、背を向けて歩き出した。
私は彼らの背中に向けて、無事に辿り着けるようにと笑顔で見送る。
「道中、気をつけてくださいね！ コーダに着いたら、きっと上手くいきますから！」
手を振って見送る私に、タリルさんが一度だけ振り返り、深く頭を下げて闇の中へ消えていった。
――――ああ……良かった。
ふっと肩の力が抜ける。
知らず、大きく吸い込んでた息を、肩の力と一緒に吐き出した。
ただのワガママで、傲慢な考えだったかもしれない。
でも、彼らに明日を生きるための希望を灯す。その手伝いはできたのではないだろうか。
私の想いは……間違っていなかった――
そう胸を撫で下ろした、その時だった。
最後尾を歩いていたムジカさんが、ふと足を止めた。
彼はゆっくりと振り返り、私の方を見た。
「ムジカさん……？ どうかしましたか？」
何か忘れ物でもしたのかな？
微笑みかけようとした私の表情が、彼の顔を見て凍りついた。
月の光に照らされた彼の瞳は――――暗く濁っていた。
前屈みになった体勢で、下から睨め付けるように……親の仇でも見るかのように、じっとりとした視線――――
そして、その言葉は静まり返った夜の森に
――――――ぽつりと零れ落ちた。
「……アンタは、偽善者だよ。俺たちを憐れんで施して――いいご身分だな」
――――――――世界から、音が消えた。
風の音、焚き火の音、森の葉擦れの音、仲間たちの声。
世界の全てが、静寂に飲み込まれた――――――――
ばつん！
背後から太い弦が千切れ飛ぶような音。
その音だけが、静寂の世界で唯一つ響いた――――
