ココロ・ノート〜心の音が聴こえる世界で、少女は伝説の調律師になる～

第２章「王都への旅」

第４４話 罪の行方

　――自分の中から聴こえてくる不協和音。

　弦の切れたハープの音色。

　これ……どうしたらいいの？

　わからない……

　茫然と自分の手を凝視していると、何かを察したアルバートさんが声を掛けてくれた。

「アリア、どうしたんだい？　やっぱり体の調子が……？」

　心配そうなその顔を見て、慌てて手を振る。

「い、いえ、大丈夫です！　ちょっとボケっとしただけですから」

「……嘘はよくないな。どう見ても大丈夫な顔色じゃなかったよ」

　少しだけ厳しい顔をするアルバートさん。

　心を見透かすように青い瞳で私を見ている。

「――！　何か体に不調があるのか！？」

　アレクの焦った声音。

　しっかりと肩を掴むその手が、嘘は許さないと告げていた。

「…………ちょっと、心の音が変になっているんです。ハープの弦が、一本だけ切れたような――」

　そう告げると、思ったよりも深刻な顔をアレクとアルバートさんから向けられてしまう。

「それは……体の痛みとかはあるのかい？」

　恐る恐るといった風に、アルバートさんが聞いてくるけれど、首を振って返す。

「体が痛むとか、心が傷付いたとかじゃないです。ただ……このままだと上手く調律は出来ないかもしれない――」

　――

　―――― あ。

　私……なんの取り柄も無い頃に戻ってしまうの……？

　背筋に冷たいものが這い上がって、指先が温度を失っていく。

　胸の奥に響く鈍い音が、不安を掻き立てる。

　もし……もしこのチカラを失ったら、アレク達と一緒に居られなくなる――？

「――ああ、良かった」

　ヴィヴァーチェさんが、胸に手を当てながら大きく安堵の息を吐いた。

「身体は大丈夫なんですね？　でも、何かあるといけないので、安静にしていてくださいね」

　トランペットの音色が穏やかに響いて、本心からの言葉だとわかった。

「で、でも……もしチカラが使えなくなったら……ヴィヴァーチェさんも困るんじゃ――」

「え？　――ああ、そんな事を心配してたんですか？」

　ヴィヴァーチェさんはやれやれといった様子で、隣のアルバートさんに視線を向ける。

「やれやれ……ボクは知り合ったばかりだけど、キミ達の事をとても気に入っているよ？　だから――」

　そう言ってウィンクした後に、私の背後のアレクに顎で合図を送った。

「そんなチカラより、お前の体の方がよほど大事だろうが……！　お前に何かあったら、村で待っている親父さんに申し訳が立たない」

　後ろから聞こえてくるため息交じりの声。

　安堵の色を乗せたチェロの旋律と一緒に、私の耳に深く染み入ってくる。

「で、でも……このチカラが無いと私は……私は、なんの取り柄もないただの女で……」

　自分の中から聴こえる不協和音が耳に嫌な響きを残す。

「ヴィヴァーチェさんも、アルバートさんも……アレクさんも。このチカラのおかげで出会えて、仲間として扱ってくれて……」

　自分の中の何かが欠けたような、そんな感覚。

　何かが足りなくて不安で、怖くて、嫌な想像ばかり頭をよぎる。

「――怖いんです。自分が――みんなが変わってしまう事が……」

　悪い考えばかりが頭に浮かんで、体が震える。

　寒くも無いのにカタカタと震える肩に、力強い手のひらが置かれた。

「お前な……俺たちはそんなに馬鹿じゃない」

　背後から、ふう、と吐かれたため息。

　目を合わせられずに俯くしか出来なかった。

「確かに、切っ掛けはお前のそのチカラだったかもしれない。だが、今はそうじゃ無い……もう、そんな理由じゃないんだ」

　肩に置かれた手に、ぐっと力が入った。

　布越しに伝わる手のひらの熱と一緒に、アレクの真剣な想いまで沁みこんでくる。

「例え、そのチカラが無くなったとしても、お前の価値が変わるわけじゃない。お前の価値は、人を救いたいと願う――その心だろう」

　チカラの事より、私自身を案じてくれるその気持ち。

　その心が音になって私に届いてくれる。

　嬉しかった。

　――泣きそうなほどに。

　鼻がつんとして、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「そうですよ！　それに、まだチカラが使えなくなったと決まった訳じゃないでしょう？」

　にっこりと笑顔で聞いてくるヴィヴァーチェさんに、頷いて応える。

「……そうですよね。私、いつの間にかこのチカラに頼りっぱなしだったのかもしれません……」

　そうだ。

　こうして私を見てくれる人がいる。そのことが、なにより大切なものなんだ――

「――ありがとうございます。ヴィヴァーチェさん、アルバートさん……それに、アレクさんも」

　三人に感謝を。

　チカラが無くなるかもって心配は無くならないけれど、もう恐れる必要は無い。

　――そう思えるだけで、心が軽くなった。

　頭に響く不協和音は消えていない。

　漠然とした不安も残っている。

　けれど、大丈夫。前を向ける。

　力が抜けてアレクにもたれかかっていると、低い声が頭を越えて夜の森に響いた。

「――さて、アリアが大丈夫なら……次は、こいつらの処遇を決めようか」

　声に冷徹さが戻り、一瞬で尋問するような圧力がこの場を支配した。

　しん、とした静寂の中で、火の粉が弾ける音だけが夜風に乗って飛んでいく。

　私が混乱していた間も後悔に沈んでいたタリルさん達は、悲壮な顔をこちらに向けた。

「……わかっている。あんた達には迷惑をかけた」

　揺れる瞳のまま、絞り出すように言葉を紡いでいる。

「このまま……衛兵に突き出してくれ――」

　重く、沈み込むような悲痛な音が頭に響く。

　タリルさんは唇を噛みしめて耐えているけれど、後ろの人たちの中には涙を流す人もいる。

　さっき、ムジカと呼ばれていた人は、下を向きながらぶつぶつと何かを呟いている……

　絶望の音を空に還しても、待っているのは救いの無い現実――

　ヴィヴァーチェさんが、ちらりと私とアレクに視線を投げてくる。

　どうする？　と、その目が聞いていた。

　こんな……後悔で心が潰れそうな人たちなのに……

　ただ、罪人として終わらせるのは間違っている――！

　痛む体に力を入れて、アレクにもたれていた身体を起こした。

　アレクの腕に支えられながら体の向きを変えると、彼と正面から向き合う。

　震える膝に力を込めて、背筋を伸ばした。

「アレクさん……」

　目を合わせると、冷たくはないけれど真剣な目とぶつかる。

「この人達の中には、誰かを襲おうなんて気持ちはありません。あるのは――深い後悔と家族への未練です」

　背後から聴こえてくる重たい音。

　その中には、もう会えない家族たちへの未練と寂寥――

「……だから、見逃せと？」

　アレクの瞳が刃のように鋭く光る。

「……このまま衛兵に引き渡しても、ただ罪人として扱われて終わるんですよね？」

　私は、敢えて直接答えずに質問で返す。

　アレクの眉がぴくりと動いたけれど「……そうだ」と頷いて返してくれる。　

「それなら、私は違う方法で償ってもらいたいと思うんです」

　振り返ると、力なく俯いているタリルさん達がいる。

　このまま裁かれても、ただ不幸を巻き散らすだけだ。

「必死に働いて――村を復興すること。それが、彼らのやるべき事じゃないでしょうか？」

　私を見るアレクの目は、騎士の目だった。

　温度を感じさせない、冷静な監視者の瞳。

「たとえ縛り首にしても、彼らが失ったものは戻りません。むしろ、残された家族が路頭に迷うだけ――」

　こんな事は、アレクだって当然わかってると思う。

　でも、法と治安を担う者として、非情に徹してきたんだろう。

「なら、罰としての労働を……生き直すことを選択することが最善じゃないでしょうか？」

　頭の中で弦の切れたハープが不協和音を立てている。

　その欠落感が不安を掻き立てるけれど、アレクから目を逸らさない。

「――そいつ等の村は、洪水が起きて畑が全滅しているんだろう？　どうやって働いて償うと……？」

　答えはわかっているんだろう。

　でも、私が言葉にすることが大事だと思っているんだ。

　やっぱり、厳しいけど……とっても優しい――

　私が後悔しないように、しっかりと自分の意思で決めているのか。

　――それを見定めようとしてくれている。

「ピアニッシモ辺境伯様の領地に行ってもらいます。領都コーダは景気が良くて、働き手は引く手数多だとセシリア様から聞いてます」

　用意していた答え。

　王都の方が近いけれど、働き口があるのかわからない。

　その点、コーダなら確実に仕事先がある。

「辺境伯様とセシリア様に充てる手紙も用意します。あのお二人なら、良くしてくれるはずです」

　これで「労働」についての問題は解消できるはずだ。

　振り返ってタリルさん達を見ると、目を見開いて驚いた顔をしている。

　少しずつ、希望の音色が聴こえてきた――奥の方に、小(・)さ(・)な(・)雑(・)音(・)があるけれど……

　あと、懸念する材料は――

「それで、倒れる前に路銀の話をしていたんだな？」

　アレクの確認に頷く。

　ここからコーダまでの距離は、私にははっきりとはわからないけど、メロディア村よりは近いはずだ。

　それなら――

「ピアニッシモ辺境伯様から頂いた報酬から、この人達がコーダに辿り着くのに必要な分のお金を渡します――」

「――ちょ、ちょっと待ってください！」

　突然、アレクとの会話を断ち切る声。

　焦った様子のヴィヴァーチェさんが、話に割り込んできた。