ココロ・ノート〜心の音が聴こえる世界で、少女は伝説の調律師になる～

第２章「王都への旅」

第３８話 二つの月の下で

　空が青から橙色へと染まり始めた頃、西陽に照らされて伸びる影を引き摺りながら、街道から少し外れた道を進んでいた。

　今日は町には辿り着けなかった。

　王都まではまだ距離がある。無理に急いで体力を消耗するより、野営を挟んだ方がいいというアレクの判断だ。

　荷馬車が止まると、木軸が軋んで低く鳴った。

　ヴィヴァーチェさんは御者台から降りると、慣れた様子で荷台を開けて、今夜に必要な物だけを降ろしている。

　アルバートさんは鼻歌混じりに、テントの部材を肩に担いでいた。

　私は、アレクと一緒に馬のほうへ向かう。

　黒毛のアルルはアレクの愛馬だ。

　彼はアルルの鼻先を撫でながら声をかけ、荷馬車を引いていた栗毛のノクトの手綱を解いている。

　二頭を近くの木に繋いで、首元を撫でながら飼葉と水を与える仕草は静かで、口元がいつもより少しだけ緩んでいた。

　アレクとは何度か野営をしたから、手伝い方はわかる。

　まだ慣れていないから少し手間取るけれど、簡単な作業なら手伝えるようになってきた。

　干し草を用意して、ブラシを丁寧にかけてあげる。

　アルルは首を伸ばして、満足そうに小さく鼻を鳴らしている。ノクトは甘えるように鼻先を腕に擦りつけてきた。

　この子たちの心の音までは聴こえない。けれど、二頭とも穏やかで、安心しているのが伝わってくる。

　アルルが「ふるる」と鼻を震わせて、すぐ隣で彼が笑った気配がした。

　つられて顔を向けた瞬間――目の前に、彼の横顔。

　……近かった。思っていたより、ずっと。

　馬を見つめる横顔は、普段よりもずっと穏やかで――その優しげな瞳に、胸の奥が小さく揺れる。

　何でもないふりでブラシを動かすけれど、同じ場所を何度も撫でていることに気づいて、そっと手元に視線を落とす。

　――その瞬間。

　ノクトが、ぐい、と大きく頭を押しつけてきた。

「あ……！」

　バランスが崩れて、足元が浮く。

　転ぶ、と思って思わず目をつむった瞬間。

　背後から腕が伸びてきて、ふわりと抱き寄せられた。

　背中に感じる確かな温もり。

　力強いけれど、包み込むような優しい腕に支えられていた。

「大丈夫か？」

　低くて芯のある声が、鼓膜を震わせた。

　顔を上げると、驚くほど近くにアレクの顔があった。視線がぶつかって、頭の中が一瞬、真っ白になる。

　ち、近い……！

　息がかかる距離で、彼の瞳が揺れているのが見えた。

　バクバクと早鐘を打つ心臓が、やけにうるさい。

「だ……だいじょう、ぶです……」

　声が、思ったより高くなった。

　自分でも分かるほど、顔が熱い。

　アレクも、はっとしたように目を逸らした。

　抱き寄せていた腕が、ほんの一瞬だけ強張ってから、ゆっくり離れる。

「あ……その……」

　言葉を探すみたいに口が動くけど、言葉が出てこない。

　彼の耳が僅かに赤くなっているのを見て、心臓の音が、また大きくなった。

「ノクトが……」

「……ああ」

　短い返事。手で口元を隠して目を逸らしている。

　二人の間に、夜風が流れ込んだ気がした。

　少し離れたところから、ヴィヴァーチェさんの声が飛んでくる。

「いやぁ、青春ですねぇ……」

　視線を向けると、ヴィヴァーチェさんがニヤニヤと笑ってこっちを見ている。

　その隣で、一緒になって笑っているアルバートさん。

「うんうん。あの初々しさは、歌にしたくなるなぁ！」

「おお、いいですね！　じゃあ、さっそく――」

「やめろ、馬鹿！」

　冷やかして面白がっている二人に、顔を赤くしながら止めにかかるアレク。

　恥ずかしさでうずくまる私を、アルルとノクトが慰めるように頭を寄せてくれていた。

「いや～、ちょっと揶揄い過ぎましたね、すいません、アリアさん」

　焚き火を囲んで夕食をとりながら、ヴィヴァーチェさんが頭を搔いている。

　でも、本心はそう思ってないじゃないか。彼から聴こえるトランペットの跳ねる音は、悪戯心を隠せていない。

「全然悪いと思ってないじゃないですか、もう」

　頬を膨らませて文句を言ってみても、愉しそうにするばかりだ。

　悪意は無いけれど、明らかに面白がっている。

　アレクはへそを曲げてしまって、そっぽを向きながら無言のまま。

　時折、私と目が合うと、彼のチェロから高い音が聴こえてくる……これは、照れている音だ。

　平静でいようとしても、ついついアレクの音を深く聴こうとしてしまう。

　――いけない。あまり心を覗こうとしたら、駄目だ。

　深呼吸をして、火照る頬を冷ますように顔を上げると、夜空には白銀と青に輝く月が。

　焚き火の色と月の色が混ざり合って、林の木々の葉が紅く淡く輝いている。

　いつの間にか、周囲の音が耳に戻っていた。

　林の奥で小さく鳴く夜鳥の声と、風に揺れた葉が触れ合うかすかな音。

「さあ、どうぞ」

　ヴィヴァーチェさんがよそってくれたお椀を、お礼を言って受け取る。

　温かいスープの香りが、少し冷えた夜の空気に混ざって鼻腔をくすぐる。

　一口含むと、優しい塩気が広がって、胃の中がぽかぽかと温かくなってきた。

　気づけば、さっきまでの落ち着かなさが薄れていた。

　焚き火を眺めながら続く、明日の道や天気の、他愛のない話。

　ヴィヴァーチェさんとアレクが明日の行程を相談していると、アルバートさんがおもむろにリュートをつま弾きだす。

　♪――今宵、青く輝く２つの月よ。

　女神に赦しを乞いて

　いつの日にか二人が出会うことを――♪

　ゆったりとしたテンポで紡がれる歌が、私の心を包み込んでくれる。

　アレクとヴィヴァーチェさんから心の音が溢れてきて、リュートの音色と混じり合う。

　心地よい音の流れに身を委ねて、夜空を見上げる。

　ふと気づくと、アレクも夜空を見上げていた。

　私の視線に気づいたのか、アレクがわずかに目を細める。

　焚き火の揺れる光が映って、いつもより柔らかく見える瞳。

　言葉はないのに、胸の奥がじんわり温かくなる。

　気づけば、どちらからともなく小さく笑っていた。

　歌が終わり、弦の響きが夜空に溶けていく――

　焚き火が、ぱち、と小さく弾けた。

　――――その時。

　アルルの耳が、ぴくりと林の奥へと向いた。

　ノクトも首をもたげて、低く鼻を鳴らす。

　アレクが手を止めて、鋭い目を林に向けた。

「――静かに」

　その声は硬くて、さっきまでの穏やかさは消えていた。

　目は闇の向こうを射抜くように細められ、背中から肩へ――ゆっくりと緊張が這い上がっていく。

　月光が剣の柄を鈍く照らす。迷いのない動きで、その手が柄にかかる。

　地を踏みしめる足元で、じり、と砂が鳴った。

　息が止まるような空気の中、焚き火の音だけがやけに大きく聞こえた。

　林の奥を見据えたままのアレクが、低く言い切る。

「ヴィヴァーチェ、アルバート。アリアを荷馬車へ」

　察した二人が、すぐに立ち上がって私の前へ出る。

　何も言わずに、視線は林の奥から逸らさないまま、背中で私を庇うように立つ。

「アリアさん。ゆっくり荷馬車へ……」

　低く囁く声に頷いて、ゆっくり後ろへ下がる。

　昏く見通せない林の奥、炎で赫く揺らめく木々の葉が、得体の知れない怪物のように見えてくる。

　突然の事態に、震える手を握りしめるしか出来なかった。

　もう一歩、後ろへ下がろうとした、その時。

　焚き火の光が背中に回り込み、影が長く揺れる。

　――がさ。と、林の奥で枝葉の擦れる音。

　ぴくりと肩が跳ねて、思わず足が止まる。

　震える足を、なんとか動かそうとするけれど、力が抜けないように踏ん張るので精一杯だ。

　アレクが、さらに一歩前へ出る。

　焚き火と私たちの間に立つ背中が、わずかに低く沈んで、前のめりになる。

　闇の奥で、何かが動く。

　最初に見えたのは――足だった。

「――ひっ！？」

　押し寄せる恐怖に、小さく悲鳴が漏れてしまった。

　焚き火の赤に照らされた、泥のこびりついた靴先と、月光を弾いた、鈍い光。

　闇を裂いて、もう一つ、また一つと影が増えていく。

　枝を押し分ける音とともに、男たちが姿を現した。

　三人、四、五……六人。

　月に照らされた痩せ細った男たち。

　焚き火の炎に浮かんだ顔はやつれていて、目の下に影がある。

　震える手で刃を突き出しながら、血走った目でこちらを睨んでいる。

　――盗賊。

　胸の奥が、音を失ったように冷たくなる。

　男達の持つボロボロの剣が、月明かりで鈍く光を纏っている。

　凶器を向けられる恐怖と混乱で、体が固まって動けない……怖い……怖いっ！

「い、命が惜しかったら……」

　体格の大きい男が、短剣を突き出しながら一歩前に出る。

「金と食料をよこせ！」

　その体も痩せていて、膝が少し震えているように見えた。

　アレクは応えない。

　剣に手をかけて、鋭い瞳で静かに男達を見据えている。

「聞こえなかったか！」

　痺れを切らした男が、もう一度叫ぶ。

　それを合図に、背後の五人が獲物を構えながらゆっくりと前に出てくる。

　アレクが短く息を吸い込んで、短い言葉を投げつけた。

「――断る」

　次の瞬間、盗賊たちが動いた。