ココロ・ノート〜心の音が聴こえる世界で、少女は伝説の調律師になる～

第２章「王都への旅」

第３７話 歌になる旅

　――空は高く、どこまでも青い。

　荷馬車はゆっくりと進み、軋む木の音が一定のリズムで揺れを刻んでいる。

　私はその揺れに身を任せながら荷台の縁に腰を下ろしていた。

　隣ではアルバートさんがリュートを膝に置き、弦の一本一本に耳を澄ませるように指を動かしている。

　前方からはヴィヴァーチェさんの少し調子のはずれた鼻歌と手綱の擦れる音が聞こえ、視界の端では、アレクが馬上から変わらぬ距離を保っていた。

　頬を撫でる風が心地よく、道はその先へと静かに続いている。

　ふと見上げた先にあるのは、高く澄んだ果てのない空。

　目を細めながらこの道の先に待つ景色に心を寄せていると、隣からリュートの軽やかな音色が聴こえてきた。

　高く低く――爪弾かれる旋律が風に乗って飛んでいく。

　♪――さあ、希望と共に　高く澄んだ空を

　吹き抜ける風よ――♪

　朗々とした歌声が、朝の街道に響き渡る。

　足を止めた人々が思わず振り返り、その先で、鍬を置いて休んでいたお爺さんが、汗を拭いながらこちらに手を振ってくれた。

　昨夜の喧騒が嘘のような穏やかさの中、アルバートさんのリュートに合わせて、私の中のハープが音を奏で出した。

　リュートとハープ。二つの音が重なり合い、混じり合って一つの旋律へ――。

　重なり合う二重奏。

　ひとりでに奏で出すハープの音色に戸惑うけれど、悪い感じはしない。流れる音に任せたまま、心を澄ませた。

　昨夜もそうだった。

　アルバートさんのリュートに引っ張られるように、心の音が勝手に響き出してしまう。

　これは、アルバートさんだからなんだろうか？

　それとも、他の人の演奏でも同じなの？

　見上げた視線のままそんなことを考えていたら、歌が終わったようだ。

　リュートが余韻を残して消えていくと、不意に聞こえる手を叩く乾いた音。

「いやぁ、朝から素晴らしい歌が聴けるなんて気分が良いですね！　アルバートさん、もう一回歌って下さいよ」

　御者をしているヴィヴァーチェさんから、ご機嫌な調子のトランペットが聴こえてくる。

　並走しているアレクからも、穏やかなチェロの音色が聴こえてきた。凛々しい目元も、少しだけ柔らかくなってるように見えた。

「はは、気に入ってくれて嬉しいね。また後で歌わせてもらうよ」

　ニコニコと笑いながら、また弦の調整に戻ったアルバートさん。

　鼻歌を歌う彼の心から、自由に羽ばたく鳥のようなリュートの音色が聴こえてくる。

　荷馬車は、ゆっくりと街道を進む。

　しばらく進んだところで、私はアルバートさんに尋ねた。

「そういえば、アルバートさんって王都に行ったことはありますか?」

「うん？　ああ、半年前に王都に寄ったことがあるよ。」

　アルバートさんが、リュートを撫でながら答えた。

「王都で路銀を稼いでいてね、あの街は音楽を愛する人が多くて、とても居心地が良かった」

「じゃあ、王都のこと詳しいんですね」

　私がそう聞くと、アルバートさんは「それなりにね」と、少し誇らしげに胸を張る。

　その様子がなんだか可愛らしくて、私は思わずクスッと笑ってしまった。

「王都には、素晴らしい場所がたくさんあるんだ」

　アルバートさんが、目を輝かせて話し始めた。

「大聖堂の鐘の音は、その重厚で力強い音色を街中に響かせるんだ。朝、昼、夕暮れと、その音色が街全体を包み込んで、まるで、街そのものが楽器になるんだよ」

「わあ……」

　私は、思わず声を上げた。

　大聖堂の鐘のことは、前に村長さんから聞いたことがある。一度聴いてみたかったんだ。

「それから、中央広場では毎日のように大道芸人が芸を披露しているね。ジャグリングをする人、火を吹く人、曲芸をする人——本当に賑やかで、見ているだけで楽しいよ」

「そうそう！　自分のお気に入りの大道芸人を探すのも楽しいですよね！」

　ヴィヴァーチェさんが、御者台から振り返って話に参加してきた。

　アルバートさんは頷いて見せた後に「それから……」とさらに声を弾ませる。

「王立図書館も見事だよ。天井まで届く本棚が、ずらりと並んでいるんだ。古い書物から新しい書物まで、何でも揃っている。学者たちが毎日のように研究しているよ」

「すごい、そんな場所があるんですね……」

　私は、想像するだけで胸が高鳴った。

　でも、そんな場所に私が入っていいんだろうか？

　そんな不安が顔に出ていたんだろう、アルバートさんは優しく笑って言ってくれる。

「大丈夫、ボクが案内してあげるよ。他にも美しい場所がたくさんあるんだ。キミに、王都の一番美しい景色を見せてあげるよ」

　少しキザったらしく髪をかき上げて、優しく笑いかけてくれる。

「お願いしますね！　うわぁ……楽しみだなぁ」

　私はまだ見ぬ王都の景色を想像して、胸を高鳴らせていた。そんな様子を見ていたアレクが、アルバートさんに声を掛ける。

「最近の王都の様子はどうだった？　何か変わった噂なんかは無かったか？」

　そう問われたアルバートさんが、少し考えるように視線を上げた。

「そうだね……」

　彼が、少し言葉を選ぶように続ける。

「王太子殿下と王太子妃が、体調を崩されたらしいね。最近は、ほとんどお見かけすることがないって、王都の住民から聞いたよ」

「王太子様が！？」

　アレクが驚いた声をあげて、馬上から振り返っている。普段から冷静な彼が、随分と動揺しているみたい。

「うん。詳しいことは知らないけれど、王宮の人たちも心配していたみたいだよ」

　アレクの顔が強張り、眉間のシワを寄せて、表情がみるみる険しくなっていく。その肩に力が入って緊張しているのがわかった。

　元近衛騎士なんだもんね。もしかしたら王太子様にも会ったことがあるんだろうか？

　私も、王太子様のことは絵姿で見たことがある。穏やかそうな、優しい笑みを浮かべた方だった。

　体調を崩されている——それが、どういうことなのか……胸の奥が、ざわりと軋んだ音を立てた。

　さっきまで重なっていた旋律が、一瞬だけずれたような――そんな感覚だけが残った。

「でも、王都は素晴らしい街だよ。きっと、キミも気にいると思う」

　アルバートさんが、私の顔を見ながら明るい声で言った。まるで私の不安を吹き飛ばすみたいに。

　不安が顔に出てたみたい。気を使わせちゃったかな。

　不安になってても仕方ないよね。

　まずは王都に行ってみよう。そうすれば、何かわかるかもしれない。

　あ、それと、もしかしたら『調律師』の話なんて聞いてたりしないだろうか……？

　私は、少し躊躇ってから尋ねてみる。

「あの、アルバートさん。『調律師』のことを研究している学者の話って、聞いたことありますか？」

「調律師？　なんだい、それ？」

　アルバートさんが首を傾げた。

「ああ！　あのお伽噺に出てくる『調律師』のことかい？　ごめんよ、それを研究している人がいるとは聞いたことがないな」

「そうですか……やっぱり地道に探すしかないですね」

　近道は出来なさそうだった。少し残念だったけれど、すぐに気持ちを切り替える。

「そのことを調べるのが、私が王都に行く目的でもあるんです。だから、王都に着いたら、『調律師』を研究している学者さんを探さないといけなくて……」

「そうだったんだ。じゃあ、王都に着いたらボクも探すのを手伝うよ。一緒に探そう。ボクも、興味が湧いてきたよ」

　アルバートさんがワクワクした顔で手伝いを申し出てくれた。

　私の心にリュートの音色がとどいてくる。懐かしさと期待に揺れていて、まるで、遠い故郷を思い出すような、そんな温かさと新しい冒険への高揚感が混じり合っていた。

　この人も、王都にたくさん思い出があるんだろうな。

「王都、楽しみですね！　私もアリアさんに案内したい場所があるんですよ。とても素敵な場所ですから、楽しみにしてて下さいね！」

　ヴィヴァーチェさんが、御者台から振り返って言った。その顔には、期待と、ほんの少しの不安が混じっている。

「王都で楽しむのもいいが、借金を返す算段は？」

　アレクが、馬上から悪戯する猫のような表情をしながらヴィヴァーチェさんを揶揄った。

「そ、それは……これから考えます！」

　ヴィヴァーチェさんが、慌てて答える。その慌てぶりがなんだか可笑しくて、私もアルバートさんも笑ってしまった。

　笑いが収まると、アルバートさんが姿勢を正して皆を見渡した。

「改めて言わせてほしい」

　アルバートさんはそう前置きすると、真剣な顔を私たちに向けた。

「ボクはね、君たちの旅を歌にしたいんだ。誰かの胸に残る、美しい物語として……」

　そう言って私たちの目をひとりずつしっかりと見て続ける。

「正直に言うよ。ボクはボク自身のために、この旅に付いていく……でも、仲間として力が必要なときは、惜しむつもりはない。だから――よろしく頼むよ」

　真剣な眼差しを微笑みに乗せて、アルバートさんは軽く頭を下げた。

　私は「こちらこそ」と、笑顔で頷く。

「賑やかになりそうですね！　いやぁ、ますます退屈しなくて済みそうだ！」

　ヴィヴァーチェさんが、少年のようにはしゃいでいる。

　アレクは大きくため息をついて「面倒なやつが増えた……」とぼやいているけど、その声には優しさが混じっている。

「まあ、お前の意思はわかった。これからよろしくな」

　素直じゃないアレクだけど、いつもより少し柔らかい目でアルバートさんを見ている。

　彼のチェロも、歓迎するように柔らかな音色を奏でていた。

　私は「こちらこそ」と返事を返したけれど、アルバートさんの言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが静かに鳴っていた。

　それは、励ましでも誓いでもない。

　もっと柔らかくて、でも逃げ場のない音。

　――この人は、私たちを「英雄」にしようとしているわけじゃない。

　ただ、私たちが歩くこの時間を、嘘なく見届けようとしているんだ。

　歌にすると言われたのに、不思議と気恥ずかしさはなかった。

　美しく飾られる未来だけじゃない。

　迷ったり泣いたりするかもしれない。

　そんな私たちのこれからを、ありのまま受け止めてくれる。そんな気がしたからかもしれない。

「君たちの物語を歌いたい」

　その言葉は。期待ではなく、覚悟だったのだと遅れて気づく。

　だから私は、思わず背筋を伸ばしていた。

　この旅は、誰かに守られる物語ではなく、語られてしまう物語になるのだと。

　良いことも、悪いことも、きっと全部が歌になる。

　そう思いながら、私はただ前を見ていた。