ココロ・ノート〜心の音が聴こえる世界で、少女は伝説の調律師になる～

第１章「調律師の目覚め」

第３話 隠された真実１

　ヨハンさんが息子を連れに家へと戻っていく。

　私は井戸の縁に腰を下ろして、空を見上げた。

　初夏の抜けるような青い空に、白い雲がゆっくりと流れていく。

　こんなにも平和な景色なのに、人の心は複雑で――。

「アリア」

　ぼんやりと考え事をしていた私に、村長のオットーさんが話しかけてきた。

「よっこらしょ」と言いながら、隣に座る。

「お前さん、なにやら雰囲気が変わったな」

　穏やかに微笑む村長。

　白い髭を蓄えた７０過ぎの長老だけど、その瞳はとても優しい。

「あの大人しかった子が、あんな大きな男たちに向かっていくなんて……怖かったろうに」

「あはは……あのままじゃ喧嘩になっちゃうと思って……必死でした」

「ワシもあと３０若ければ、あんな小僧共はゲンコツで黙らせてやったんだがのぅ」

　オットーさんは、こぶしを握りながらおどけてみせる。

　ええ……？小柄な村長にはちょっと無理じゃないかな……？

　そんな事を心の中で思っていると、ふと遠くを見るような顔をして聞いてきた。

「……お前さん。ヨハンが何かを隠していると、どうしてわかった？」

　それはあまり聞いて欲しくなかったな……。心の音が聴こえるなんて言っても、信じてもらえるとは思えない。

　なんて言えばいいんだろう？どう答えるのが正解なんだろう？上手い言い訳が思いつかない。

「なんとなく……ですね」

　苦笑いしながら曖昧に答えるのが精一杯だった。

　しかし、オットーさんは優しく微笑んだ。

「そうか。お前の母親も、そういうところがあった」

「お母さんが……？」

「あぁ。カンタータは人の気持ちがよくわかる人だった。誰かが悲しんでいると、すぐに気づいて声をかけていた……」

　オットーさんが、懐かしむように遠くを見つめる。

「お前さんは、母親によく似たんだな」

　彼の心から、穏やかなヴィオラの音が聴こえてきた。

　母への懐かしい記憶と、私への優しさ。

　母も……私と同じだったのかな。

　知らなかった母の一面。それを知れて、なんだか嬉しい。

　その後も、オットーさんと何気ない会話をしていると、ヨハンさんが息子を連れて戻ってきた。

　エミール。１０歳になったばかりの少年で、茶色の髪を短く刈り込み、そばかすのある顔を俯かせている。

　彼の心から、震えるフルートの音が聴こえてくる。

　恐怖、罪悪感、そして――深い悲しみ。

「エミール」

　グスタフさんが腕を組んで、エミールを見下ろす。厳しい声。

　少年が、びくりと体を震わせた。

「俺の斧を、どこへやった？」

　フルートの音色が、ますます高く、細くなっていく。

　俯いたまま何も言わない息子の肩に、ヨハンさんが手を置いた。

「エミール。ちゃんと話すんだ」

　でも、少年はますます俯いて黙ったまま。

　……そりゃそうだよね。こんな風に追い込まれちゃったら、話したくても話せないよ。

　よし、ここは私の出番だ。

　私は立ち上がって、エミールの前で膝をついた。

　目線を彼と同じ高さにして、出来るだけ柔らかく笑いかけた。

「エミール。怖がらなくていいんだよ？」

　いつもと変わらない声のトーンを心がけて語りかけてみる。

　少年が、ちらりと私を見た。怯えた瞳を真っ直ぐに見つめる。

「私たちは、あなたを責めたいわけじゃないの。ただ、本当のことを話して欲しいだけなんだ」

　ぎゅっと握りしめられた、まだ小さな手を取って、そっと手を重ねる。

　大丈夫。怖くないよ――そう伝えるように。

　まだ少し頭が重い。

　でも――この子の心を、ちゃんと聴いてあげたい。

　エミールの心の音を、深く、深く聴く。

　恐怖で震えるフルートの奥に――優しい旋律が隠れている。

　これは……誰かへの愛情。

　守りたい――そんな想いが聴こえる。

「……エミールは、誰かを守ろうとしてたのかな？」

　私がそう告げると、エミールの目が大きく見開かれた。

「……どうして……？」

「わかるよ。あなたの心が、そう言っているから」

　やっぱり――！

　言い当てられたことに内心で安堵するけど、表には出さないように気をつけて微笑む。

　エミールはまた俯いてしまった。

　でも、小さな手が私の手をぎゅっと握り返している。

　――これは、自分で言い出そうとしてくれているな。

　なかなか話そうとしない息子を注意しようとするヨハンさんに、待っていてとアイコンタクトを送る。

　ヨハンさんは何か言いたそうだったけど、黙って一歩下がってくれた。

　エミールはしばらく黙っている。もじもじしている姿が可愛い……このまま頭を撫でてあげたいけど、それをやったら、また話せなくなっちゃうよね。

　我慢して、待つ。

　やがてエミールが、ぽつりぽつりと話しはじめた。

「…………森で、ケガした子犬を見つけたんだ」

「子犬？」

「…………うん。足をケガして、動けなくなってた。かわいそうで……助けたくて」

　エミールの声が震える。震えながらも一生懸命に話してくれている。

「でも、ウチは貧乏だから、犬なんて飼えない。父ちゃんに言っても、絶対にダメだって言われる……だから」

「……だから、森に小屋を作ろうとしたの？」

　私がそう尋ねると、エミールはこくりと頷いた。

「小屋を作って、安心して寝させてやりたかったんだ。でも、ウチの斧は古くて……グスタフおじさんの工房に、立派な斧があったから……」

　少年の目から、涙が零れ落ちた。

「ごめんなさい……盗むつもりじゃなかったんだ……すぐに返すつもりだった……でも、小屋がなかなか作れなくて……」

　グスタフさんは、呆然とエミールを見ていた。

　村長も、村人たちも同じようにエミールを見ている。

　私も、泣いているエミールの背中を撫でて落ち着かせた方がいいかな？と迷っている間に、それは起こった。

　――グスタフさんの心の音が、変わった。

　激しい太鼓の音が、静まっていく。

　代わりに、温かなヴィオラの音が響き始めた。

　その変化は、激しい嵐が去った後の晴れ間から、光のカーテンが降り注いでいるのを見たような、沈んだ空気が一変するような、そんな感覚。

　人の心の変化は、こんなにも豊かで、激しくて、ドラマチックなんだ……。

「…………子犬を、助けたかったのか」

　グスタフさんが、エミールを見ながら静かに尋ねた。エミールは震えながらも、しっかりと頷いた。

「その子犬は、何処にいる？」

「森の……大きな樫の木の根元に……隠してある」

　グスタフさんは、深く息を吐いた。一歩、二歩と大きな体がエミールへと近づいてくる。

　もともと厳つい顔なのもあるけど、その迫力は私でも怖い！エミールなんて体が小刻みにプルプルと震えちゃってる！

　グスタフさんがエミールのすぐ前で立ち止まって、エミールを見下ろす。少しの沈黙の後、右手をスッと上げる。

　その仕草に、エミールはぎゅっと目をつぶって体を固くしてしまう。だけど———。

　グスタフさんは、エミールの頭に大きな手を置いた。

「案内しろ。一緒に見に行こう」

「え……？」

　エミールが驚いて顔を上げた。げんこつが来ると思って身構えていたのに、優しく頭に手を置かれて驚いたんだね。

「子犬が怪我をしているんだろう？放っておけないだろう」

　グスタフさんの怖い顔に、優しい笑みが浮かんだ。

「それに、俺の斧も取りに行かねぇとな」

　森の中を私たちは歩いていく。

　エミールを先頭に、グスタフさん、ヨハンさん、私と村長、そして数人の村人たち。

　響骨山脈から吹き降ろす風が、森の木々を揺らしている。

　葉が擦れ合う音。鳥たちのさえずり――森は、命の音楽で満ちていた。

　やがて大きな樫の木に辿り着くと、エミールは根元の茂みを掻き分けた。

　そこには、粗末な小屋があった。枝や葉を組み合わせただけの、子供が作ったとわかる小屋。一生懸命作ったんだろうね。

　そして――――その中に、小さな子犬がいた。

　茶色い毛並みのまだ幼い犬。右の前足に木の枝で添え木をしている。

　エミールが、懸命に手当てをしたのだろう。

　子犬は、私たちを見て身を竦めて怯えた表情を見せたけど、エミールが近づくと嬉しそうに尻尾を振っている。

「よしよし……怖くないよ」

　エミールが、優しく子犬の頭を撫でる。その光景を見て、グスタフさんは目を細めた。

「…………いい子じゃないか」

　グスタフさんが子犬に手を伸ばす。

　子犬は最初怯えたけど、グスタフさんの大きな手が優しくなでると、安心したように甘えた。

「この子の足の怪我は、もう少しで治りそうだな」

　グスタフさんが子犬の足の様子を確認して言った。

「エミール。お前、よく手当したじゃねぇか」

　グスタフさんの言葉に、エミールは驚いて顔を上げた。

「……おじさん、怒らないの？」

「怒ってるさ」

　グスタフさんがエミールの頭をぽかりと叩いた。

「人の者を勝手に持ち出すなんざ、そりゃ悪いことだ。だがなぁ……」

　彼は、子犬を優しく抱き上げた。

「命を助けようとした。その心は立派だ」

　エミールの目から、また涙が溢れた――でも、今度は嬉しい涙。

　もう、私の出番は終わりだね。良かった……エミール。

「ありがとう……おじさん……」

　ヨハンさんが息子の肩を抱いた。

「グスタフ……すまなかった。俺も、もっと早く息子と話をするべきだったよ」

「いいってことよ。お前も、父親として息子を守ろうとしただけだろう」

　二人はしっかりと握手を交わした。

　その瞬間、二人の心の音が――調和した。

　重厚なチェロと、穏やかなピアノが、美しいデュエットを奏でている。

　晴れやかな夏空に吹く風のような、春の訪れを告げる暖かな陽射しのような……。

　なんて心地よい旋律だろう……。

　二人の不協和音が協和音に変わって、ハーモニーを生み出す……。

　これが――心の音が、調和するということなのかな。

　こんなにも美しい音楽を聴けるなんて、なんて素敵なことなんだろう――。

　この心地よい旋律に身を任せながら、私はそう思った。