ココロ・ノート〜心の音が聴こえる世界で、少女は伝説の調律師になる～

第１章「調律師の目覚め」

第１３話 領都コーダ

　ピアニッシモ辺境伯様からの招待を受けてから三日後。

　アンダンテ月の最終日。

　私はアレクの馬に乗って、領都コーダへ向かう。

　メロディア村から領都までは、およそ三日の旅。

　長い道のりだけど、アレクが一緒だから大丈夫。そう思いながら旅立った。

　アレクと一緒に回った村に寄りながら、できるだけ早く領都を目指す。

　間違っても約束の日に遅れるわけにはいかない。だから気持ちばかりが焦っちゃうけど、旅慣れたアレクは悠々としていて――

「焦っても早く着くわけじゃない」

　なんて言いながら、私をからかってくる。

　私の心配とは裏腹に、街道は平和だった。

　鳥たちは唄うように高らかに囀り、近くを流れる川の音が涼し気に響く。街道の脇に咲く花たちも、歩く人たちの目を楽しませてくれた。

　天候にも恵まれて、順調に街道を進むこと三日。

　ついに、領都コーダが見えてきた！

　――――すごい大きい。

　まだかなりの距離があるのに、その大きさに圧倒される。

　三階建ての建物よりも高い城壁。等間隔に櫓があって、警備隊が規律正しく巡回している。

　近づくほど、威圧感が増してくる。

　……これが、難攻不落の城塞なんだ。

　領都に入るには、巨大な門をくぐる必要があって、そこには長蛇の列が出来ている。

　時間がかかることを見越して、みな思い思いに寛いでいる。

　お茶を飲んでいる人なんかもいて、けっこう自由な感じだ。

　私たちは、エドワードさんから特別な通行証を預かっているから、隣にある小さな門の方へ向かう。

　……ちょっと、ズルしてる気分。列で待っている人たち、ごめんなさい。

　こちらは、貴族や身分の高い平民などが使う門で、並ぶ必要がないから、すぐにコーダの街に入れる。

「通行証を拝見します」

　門を守る衛兵の男性に、通行証を渡す。

　彼の心から、正確なリズムを刻むマリンバが聴こえる。柔らかな音の奥に、真面目さと職務への誇りを感じる。

「通行証を確認しました。どうぞお通り下さい」

　許可をもらって、門をくぐる。

　コーダの街を囲む城壁はとても厚くて、通り抜ける通路は薄暗い。

　視線の先に出口が見えるけど、逆光で光っていて、その先がどうなっているのか全く見えない。

　……ドキドキする。

　城壁を抜けた先には、想像以上に大きくて、賑やかで、人で溢れた街並みが広がっていた。

　……すごい。

　わかってはいたけど、メロディア村とは比べ物にならない。

　私にとって、メロディア村とアレクと回った村々が、世界の全てだった。

　でもたぶん、あの村々を全部合わせても、まだ足りないくらいに大きい。

　馬車が四台はすれ違えそうな、幅の広い石畳のメインストリートには、様々な店が軒を連ねていて、熱心に客の呼び込みをしている。

　見たことがないほどの、人の数。

　その熱量に圧倒されていると、そ(・)れ(・)は突然襲いかかってきた。

「う……ぐぅ」

　頭が――割れそう――！！

　痛い！痛い！痛い――！！

　音の洪水。

　これだけの人たちが一斉に発する音が、洪水みたいに私の中に流れ込んでくる。

　耳のすぐ隣で、大音量のオーケストラを聴かされているみたいだ。

　痛い、痛い、痛い……！

　耐えられない……！！

「アリア！どうした！？」

　私の様子に気付いたアレクが、慌てて聞いてくる。

　でも、答える余裕がない。

　痛い……！

　頭が割れそう……！！

　思わず頭を抱えて、音の洪水から身を守るように体を丸める。

　でも、効果は無い。

　耳で聞いているんじゃない。心で聴いているんだ。耳を塞いでも意味がなかった。

　ズキンズキンと、経験したことがないほどの痛みが、絶えず襲ってくる。

　どうしたらいいのかわからなくて、泣きそうになる。

「くそ！しっかりしろ！」

　アレクが慌てて、馬の背から私を下ろす。

　そして、ぎゅっと力強く抱きしめてくれた。

　頭が割れそうなほどの音の洪水。

　だけど、不思議とアレクの心臓の鼓動だけはハッキリと聴こえた。

　どくん、どくんと力強く刻むリズム。

　それに意識を向けると、周りの音がだんだんと静かになっていく……？

　私は、アレクの胸に耳を当てた。

　心臓の鼓動をもっと強く感じたくて、子供みたいに縋りついてしまう。

　――どれだけの時間が経ったんだろう。

　何時間にも感じたけど、実際はそれほど経っていないと思う。

　アレクに抱きしめられながら、呼吸を整えていく。

　まだ心臓はバクバクと強く脈打っているけど、割れそうな頭の痛みも、音の洪水も引いていった。

　私の体の力が抜けていくのがわかったのか、アレクが抱きしめる力を緩めて私の顔を覗き込んできた。

「アリア、大丈夫か？」

　心配そうな顔で聞いてくれて――ふと、気づいた。

　……あ。

　今、私――アレクに抱きしめられてる。

　しかも、人がたくさんいる中で。

「あ、あわわ……」

　顔が真っ赤になる。

　アレクの腕から抜け出そうとするけど――びくともしない！？

　ちょっと！？恥ずかしいから離してください！！

「どうした！？顔が赤いぞ、熱が出てきたのか？」

　アレクが、私のおでこに手を当ててくる。

　首筋にも――

　ちょっ？やめて！？

「ちょっ……ア、アレクさん、も、もも、もう大丈夫ですから！」

　これ以上は、心臓が保たない。

　力いっぱいアレクの胸板を押して、大丈夫だとアピールする。

　私の態度に安心したのか、ほっと息を吐いて腕を離してくれた。

「良かった……いきなり苦しみだすから驚いたぞ。頭を押さえていたが、突然頭が痛んだのか？」

「……そうなんです」

　はあはあと荒い息を吐きながら、まだ少し残る頭痛に顔を顰めて説明する。

「これだけの人の多さに驚いていたら、急に大勢の人の音が……洪水みたいにぶつかってきて、頭が割れそうに痛んだんです」

　先ほどより全然ましとはいえ、ずっとこの頭痛が続くなら、かなりしんどい。……憂鬱になるなぁ。

「そうか、お前は人の心の音を聴くからな。これだけの音の量を処理しきれなかったんだろう。しかし、どうして今は平気なんだ？」

「それは……」

　アレクの胸に抱かれて、鼓動を聞いていたら良くなっちゃった♪

　……なんて言えない。さすがに恥ずかしい。

　心配してくれているアレクさんには申し訳ないけど、誤魔化してしまおう。

「じ、自分の心の音に集中したら、ほかの音が遠ざかっていったんです。だから、今はもうほとんど大丈夫ですよ」

「そうか、それならよかった。しかし、お前の持つチカラは素晴らしいが、そんな問題もあったなんてな」

　私の内心に気づかず笑いかけてくれるから、ちょっと罪悪感を感じてしまう。

「けど、考えてみたら可能性としてはあり得たか。何か心構えがあっただけでも違っていたかもしれない。気付かないで悪かったな」

　さらに、そんなことを言ってくるから、ますます顔を見れなくなっちゃう。

「い、いえ。謝らないでください。アレクさんのせいなんかじゃないですよ」

　まともに顔を見れないまま、そう返す。

　自分でも顔が赤くなっているのがわかるから、ますます顔を見れない。

　これは良くない。冷静になろうと、自分のハープの音に耳を傾けて集中する。

　――すると、まだ続いていた頭痛が完全に引いていった。

　耳から聞こえる音はいつも通りに聞こえているけど、心の音は聴こえてこない。

　いや、自分の音だけ聴こえている。

　これは……アレクに適当に言ったことが、正解だったみたい。

　うん。これなら大丈夫そうだ。まだちょっと不安はあるけど、このまま自分の音に集中していよう。

「アレクさん、まだ少し残っていた頭痛も良くなりました。もう出発しても大丈夫ですよ」

「そうか、だがまた頭痛がしたり、人混みで具合が悪くなったりしてたら、すぐに言ってくれ」

　そう言うと、アレクは私が馬に跨るのを手伝ってくれて、鐙にしっかりと足が乗っているかを確認してくれる。そうした後に、自分は手綱を持ちながら歩きだす。

　馬上からゆっくりと、周りを見渡す。

　どこまでも続くように並ぶ商店に工房、宿屋やよくわからない建物なんかもある。

　広い道のおかげで人同士がぶつかったりはしていないけど、メロディア村のお祭りの時より密集した人混みも、途切れる気配がない。

　ピアニッシモ辺境伯様の要件はわからないけど、この領都コーダに何日か居ることになるんだろうな。

　その間に、またさっきみたいな頭痛に襲われてたら、とてもじゃないけど身が持たない。

　そこで、ちょっと試してみよう。

　今は自分の心の音に集中しているから、他の音はほとんど聴こえていない。

　でも、これをやめてみたらどうなるか……。

　集中を解いてみる。

　――

　――――

　――――……痛たたたた！！

　やっぱり痛い！

　さっきよりましだけど、やっぱり音の洪水が襲ってきて、頭が割れそうに痛い！

　慌てて自分の心の音に集中すると、波が引くように痛みも引いていく。

　これは間違いない。一度に聴ける心の音には、限界があるんだ。

　アレクと一緒に回った村で、感謝の宴会を開いてくれた村もあったけど、その時は二十人くらい集まっていたはず。

　その時に頭痛なんて感じなかった。そのくらいなら大丈夫なんだ。

　でも今は、ざっと見ても百人以上いる。

　何人までが限界なのかはわからないけど、人混みに居る時は、常に自分の心の音に集中していよう。

　いきなり都会の洗礼を受けた気分だけど、こんなチカラを持ってしまった以上は仕方ないか。

　私は小さく息を吐いて、前を向いた。

　道中、アレクからこの領の歴史なんかを教えてもらった。

　ピアニッシモ辺境伯領は、隣国との国境に沿って領界を持っていて、過去幾度も外敵を跳ね返してリディア王国を守ってきたそうだ。

　その立役者が、代々領主を務める辺境伯家と、領都コーダの城塞。

　精悍な騎馬隊と強力な弓部隊が特徴で、伝統的に武芸に秀でた者を称える気風があるらしい。

　領地に住みながらも、全然知らなかったよ。

　私が生まれてから、隣国との戦争や小競り合いも無くて、平和そのものだったからかもしれない。

　お隣の国って言われても、メロディア村に来る商人の人くらいしか見ることもないし……。

　この平和が長く続いているのも、今の国王様の融和外交の方針や、外交使節団の努力のおかげだとアレクが教えてくれる。

　外国どころか、アレクと出会うまでは、ほとんどメロディア村から出たこともないからね。

　まったく想像がつかないし、国王様と言われても現実感がなくて――ただただ偉い人、というイメージしかない。

　そんな事をアレクに言うと「怖いもの知らずめ……」と顔を引きつらせていた。

「頼むから間違っても他所で言うなよ」

　……え？なにか、まずいこと言っちゃった？

　アレクの顔が真剣だ……気をつけよう。