皇后アストリンデは二度、純白の花束を拒む

10．揺らぐ運命、ふたつの求婚

　背筋を走る冷たいものに、思わず身震いした。

　防御壁の綻びとは、すなわちパルシア王国の危機だ。

　タリクは応急処置とはいえ、それを修復してみせた――。つまり、彼はパルシアに大き恩を売ったことになる。

『国を守るために何が必要か。陛下はすでにご理解なさっているでしょう』

　あの言葉によって、彼は言外に匂わせた。

　――ザハル・カルナにはパルシアを守る力がある。だから見返りとして、己とアストリンデとの婚姻を承諾しろと。

　先ほどまでアストリンデの意思を尊重しようとしていた父王とて、国家の危機が具体性を帯びたことによって、考えを変えるかもしれない。

（嫌よ、そんなことは絶対に嫌）

　タリクに嫁げば、ヴェスカルドを側で守ることも、将来彼との間に産まれてくるはずの子が宿ることもない。

　せっかく時を戻ったというのに。

　今度こそ、ヴェスカルドとの未来を守れると思ったのに。

　どうしてこんなことに。

（わたくしが塔の魔女に弟子入りしたせいで、起こりえないはずの出来事が起こったというの……？）

　だとすれば、運命の神はあまりにも残酷だ。

　最愛の人を守る力を得ようとしたために、再びアストリンデから彼を奪おうとするなんて。

　耳の奥で、潮騒のような音が響く。

　全身の血の気が引き、瞬く間に景色が歪んだ。

　意識が遠のき、沈みゆく中。

　アストリンデは、誰かの優しいぬくもりが自身を抱き留めるのを感じていた。

　　　　　§

「ヴェス兄さま、早く！　苺飴を食べましょう」

　どこか遠くで、幼い自分の声が響いている。

　声のするほうに視線を巡らせると、水を張ったようなぼやけた膜の向こう側に、ふたりの人影が見えた。

（幼い頃のわたしと……ヴェスカルド）

　――ああ、これは夢だと、すぐにわかった。

　まだふたりが婚約者同士だった頃。

　ヴェスカルドはよく、アストリンデのために小さな贈り物をしてくれた。

　この日の贈り物は苺飴。

　皇宮のティールームで、アストリンデは彼が持ってきた苺飴に興味津々だった。

「わかったわかった、そんなに慌てないで」

　興奮したアストリンデに手を引かれ、椅子に腰掛けたヴェスカルドは、小さく笑いながら苺飴の乗った皿を差し出す。

「ほら、どうぞ。飴が硬いから、口の中を怪我しないようにね」

「ええ！」

　白い皿の上に並べられた苺は、飴を纏ってキラキラと輝き、宝石のようだ。

（よく覚えているわ。早く食べようと急かしたくせに、食べるのがもったいないとさえ思ったのよね）

　ひとしきりその美しさを堪能した後、幼いアストリンデがフォークで刺した苺飴に思い切ってかじりつく。

　飴と苺。どちらも珍しいものではない。

　だけど、なぜ母国ではこの組み合わせを誰も思いつかなかったのかと、当時少しだけ悔しい思いをしたことも覚えている。

「とっても美味しいわ！」

「気に入ってくれてよかった。夏になったら、ラズベリーやブルーベリー、秋になったら林檎の飴も食べられるよ」

　――秋になったら。

　夏が過ぎ、秋になっても、こうしてヴェスカルドと共に過ごせる。

　そのことを、当時のアストリンデは妙に面映ゆく感じたものだ。

　けれど当時のヴェスカルドは、まさかアストリンデが彼の言葉に、それほど特別な思いを抱いていたとは知るよしもなかっただろう。

　彼はアストリンデの喜びをよそに、蜂蜜を紅茶にひと匙、落としていた。

　ああ、なんて美しい人なのだろう。

　スプーンを持つ姿も、カップに口を付ける姿も、ただ椅子に座っているだけでさえ様になる。

「ヴェス兄さまは本当に素敵ね」

「んっ……、ごほっごほっ」

　思わず本音を口にしてしまった幼いアストリンデに、ヴェスカルドは飲んだばかりの紅茶で少しむせたようだった。

　膜の向こうの光景を傍観者として見つめながら、アストリンデは思わず苦笑してしまう。この頃の自分は本当に浅はかで、思ったことをすぐ口に出してしまったものだ。

「いきなりどうしたんだい？」

　数度咳き込んだヴェスカルドが、困ったようにアストリンデを見る。

「いきなりじゃないわ。初めてお会いした時から思っていたのよ」

　お世辞ではなかった。

　今も昔も、アストリンデは彼を前にするといつだって、まるで一幅の絵画を見ているような心地になるのだから。

「……どうして――君はそう思うのかな？」

「どうして？　ヴェス兄さまが素敵だからよ。静かな夜の色みたいな髪も、琥珀みたいな色のおめめも、レモンの匂いも、優しいところも全部素敵！」

「――そうか……。ありがとう、リンディ。君は、優しい子なんだね」

　何かを言いかけ、そして別の言葉に言い換えたような妙な間があったことに、当時のアストリンデは気づけなかった。

　だけど後年、彼はこう言っていた。

『無邪気な幼い婚約者の言葉が、確かに私の心の傷を癒やしてくれたんだよ』

　――生母譲りの黒髪も、琥珀色の瞳も。

　その瞬間まで、ヴェスカルドにとってそれらの色は、自身が『卑しい愛妾の子』であることを証明するものでしかなかったのだ――と。

　だからこそ彼はあの時、わずかに言葉を詰まらせたのだ。

（ねえ、小さなアストリンデ。わたくしはあなたを、誇りに思うわ）

　幼いアストリンデの無邪気な称賛が、孤独な彼の心をどれほど救ったのか。今の自分には、痛いほどわかる。

（運命の神よ。本当にいるのなら、どうかわたくしにもう一度、この人を救わせて」）

　祈りが胸の奥で強く膨らんだ、その瞬間だった。

　景色が、揺らぐ。

（待って……）

　手を伸ばす。

　声を上げる。

　けれど、届かない。

　きらめいていた苺飴の光も、紅茶の湯気も、絵の具に水を垂らしたように混ざり合って溶けてゆく。

　ヴェスカルドの姿も、音も、すべてが光の中へ吸い込まれるように遠ざかっていった。

　――次の瞬間。

　意識がゆっくりと浮上する。

　目を開けると、見慣れた天井が広がっていた。

　どうやら意識を失った後、自室の寝台へ運ばれたらしい。

　天蓋布に覆われた寝台の中で起き上がろうとしたその時、低く抑えた声がアストリンデの耳を打った。

「……あのような皇子に、娘を嫁がせるなど……」

「……ですが、もはや我が国に……」

　聞き慣れた声だった。

（お父さまと、お母さま……？）

　天蓋布で隔たれ、ふたりの表情は見えない。

　それでも、声からでも伝わってくる深刻な様子に、アストリンデは起き上がる機会を失い、眠ったふりをしたまま耳を澄ませた。

「防御壁が不安定な以上、我々はザハル・カルナの提案にすがりつく他ないかと――」

「王妃の気持ちもわかる。しかし、いかに大国の皇太子とはいえ、あの男は危うい。防御壁の綻びとて、あの男が仕組んだ茶番かもしれぬ」

「ですが……王宮魔法使いたちも、不審な細工などはなかったと申しております。タリク殿は確かに強硬ですが、まだ若く才気に溢れた皇太子。小国の王女に過ぎないアストリンデが嫁すには、申し分ない相手かと」

　どうやらふたりは本格的に、タリクからの申し出について検討しているようだ。

　現実的に考えて、母の言っていることには一理ある。

　タリクとの縁談に二の足を踏んでいる父も、彼女の言葉に反論することができず、押し黙ってしまった。

「……提案がございます」

　沈黙を破るように、控えめな声が上がる。

　その時になってようやく、室内に両親以外の気配があることに気づいた。

（ヴェスカルド……）

　天蓋布の向こうに目を凝らすと、確かに三人分の人影が確認できた。

　意識を完全に失う直前、誰かに抱き留められた気がしたのだが、あれは彼だったのだろうか。

　だが、今はまだ他国からの客人に過ぎない彼が、一体なぜここに。そして両親に、何を言おうというのだろう。

　息を殺し、逸る鼓動を胸の上から押さえながら、彼の言葉をただ待つ。

　ヴェスカルドは静かに、けれどはっきりとした声で言った。

「アストリンデ王女を、私にお預けいただけませんか」