第六十七章 襲撃
バナージュが感じる匂いは、日を追うごとに濃くなっていった。
クレアマシスが直轄領との間を何度も往復して、ヴェロニカからも定期的に情報が届いた。少しずつ、霧の中に輪郭が浮かび上がってくるような感覚だった。
「接触した人物の足取りが掴めてきた」
ある夜、クレアマシスが地図を広げた。羊皮紙に描かれた大陸の地図に、いくつかの印がついている。
「ギエル、ジンジュード、ソロニス、リセイゴス。この順番で動いている。出発点は常にギエルの北部、レオに近い場所よ」
「レオから動いてる」パランが地図を覗き込んだ。
「ええ。そしてヴェロニカが掴んだ情報によると、その人物はギエル王宮に出入りできる立場にある」
「王宮に」
「王に近い重臣、あるいはそれに準じる立場の人間」クレアマシスは静かに続けた。「極めて優秀で、各国の王侯貴族に顔が利く。普通に動いていれば誰も疑わない人物よ」
ミカは地図を見ながら言った。
「その人が邪竜の残滓に操られてる？」
「操られている、というより」クレアマシスは少し間を置いた。「もともとその人物自身の思想がある。邪竜の力はそれを増幅して、歪めている。本人は自分が正しいと信じて動いている」
「たちが悪いね」パランが言った。
「ええ。命令に従っているだけの者より、はるかに」
マオが首を傾げた。
「混乱させたら何がいいの？」
「さあ」クレアマシスは静かに言った。「それが分からないのが一番厄介なところよ」
その夜遅く、バナージュがミカを呼んだ。
縁側に出ると、バナージュが山の方を向いて立っていた。月が出ていた。春の夜にしては、空気が冷たかった。
「どうしたの」
「明日か、明後日か」バナージュは低く言った。「来る」
「確信ある？」
「ある」
ミカは黙って空を見上げた。
星が出ていた。風がなかった。嵐の前の静けさに似ていた。
「……みんなに伝える」
「ああ」
翌朝、ミカは全員を集めた。
パランはすぐに頷いた。マオは拳を握った。クレアマシスは静かに魔力を確かめるように手を動かした。ゾラは無言でミカを見て、それからエリカに目を向けた。
エリカはくうを抱えて、じっとミカを見ていた。
「エリカ」ミカは膝をついてエリカと目線を合わせた。「戦いになるかもしれない。怖かったら隠れていていい」
エリカはしばらくミカを見ていた。
それから首を横に振った。
「かくれない」
「でも危ないよ」
「ミカがいる」エリカはくうをぎゅっと抱きしめた。「くうもいる。かくれない」
くうが金色の目でエリカを見上げた。ゆっくりと、一度だけ瞬きをした。
ゾラが静かに言った。
「俺がそばにいる」
ミカはゾラを見た。ゾラは短くそれだけ言って、それ以上何も言わなかった。
それで十分だった。
その日は普段通りに過ごした。
パランとマオが修行をして、エリカが畑の手入れをして、ミカが領主の仕事をした。ガッツ爺さんが書類を持ってきて、村の子供たちが広場で走り回っていた。
いつもの一日だった。
でも全員が、静かに備えていた。
夜になった。
村が眠りに就いた頃、バナージュが立ち上がった。
「来た」
最初に気づいたのはトフィーだった。
『北の森、複数いる。魔力が歪んでいる』
ミカは銀鞭を手に取った。
「何人？」
『十人以上。全員、魔人化している』
パランが白虎の力を纏った。その目が金色に光る。マオが木剣を握った。クレアマシスが静かに魔術の準備を整えた。
「マオ」パランが言った。「エリカとゾラのそばを離れるな」
「分かった」マオの顔が真剣だった。「絶対守る」
村の北の入口から、影が現れた。
十二人。全員の目が濁った赤に染まっていた。魔人化の進んだ者たちだ。体格がばらばらで、装備もばらばらだった。兵士ではない。各地から集められた、操られた人間たちだ。
−−−−−何者かのの手駒。
先頭の男がミカを見た。目に理性はなかった。
「聖魔術師を——」
ミカの髪と瞳が銀色に変わっていく。
ミカは銀鞭を振った。
聖炎が走った。先頭の男を薙いで、その魔人化した力を浄化する。男がよろめいて、膝をついた。目の濁りが薄れていく。
「全員浄化する。殺さないで」
「分かってる」パランが踏み込んだ。
白虎の力を纏ったパランの動きは速い。二人を同時に組み伏せて、地面に押さえつける。クレアマシスが魔術で三人を縛った。
残り七人が広がった。
その時、村の中から悲鳴が上がった。
別の入口から、三人が村に入り込んでいた。
エリカの畑の方角だった。
「エリカ！」
ゾラが動いていた。でも距離がある。マオが走った。間に合わない。
エリカは畑の前に立っていた。
くうを胸に抱えて、その三人と向かい合って。
怖いはずだ。震えているかもしれない。
でもエリカは動かなかった。
「……ここ、とおれない」
小さな声だった。でもはっきりしていた。
魔人化した三人がエリカに向かって動いた。
その瞬間、くうの金色の目が光った。
地面が揺れた。
エリカの足元から、岩が盛り上がった。大きな岩が三つ、魔人化した者たちの前に立ち塞がるように現れた。三人が弾き飛ばされて、地面に転がった。
エリカはくうを抱えたまま、震えながら立っていた。
「……くう」
くうがエリカの腕の中でゆっくりと瞬きをした。
マオが追いついた。転がった三人を押さえつけて、ゾラが縄で縛った。
ミカが残りの敵を聖炎で浄化し終えた時、村は静かになっていた。
全員が無事だった。領民に怪我人は出なかった。
ミカはエリカのところに駆け寄った。
「エリカ、大丈夫？」
エリカはミカを見上げた。
目に涙が溜まっていた。怖かったのだ。当然だ。六歳の子供が魔人化した大人と向かい合ったのだから。
でもエリカは泣かなかった。
「まもれた」
「うん」ミカはエリカをぎゅっと抱きしめた。「守れたよ」
エリカはミカの胸に顔を埋めた。くうがその間に挟まれて、静かにしていた。
パランが息をつきながら言った。
「全員確保。死者なし」
「ありがとう」
クレアマシスが浄化された者たちを見回した。その目が静かに、でも鋭く動いた。
「何者かが動かした手駒、ね。でも」
「でも？」
「これは探りよ。本命ではない」クレアマシスは静かに言った。「私たちの力を測るために仕掛けた」
ミカは手の中の銀鞭を見た。
「エリカのことは」
「計算外だったはずよ」クレアマシスは少し目を細めた。「それだけは確かね」
夜が明けていた。
村の広場に朝の光が差し込んできた。エリカの畑の岩が、朝日を受けて静かに光っていた。
ミカの髪と瞳は黒く戻っていく。
朝日の光に照らされて反応しているように見えた。
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