銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第四十八章 わたしのはたけ

ガンドランドに戻ったのは、夕暮れ時だった。

幸運の尻尾亭の扉を開けると、エリカがすっ飛んできた。

「ミカ！」

「ただいま」

ミカはエリカを抱き上げた。エリカがぎゅっとしがみついてくる。小さな体が温かい。

「おかえり」

耳元で小さく言った。それだけで、疲れが少し溶けた気がした。

ゾラが奥から出てきて、無言でミカたちを見回した。全員無事だと確認してから、短く頷いた。それだけだったが、十分だった。

ルーナが笑顔でお茶を出してくれた。

「お疲れ様。とりあえずゆっくりしていって」

久しぶりに、本当にゆっくりした夜だった。

三日ほど経った朝のことだった。

エリカが幸運の尻尾亭の裏庭をじっと見ていた。しゃがんで、土を指でつついている。

「エリカ、何してるの？」

「つち、いいにおい」

「そう？」

「ここ、はたけにしたい」

ミカはルーナに目を向けた。ルーナは笑って頷いた。

「いいわよ。裏庭、空いてるから」

エリカの目が輝いた。

「つくっていい？」

「もちろん」

エリカはしばらく裏庭を眺めていた。それから振り返って、真剣な顔でミカを見た。

「ヴェロニカさまに、きてほしい」

「え？」

「はたけ、みてほしい」

ミカは少し驚いた。エリカがヴェロニカを名指しで呼ぶとは思っていなかった。

「……ヴェロニカさん、今ソロニスで忙しいと思うけど」

「よぶ」

エリカはそう言って、ミカの手を引っ張った。魔術連絡の水晶球のある部屋へ。

「エリカが？」

「うん」

ミカは苦笑しながら水晶球の前に連れて行った。繋ぎ方を教えると、エリカは真剣な顔で水晶球を両手で包んだ。

しばらくして、水晶球がぼんやりと光った。

ヴェロニカの顔が映った。執務中らしく、書類を手にしていた。

「……誰かと思えば」

ヴェロニカが目を細めた。エリカを見て、わずかに表情が緩む。

「エリカ、どうしたの」

エリカは水晶球に顔を近づけて、はっきりと言った。

「わたしのはたけ、みにきて」

沈黙があった。

水晶球の向こうで、ヴェロニカが瞬きをした。それからアーティの笑い声が小さく聞こえた。

「……畑」

「うん。つくるの。みにきてほしい」

またしばらく沈黙があった。

「……分かったわ。都合をつける」

エリカはぱあっと笑った。

「やった！まってる！」

水晶球の光が消えた。

ミカはしばらく呆然としてから、笑い出した。

「エリカ、すごいね」

「ヴェロニカさま、くる？」

「来るよ、絶対」

ヴェロニカが到着したのは、五日後だった。

馬車から降りた瞬間、エリカが駆け寄った。

「きた！」

「来たわよ」

ヴェロニカは普段と変わらない涼やかな顔をしていた。でも馬車から降りる時、アーティがこっそりミカに耳打ちした。

「出発前から楽しみにしてたよ」

「言わないでくれ」

ヴェロニカが低い声で言った。

アーティは笑った。

エリカがヴェロニカの手を引っ張った。

「こっち、こっち」

裏庭に連れて行く。小さな区画に、エリカとココルが数日かけて耕した土が広がっていた。まだ何も植わっていない、ほかほかの畑だ。

「ここ」

エリカは誇らしげに言った。

「わたしの、はたけ」

ヴェロニカは畑を見た。それからエリカを見た。

「……よく耕せたわね」

「ココルもてつだってくれた」

「そう」

ヴェロニカはしゃがんだ。指先で土に触れた。しばらく、無言で土を見ていた。

「何を植えるの？」

「かぶと、にんじん。あとね」エリカは指を折りながら数えた。「トマトも、いちごも」

「欲張りね」

「うん」

エリカは全く悪びれなかった。ヴェロニカは小さく、本当に小さく笑った。

ミカはそれを遠くから見ていた。カリナが隣に並んだ。

「ええのう」

「うん」

「エリカちゃんはすごいね。あのヴェロニカさんを引っ張り出すんじゃから」

ミカは頷いた。

エリカがヴェロニカの手を取って、土の感触を触らせていた。ヴェロニカは最初少し戸惑った顔をしていたが、やがてそのまま土に手を埋めた。

「つちって、あったかいね」

エリカが言った。

「……そうね」

ヴェロニカの声が、少し柔らかかった。

アーティがミカの隣にそっと並んだ。

「ね」

「うん」

言葉はそれだけで十分だった。

夕暮れの光の中で、エリカの小さな畑が金色に輝いていた。

エリカの畑作りは、思ったより本格的だった。

朝早くから裏庭に出て、土を耕し、石を拾い、畝を作る。ココルが隣で手伝い、ルーナが時々顔を出して見守っている。エリカは一言も文句を言わず、ただひたすら土と向き合っていた。

「楽しそうだね」

ミカが縁側から眺めていると、トフィーが隣に座った。金色の毛並みが朝日を受けてきらきらしている。

『うん。でもね、ミカ』

「うん？」

『エリカちゃんの畑、少しおかしい』

ミカは目を細めた。

「おかしいって？」

『見てて』

トフィーが言った直後だった。

エリカが小さな手で土を撫でた。その瞬間、土がほんのりと輝いた。金色とも緑色ともつかない、淡い光だ。一瞬だけ。エリカは気づいていない様子で、そのまま鼻歌を歌いながら畝を整えている。

ミカは息を呑んだ。

「……今のって」

『アポロスの祝福じゃないよ』

トフィーの声が静かだった。

『もっと古くて、もっと深いもの。土に根ざした祝福。私には詳しく分からないけど……神獣として感じる。あれは地の力だよ』

ミカはしばらく黙ってエリカを見ていた。

エリカはまだ鼻歌を歌っている。土を触るたびに、ごくわずかに光が滲む。本人は全く気づいていない。

「カリナさん」

ミカは縁側の奥に声をかけた。

カリナがお茶を持って出てきた。

「なんじゃ」

「ちょっと見てて」

カリナはエリカの畑に目を向けた。しばらく眺めていた。エリカが土を撫でるたびに滲む淡い光を見て、カリナの目がすうっと細くなった。

「……ほう」

静かな声だった。

「トフィーが、アポロスの祝福じゃないって」

「そうじゃな」カリナはお茶を一口飲んだ。「これはテラじゃろ」

「テラ？」

「地母神テラ。土と実りを司る神様じゃ。レオニドス大陸では一番古い神の一柱と言われておる」カリナは目を細めたままエリカを見た。「ソロニスに本拠を置く、静かな神様じゃよ」

「エリカが土好きなのって、もしかして……」

「祝福のせいかもしれんな」

カリナはそれだけ言って、お茶を置いた。

「クレアマシスに連絡してみるかい。あの子なら詳しく調べられるじゃろ」

「お願いできますか？」

「任せておき」

カリナは立ち上がった。それからエリカの方をもう一度見た。

エリカはちょうど畝の端に座り込んで、両手で土を掬っていた。さらさらと指の間から零れ落ちる土を、嬉しそうに眺めながら。

「不思議な子じゃのう」

カリナの声は柔らかかった。

「うん」

ミカも頷いた。

裏庭に、朝の光が満ちていた。

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