銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第四十章 黄昏のレイウォール

リセイゴスの首都レイウォールが見えてきたのは、夕暮れ時だった。

海に面した街だ。上空から見ると、その美しさが一目で分かった。港を中心に街が扇形に広がっていて、白い建物が夕日を受けて橙色に染まっている。大小様々な船が港に停泊していて、マストが林のように立ち並んでいた。

「おおきい」エリカが呟いた。

「大きいね。海も見える？」

「みえる」エリカが目を輝かせた。「うみ、おおきい」

「後で近くで見ようね」

「うん」

バナージュが街の外れに降りた。アーティが炎の翼をたたんで並んで降りる。

街の外れの、人気のない倉庫街だった。

石造りの倉庫が並んで、潮の匂いが濃い。夕暮れの光が路地に長い影を作っている。

人影があった。

倉庫の陰に、黒いマントを纏った人物が立っていた。

ヴェロニカだった。

隣にはいつものアーティではないが、ソーン家の従者らしい、地味な服装の男が二人いた。ヴェロニカが連れてきた者達だ。

ヴェロニカがミカ達を見た。

一行を順番に見て、最後にエリカで止まった。

エリカがヴェロニカを見た。

赤みがかった栗色の髪、深紅のマント。じっと見た。

「きれいなおねえちゃん」

ヴェロニカが少し止まった。

「……ありがとう」

「エリカちゃんです」ミカが言った。「ヴェロニカさんのことは話してあります」

「そうですか」ヴェロニカがエリカをもう一度見た。「元気そうで良かった」

「うん、げんき」エリカが頷いた。「おねえちゃんは？」

「私も元気です」

「よかった」

ヴェロニカが少し目を細めた。その目が、柔らかかった。

カリナが近づいた。

「無事だったかい、ヴェロニカさん」

「おかげさまで」ヴェロニカが頷いた。「ソロニスの捕縛した指導者から、追加の情報が取れました。ガルド将軍の尋問と合わせると、かなり全体像が見えてきました」

「それは良かったのう。詳しい話は中でしよう」

ヴェロニカが倉庫の扉を開けた。

中は広かった。普段は荷物を保管する場所らしいが、今は空だ。ヴェロニカが事前に手配していたらしく、ランタンが幾つか灯されていた。

全員が中に入った。

リューグがヴェロニカを見て、軽く頭を下げた。

「リューグと申すでござる。迅雷の二つ名で知られておるでござるよ」

「ソーン家のヴェロニカです」ヴェロニカがリューグを見た。「迅雷のリューグ、名前は存じています。ソーン家の記録にあります」

「ほう、それは光栄でござるな」

アリーシャがヴェロニカの隣に来て、静かに頭を下げた。

「アリーシャです」

「疾風の忍び」ヴェロニカが言った。「あなたの記録もあります」

アリーシャが少し目を丸くした。普段ほとんど表情が変わらない人だが、それは驚いた顔だった。

「ソーン家の記録は広いですね」

「百年以上集めてきた記録ですから」

ゾラがヴェロニカの前に立った。

「ゾラだ」

ヴェロニカがゾラを見た。

「ゾラ殿。ルクスの元同僚と聞いています」

「そうだ。ソーン家の当主に会うのは初めてだ」

「お初にお目にかかります」ヴェロニカが静かに言った。「エリカの保護、ありがとうございました」

「当然のことをした」

「それでも」ヴェロニカが少し間を置いた。「ありがとうございます」

ゾラが短く頷いた。

エリカがヴェロニカのマントの裾を、そっと引いた。

ヴェロニカが視線を下げた。

「なに？」

「おねえちゃん、つめたい？」

「冷たい？」

「なんか、つめたそう」エリカが言った。「でも、あったかいかも」

ヴェロニカが少し黙った。

アーティが静かに微笑んだ。

「エリカちゃんは正しいですよ」アーティが言った。「ヴェロニカ様は冷たそうに見えて、温かい方です」

「アーティ」

「事実です」

ヴェロニカが小さく息をついた。エリカがまだマントの裾を握っていた。

ヴェロニカがゆっくりしゃがんだ。

エリカと目が合った。

「温かいかどうかは、もう少し一緒にいれば分かりますよ」

エリカが頷いた。

「うん。いっしょにいる」

ヴェロニカが少し止まった。

それからゆっくりと、エリカの頭に手を置いた。

癖毛をそっと、一度だけなでた。

立ち上がって、咳払いをした。

「では作戦会議を始めましょう」

カリナがその様子を見て、静かに笑った。ミカも笑った。

アーティの目が、温かかった。

ヴェロニカが地図を広げた。

レイウォール王宮の見取り図だった。詳細な図だ。ソーン家の情報網で手に入れたものらしい。

「王宮の東棟、三階に国王が幽閉されています」ヴェロニカが指で示した。「警備は貴族派の兵士が三十人ほど。交代制で、深夜が手薄になります」

「深夜に動くということですね」

「そうです。地下水路がここから入れます」ヴェロニカが別の箇所を指した。「港の端、この石壁の下に入口があります。水路を進むと王宮の地下に繋がっています」

リューグが地図を覗き込んだ。

「国王を解放したとして、その後は？」

「国王が動ければ、王宮内の正規の兵士が従います。貴族派の兵士は少数ですから、数で押せる」

「貴族派が抵抗したら」

「そこは実力で対処するしかありません」ヴェロニカが静かに言った。「ただし国王の身の安全が最優先です。解放する前に騒ぎになれば、国王が盾に使われる可能性があります」

バナージュが言った。

「静かに動く必要があるということだ」

「そうです」

アリーシャが口を開いた。

「水路の偵察は私が向いています」

「お願いできますか」

「行ってきます」アリーシャが立ち上がった。「一時間で戻ります」

音もなく扉から出ていった。

ゾラが地図を見ながら言った。

「教会の一派はどこにいる」

「王宮内に三人、街の中に五人が確認されています」ヴェロニカが答えた。「国王解放と同時に、街の中の者を抑える必要があります」

「手が足りるか」

「ギリギリですが、足ります」ヴェロニカが一行を見回した。「皆さんがいれば」

カリナが頷いた。

「役割を決めよう。水路から王宮に入るのはミカ、アリーシャ、ヴェロニカ。国王の解放が目的じゃ」

「バナージュとアーティは外から王宮を押さえる」バナージュが言った。「われたちが外にいれば、貴族派は外に出られない」

「リューグとゾラは街の中の教会の者を抑える」カリナが続けた。「わしはどちらにでも動ける場所に待機する」

「エリカちゃんは」ミカが言った。

全員が少し止まった。

エリカが床に座って、倉庫の石の床を指でなぞっていた。石の感触を確かめている。

「ここで待っていてもらうしかないのう」カリナが言った。「ヴェロニカさんの従者に頼むか」

エリカが顔を上げた。

「いかないの？」

「エリカちゃんは危ないから、ここで待っていてね」

エリカが少し考えた。

「わかった」エリカが頷いた。「まってる」

「いい子だね」

「うん」エリカが頷いた。それからゾラを見た。「おじちゃんも、いく？」

「行く」

「かえってくる？」

「帰ってくる」

エリカがゾラをじっと見た。

「ほんと？」

「本当だ」

エリカが頷いた。

「わかった。まってる」

ゾラが短く頷いた。その顔が、少し険しくなっていた。エリカに心配をかけたくない、という顔だ。

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『みんな、帰ってこないといけないね』

「うん。絶対帰ってくる」

一時間後、アリーシャが戻ってきた。

「水路、確認しました。通れます。ただ途中に一か所、警備がいます。二人です」

「抑えられますか」

「声を出させなければ問題ありません」

「では深夜に動きます」ヴェロニカが言った。「それまで休んでおいてください」

各自が思い思いの場所に座った。

エリカがミカの隣に来て、もたれかかった。

「おねえちゃん」

「なに？」

「こわい？」

ミカは少し考えた。

「少し」

「そっか」エリカが言った。「でも、だいじょうぶ」

「どうして？」

「みんな、いるから」エリカが周囲を見た。カリナ、バナージュ、トフィー、リューグ、アリーシャ、ゾラ、ヴェロニカ、アーティ。「いっぱい、いる」

ミカはエリカを見た。

六歳の子が言う言葉とは思えなかった。でも確かにそうだった。

「そうだね。いっぱいいるね」

エリカがにっこりした。

声のない、顔全体の笑いだ。

ランタンの灯りが、倉庫の中を温かく照らしていた。

外から潮の匂いが漂ってきた。

深夜まで、あと少しだ。

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