銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第三十九章 道中の再会

翌朝、ガンドランドを出発した。

見送りはルーナとココルとジルワンドだった。

ココルがエリカの手を握った。

「また来てね」

エリカが頷いた。

「うん。また」

「お土産はお菓子がいい」

「おかし」エリカが繰り返した。言葉を覚えようとしている。

ココルがエリカを抱きしめた。エリカが少し驚いて、それからココルの尻尾をぽんぽんと叩いた。

「ふわふわ」

「また触っていいからね」

ルーナがミカに静かに言った。

「気をつけて。その子のことも、頼んだわよ」

「はい」

ジルワンドが一行を見回した。

「皆さん、無事で帰ってきてください」それからゾラに向き直った。「ゾラ殿、ルクス殿の縁の方がいてくれて心強い」

ゾラが短く頷いた。

「ジルワンド殿、一つ聞いていいか」

「なんでしょう」

「リューグという冒険者に連絡を取ったか」

ジルワンドが少し目を細めた。

「なぜそれを」

「ルクスの弟子がリューグに推薦状を書いてもらったと聞いた。ジルワンド殿ならその繋がりを使うと思った」

ジルワンドが静かに答えた。

「昨夜、魔術連絡を入れました。リセイゴスのクエストに出ていたようで、すでに返事が来ています」

ミカが驚いた。

「リューグさんがリセイゴスに」

「偶然ですが、好都合でした」ジルワンドが言った。「レイウォールに向かう途中で合流できるはずです」

カリナがくすくすと笑った。

「ジル坊、抜け目ないのう」

「カリナ殿がそういう手を打つだろうと思って、先に動いただけです」

「それを抜け目ないと言うんじゃよ」

バナージュとアーティが並んで飛んだ。

エリカがバナージュの背中で、今日は慣れた様子で座っていた。昨日より怖がっていない。風を受けて、髪が後ろに流れている。

「たかい、すき」

「慣れるの早いね」

「うん」エリカが頷いた。「たのしい」

ゾラがエリカの隣に座って、周囲を警戒していた。無口だが、エリカから目を離さない。不器用な保護者という感じだった。

「ゾラさんって、子供が好きなんですか」

ゾラが少し間を置いた。

「好きかどうかは分からん。ただ放っておけなかった」

「それが好きってことじゃないですか」

ゾラが何も言わなかった。でも否定もしなかった。

エリカがゾラを見上げた。

「おじちゃん」

「なんだ」

「あそこ、なに？」

エリカが下を指さした。大きな川が流れていた。光を受けて、銀色に輝いている。

「川だ」

「かわ」エリカが繰り返した。「きれい」

「そうだな」

ゾラが珍しく、川を眺めた。その横顔が少しだけ柔らかかった。

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『ゾラさん、エリカちゃんに懐かれてるね』

「うん。エリカちゃんは人を選ばないね」

『選ばないんじゃなくて、みんなのいいところが見えるんだと思う』

「そういう子なんだね」

カリナが隣で風を受けながら言った。

「アポロスの祝福か。詳細は分からんが、人の心を溶かす力があるのかもしれんのう」

「祝福がそういうものなんですか」

「祝福は人によって全然違う。カリナのは不老と武器マスターじゃ。でも中には、もっと目に見えにくい祝福もある」カリナがエリカを見た。「この子の祝福が何かは、まだ分からん。でも普通の六歳の子とは明らかに違う」

エリカが風の中で目を細めて、遠くを見ていた。

何を考えているのか分からない。でも怖がっていないのは確かだ。

ソロニスとリセイゴスの国境を越えた頃、バナージュが口を開いた。

「前方に人がいる。二人だ」

「気配は」

「敵ではない。こちらに向かって手を振っている」

ミカが前を見た。

街道の上に、二人の人影があった。

一人が大きく手を振っていた。もう一人は腕を組んで立っている。

「あれは」

近づくにつれて、顔が見えてきた。

リューグが駆け寄ってきた。

「おお、ミカ殿！　ご無事で何よりにござる！」

「リューグさん、久しぶりです」

「しかし驚いたでござるよ。ジルワンド殿から魔術連絡が来た時は、何事かと思いがしたが」リューグがミカを見て、それから一行を見回した。バナージュ、アーティ、ゾラ、エリカ。目が順番に止まった。「ずいぶん賑やかになったでござるな」

「色々ありまして」

リューグの視線がエリカで止まった。

エリカがリューグを見た。

鎖帷子の上に革の鎧、腰に刀という、見たことのない格好をしている。じっと見た。

「おにいちゃん」

リューグが固まった。

「おにいちゃん？」

「おにいちゃん、かたそう」

カリナが吹き出した。

リューグが苦笑した。

「かたそう、とは言い得て妙でござるな」

「かたい、すき？」エリカが首を傾げた。

「拙者は好きでござるよ。身を守ってくれるゆえ」

エリカが納得したように頷いた。

アリーシャがエリカをじっと見た。気配が薄いので近づいていることに気づかなかったが、いつの間にかすぐ横にいた。

「この子が召喚された子？」

「そうです。エリカちゃんです」

アリーシャがしゃがんで、エリカと目を合わせた。

「はじめまして」

エリカがアリーシャを見た。

「おねえちゃん、どこにいたの？」

「すぐそこにいたよ」

「みえなかった」

「気配を消してたから」

エリカが少し考えた。

「かくれんぼ、じょうず」

アリーシャが珍しく、少し笑った。普段ほとんど表情が変わらない人だが、エリカには笑った。

「そう、かくれんぼが得意なの」

「おしえて」

「いつか教えてあげる」

エリカが頷いた。

リューグがミカに向き直った。

「して、今回の件、ジルワンド殿からざっくりとしか聞いていないでござる。詳しく教えてもらえるでござるか」

「レイウォールに向かいながら話します。長くなりますよ」

「構わんでござる。拙者、長い話はそれほど嫌いではござらん」

一行が再び動き出した。

バナージュの背中に乗りながら、ミカはリューグに事の経緯を話した。封印のこと、教会の一派のこと、リセイゴスの国王のこと。

リューグが静かに聞いていた。

ござる口調の人だが、聞く時は真剣だ。

「……なるほど、大事になっておるでござるな」

「そうなんです」

「ジルワンド殿が拙者に連絡をくれた理由が分かったでござる」リューグが刀の柄を確かめた。「餓狼、久しぶりに使いどころがありそうでござるな」

「頼りにしてます」

「ミカ殿に推薦状を書いたのは、正解だったでござるよ」リューグが静かに言った。「あの時、この子は本物だと思ったでござる。今もそう思うでござる」

ミカは少し照れくさくなった。

「ありがとうございます」

エリカがリューグを見た。

「おにいちゃん、つよい？」

「うむ、強いでござるよ」

「そっか」エリカが頷いた。「みんな、つよい」

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『エリカちゃん、いいこと言うね』

「うん。この子の言葉って、なんか真っすぐだね」

レイウォールまで、もう少しだ。

空がだんだんと、海の方向に傾いていく。

リセイゴスは海に面した交易国だ。潮の匂いが、かすかに風に混じり始めていた。

エリカが鼻をひくひくさせた。

「なんか、する」

「潮の匂いだよ。海が近いんだ」

「うみ」エリカが繰り返した。「みたい」

「終わったら見に行こう」

エリカが目を輝かせた。

「ほんと？」

「本当」

エリカがまた、声のない笑いをした。顔全体で笑う、あの笑い方だ。

カリナが隣で静かに言った。

「終わらせないといけないのう」

「終わらせます」ミカが答えた。

銀白の鞭を確かめた。

レイウォールへ。

もうすぐだ。

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