銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第三十四章 村の夜

村に戻ると、老人が入口で待っていた。

一行の姿を見て、それから神殿の方向を見た。いつも黒い靄が漂っていた南の空が、今夜は澄んでいる。

「終わったのかい」

「はい」ヴェロニカが答えた。「しばらく魔物は出ないはずです」

老人が深く息をついた。

「そうか……」

その一言に、長い疲労が滲んでいた。

「村長はいますか」ヴェロニカが聞いた。「皆さんに伝えたいことがあります」

「すぐ呼ぶ」

村の集会所に、村人たちが集まった。

二十人ほどだ。老人が多いが、若い夫婦や子供もいる。皆、疲れた顔をしていた。三日間、家に閉じこもっていたらしい。

村長が老人よりさらに年配の、腰の曲がった女性だった。ヴェロニカを見て、目を細めた。

「ソーン家のお嬢さんか。久しぶりだね」

「ご無沙汰しています」

「お母さんに似てきた」

ヴェロニカが少し止まった。

「そうでしょうか」

「そうだよ。目の強さがそっくりだ」村長が集会所を見回した。「皆、聞いてくれ。神殿の魔物は片付いたそうだ」

どよめきが起きた。

「本当かい」

「しばらくは大丈夫だ」

安堵の声が広がった。子供が母親にしがみついて、老人が目を閉じた。

ミカはその様子を、入口の近くから眺めていた。

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『よかったね』

「うん」

魔物に怯えていた村人たちが、少しずつ表情を取り戻していく。それだけのことだった。でもそれだけのことが、今日ここまで来た意味だと思った。

ヴェロニカが村長と話していた。

静かな声で、丁寧に話していた。昨夜の幸運の尻尾亭での、底の見えない貴族の顔ではなかった。もっと素に近い顔だ。

アーティがミカの隣に来た。

「ミカさん、体は大丈夫ですか」

「力は使い果たしましたけど、痛みはないので」

「それは良かった」アーティが静かに集会所を見渡した。「ヴェロニカ様は、この村の人たちのためならどんなことでもします」

「そう見えます」

「当主になってから、ずっとそうです」アーティが言った。「自分のことは後回しにして、領民のことを先に考える。それがこの人の在り方です」

「後回しにしすぎて、孤独になったんですね」

アーティが少し間を置いた。

「……そうかもしれません」

「アーティさんは、ずっとそれを見てきたんですね」

「はい」アーティが静かに言った。「私にできることは限られています。傍にいること、正直に言うこと、それくらいしかできない」

「十分だと思います」

アーティがミカを見た。

「そう思いますか」

「傍にいてくれる人がいるって、大事なことだから」

アーティが静かに微笑んだ。

その笑みが、アーティの炎のように温かかった。

村長が宿を用意してくれた。

村に宿屋はない。村長の家の離れだ。広くはないが、清潔で温かかった。

夕飯も用意してくれた。素朴な料理だったが、村人たちが持ち寄った食材で作ったと聞いた。

「こんなに気を遣っていただかなくていいのに」ミカが言うと、村長が笑った。

「ソーン家のお嬢さんが連れてきた子たちじゃないか。もてなすのは当然だよ」

食卓を囲んだ。

バナージュは部屋の隅に座って、黙って食べていた。その皿がまた、いつの間にか空になっていた。村長が嬉しそうにおかわりを盛った。バナージュが一瞬だけ戸惑った顔をして、それから静かに受け取った。

トフィーが村の子供たちに囲まれていた。

金色の毛並みをめずらしそうに撫でる子供に、トフィーが念話を飛ばしていた。当然子供には届かないが、トフィーは満足そうにしていた。

カリナが村長と酒を飲んでいた。

「百年前にここへ来たことがあってのう」

「百年前？」村長が目を丸くした。

「わしは不老じゃから」カリナがあっさり言った。「その頃はまだ小さな集落だったが、今は立派な村になっておるのう」

村長が笑った。

「百年前から見ていてくれたのかい」

「たまにじゃがな」

ヴェロニカが村長の隣で、静かに食事をしていた。

昨日までの貴族の顔ではなかった。でもくつろいでいるわけでもない。どこか、落ち着いた場所に戻ってきたような顔だ。

ミカが隣に座った。

「美味しいですね」

「そうですね」ヴェロニカが答えた。「この村の料理は、いつ来ても温かい」

「よく来るんですか」

「年に一度か二度。視察という名目ですが」ヴェロニカが静かに言った。「来ると、少し楽になります」

「なぜですか」

「ここの人たちは、私をソーン家の当主としてではなく、ヴェロニカとして見てくれるので」

ミカはその言葉を、少し考えた。

当主として見られ続けることの重さ。ソーン家の当主、諜報の一族の頭。そういう目で見られ続けると、自分がどこにいるか分からなくなるのかもしれない。

「この村が、唯一ヴェロニカさんでいられる場所なんですね」

ヴェロニカが少し止まった。

「……そういう言い方をされたのは初めてです」

「違いましたか」

「違いません」ヴェロニカが静かに言った。「正確すぎて、少し驚きました」

アーティが向かいの席から、静かに二人を見ていた。その目が、温かかった。

食事が終わって、村人たちが帰り始めた。

子供たちがトフィーに別れを惜しんでいた。一人の女の子がトフィーをぎゅっと抱きしめて、トフィーが念話で何かを言っていた。当然届かないが、女の子が笑った。

バナージュが外に出た。

夜風に当たっているらしい。ミカも外に出た。

村の夜は静かだった。虫の声がして、遠くで川の音がする。空に星が多い。

バナージュが空を見上げていた。

「バナージュ」

「なんだ」

「今回の旅、どうだった？」

「どう、とは」

「初めての遠出。クリスタルマウンテンから離れて、色々な場所に行って」

バナージュが少し間を置いた。

「悪くなかった」

「それだけ？」

「……思ったより、外は広い」

ミカは少し笑った。

「そうだね」

「守護者として山に留まることが全てだと思っていたが」バナージュが静かに言った。「外に出て動くことも、守ることに繋がると分かった」

「よかった」

「お前がいなければ外に出なかった」

「トフィーがいなければ私もここにいなかったよ」

トフィーが離れから念話を飛ばしてきた。

『呼んだ？』

「呼んでない」

『そっか』

バナージュが鼻を鳴らした。

後ろから足音がした。

ヴェロニカだった。

外の空気を吸いに来たらしい。ミカとバナージュに気づいて、少し止まった。

「邪魔でしたか」

「いいえ」

ヴェロニカが並んで、空を見上げた。

三人で、しばらく黙って星を見た。

「ミカさん」

「はい」

「今日、ありがとうございました」

「お礼を言うのはこっちです。ヴェロニカさんが来てくれなければ、ここまで来られなかった」

「私が訪ねたのは、利用しようと思ったからです」

「知ってます」

「それでも、ですか」

「それでも」ミカが答えた。「来てくれたことは本当のことだから」

ヴェロニカが少し黙った。

「……あなたは不思議な人ですね」

「よく言われます」

「そういう意味ではなく」ヴェロニカが静かに言った。「底が見えない、という意味です。私が言えた義理ではありませんが」

バナージュが静かに言った。

「この子はそういう子だ」

ヴェロニカがバナージュを見た。

「守護者がそう言うのですか」

「われが認めた人間だ」

ヴェロニカが少し目を丸くした。それから静かに笑った。

昨日の幸運の尻尾亭で見た、素に近い笑みだった。

「そうですか」

星が流れた。

三人が同時に見た。

「流れ星」ミカが言った。

「珍しい」ヴェロニカが静かに言った。

バナージュが黙って見ていた。

トフィーが離れから念話を飛ばしてきた。

『見えた！幸運が来るよ』

「幸運の神獣が言うなら本当だね」

『本当だよ』

ヴェロニカが夜空を見上げたまま、静かに言った。

「幸運、か」

その声が、いつもより少しだけ柔らかかった

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