銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第十九章 呪具の正体

ガンドランドに戻ったのは夕暮れ時だった。

ジルワンドの部屋に全員が集まった。テーブルの上に、村で回収した呪具を置く。黒く変色した金属片が、夕暮れの光を受けてもなお、暗い色をしていた。

ジルワンドが拡大鏡を取り出して、呪具を覗き込んだ。

眉がひそめられた。

「……この紋様」

「見たことがありますか」

「一度だけ。随分昔の文献で見た気がします」ジルワンドが拡大鏡を置いた。「少し調べさせてください。今夜中には分かるかもしれない」

カリナが腕を組んだ。

「わしも見たことがある気がするんじゃが、どこで見たか思い出せんのう」

「カリナ殿の記憶にあるなら、相当古いものですね」

「失礼じゃな、ジル坊」

「事実です」

カリナが苦笑した。

バナージュが呪具を眺めながら言った。

「邪竜の紋様に似ておる。しかし完全に同じではない。誰かが邪竜の紋様を模倣して、独自に作り上げたものじゃないか」

「模倣、というのは」ミカが聞いた。「邪竜の力を研究した誰かが作ったってこと？」

「そう考えるのが自然だ」

「邪竜の力を研究できるような組織って、どんなところですか」

部屋が少し静かになった。

ジルワンドが慎重に口を開いた。

「一つ、心当たりがなくもない」

「なんですか」

「太陽神教会です」

ミカは少し驚いた。教会といえば、師匠がかつて所属していた場所だ。

「師匠がいた教会ですか」

「ルクス殿が離れた理由を聞いていますか」

「教会が国と組んで邪法の勇者召喚に手を出したから、って」

ジルワンドが頷いた。

「その話は本当です。あの頃から教会の一部が、禁じられた術に手を出していた。その後も表向きは清廉を装いながら、裏では様々なことをやっているという噂が絶えない」

カリナが静かに言った。

「わしも同じことを考えておった。ジンジュードで調べていた時に、教会の関係者が呪具の近くにいたという証言を得ておる。確証はないがのう」

「教会が邪竜の力を使って何をしようとしてるんですか」

ミカが聞くと、誰も即座には答えなかった。

バナージュが低く言った。

「邪竜を復活させようとしておる、という可能性がある」

「復活……」

「邪竜は封じられておるが、滅びてはおらん。封印を解くには相当の邪魔力が必要だ。各地に呪具を置いて魔物を蝕み、その負の力を集めておるとしたら」

「封印を解こうとしてる」

「あくまで可能性だが」

ミカは呪具を見た。小さな金属片が、急に重いものに見えた。

「封印が解けたら、どうなるんですか」

「神話の時代に一度、テラ様が邪竜に倒されかけた。大陸が滅びかけた」バナージュが静かに言った。「同じことが起きる」

部屋が重くなった。

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『……それは、まずいね』

「まずいどころじゃないよ」

カリナが立ち上がって、窓の外を見た。ガンドランドの夜が、灯りに照らされている。

「じゃから急がねばならんのじゃよ。呪具を置いた者を突き止めて、封印が解かれる前に止めねばならん」

「でも相手は教会かもしれない。教会って、三か国に影響力があるんじゃないですか」

「ある」ジルワンドが答えた。「ソロニスとギエルとジンジュード、三国全てに太陽神教会の支部がある。国家と結びついている部分もあり、簡単には動けない」

「それでも動かないといけない」

ミカが言うと、ジルワンドが静かにミカを見た。

「そうです。ただし、今は情報が足りない。確証のないまま動けば、かえって混乱を招く」

「何が必要ですか」

「呪具の製造場所、組織の規模と目的、そして封印の現状です」ジルワンドが指を折りながら言った。「特に封印がどこにあるかを突き止めることが急務です」

バナージュが口を開いた。

「封印の場所は、われには心当たりがある」

全員がバナージュを見た。

「クリスタルマウンテンの奥深く、聖地の核心部に近い場所に、古い封印の痕跡がある。ただしそれは表の封印だ。邪竜の封印は複数あると言われておる」

「複数」

「一か所が破られても、すぐには復活しないよう、幾重にも封じられておるはずだ。しかし全ての封印が破られれば」

「時間の問題だということか」

カリナが静かに言った。

「呪具がすでに四か所以上に置かれておる。封印の数と対応しておるとしたら、相当進んでおる可能性がある」

ミカは立ち上がった。

「クリスタルマウンテンに戻った方がいいですか。封印の状態を確認しに」

バナージュが頷いた。

「それが良い。われも直接確かめたい」

「ただし」カリナが言った。「その前に、もう少し準備が必要じゃ。嬢ちゃんの鞭の修行も、まだ途中じゃ」

「でも急いだ方が」

「焦りは判断を狂わせる」カリナがまっすぐミカを見た。「ルクスから何も学ばなかったかい」

ミカは口を閉じた。

師匠がよく言っていた。準備のない戦いに勝ちはない、と。

「……分かりました」

「よろしい」カリナが頷いた。「あと二週間、修行を続けな。その間にジル坊が呪具を調べて、わしが情報を集める。それから動こう」

ジルワンドが呪具を手に取った。

「では私は今夜から文献を当たります。何か分かれば朝一番に知らせます」

「頼むぞ、ジル坊」

「カリナ殿はその呼び方を本当にやめていただけませんか」

「嫌じゃ」

ジルワンドが深いため息をついた。

ミカはその様子を見ながら、テーブルの上の呪具を見た。

小さい。でもこれが、大陸の危機に繋がっている。

「トフィー」

『なあに』

「強くなれてるかな、私」

トフィーが少しの間黙った。

『なれてるよ。クリスタルマウンテンを出た時と、今のミカちゃんは全然違う』

「そうかな」

『そうだよ。あとはもう少しだけ、磨けばいい』

バナージュが静かに言った。

「ウサギの言う通りだ」

トフィーが振り返った。

『……今、ウサギって言った』

「言ったが何か問題があるか」

『さっきトフィーって呼んだのに、もうウサギに戻ったの？』

「状況次第だと言ったはずだ」

『どんな状況だったら呼んでくれるの』

「……うるさい」

カリナがまたくすくすと笑い始めた。ミカも笑った。

バナージュが窓の外を向いた。夜のガンドランドが、灯りに輝いていた。

二週間後。

修行の最終日、ミカはカリナと空き地に立っていた。

「仕上げじゃ。わしと手合わせしな」

「カリナと？」

「師匠と弟子の最後の稽古じゃ。遠慮するな」

カリナが鞭を構えた。

ミカも銀白の鞭を構えた。

カリナが動いた。

鞭が三方向から同時に来た。速い。カリナの鞭さばきは、今まで見てきた中で一番速い。

ミカは一本を避けて、一本を弾いて、一本は受けた。腕に衝撃が走った。

「痛い」

「本番はもっと痛いぞ」

カリナがまた来た。今度は鞭と同時に踏み込んでくる。間合いを詰めながら鞭を使う、カリナならではの戦い方だ。

ミカは後ろに下がらなかった。

逆に踏み込んだ。

鞭の間合いの内側に入れば、鞭は使えない。カリナが一瞬だけ鞭をしまって、徒手に切り替えた。

そこで光拳の掌底を合わせた。

カリナが受け流した。でも半歩下がった。

「ほう」

距離が開いた瞬間、ミカは銀白の鞭に聖魔術を乗せた。

光が鞭全体を包む。振り下ろすと、銀白の光の軌跡が空気に残った。

カリナが鞭で受けた。火花のような光が散った。

「よし、そこまでじゃ」

カリナが鞭を下ろした。

ミカも構えを解いた。息が上がっている。

「どうでしたか」

「及第点じゃな」カリナが笑った。「ルクスの弟子として恥ずかしくない動きじゃったよ」

「まだまだだと思いますけど」

「まだまだじゃ。でも今のお前には十分じゃ」

カリナがミカの肩を叩いた。

「さあ、クリスタルマウンテンへ行くぞ。封印を確かめに」

ミカは銀白の鞭を握り直した。

手の中にある感触が、確かだった。

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