銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第十八章 黒い嵐

鞭の修行が三週間目に入った頃、ジルワンドから呼び出しがかかった。

応接室に入ると、いつもの顔ぶれに加えて、見知らぬ冒険者が二人いた。疲弊した顔をしていて、片方は腕に包帯を巻いている。

「何があったんですか」

ミカが聞くと、ジルワンドが険しい顔で答えた。

「ガンドランドの東、街道沿いの村が魔物に襲われました。規模が今までとは違う」

「どのくらい違うんですか」

「黒い靄を纏った魔物が、十数匹の群れで現れたそうです。しかも種類がばらばらで、ウルフ型、ボア型、リザード型が混在している」

ミカは眉をひそめた。

今まで遭遇した黒い靄の個体は、一匹か二匹だった。十数匹の群れとなると、話が全然違う。

バナージュが低く言った。

「呪具の数が増えておる。あるいは、より強力なものが置かれた」

カリナが腕を組んだ。

「村の被害は？」

「建物が何棟か壊されましたが、村人は全員避難できています。ただ魔物はまだその場に留まっていて、村に戻れない状態です」

「討伐に行きます」

ミカが言うと、ジルワンドが少し間を置いてから頷いた。

「お願いしたい。ただし、無理はしないように。黒い靄の個体には触れないように気をつけて」

「分かってます」

カリナが立ち上がった。

「わしも行くぞ。嬢ちゃん一人では心配じゃ」

「カリナまで」

「弟子の実戦を見届けるのも師匠の仕事じゃよ」

村まではバナージュに乗って飛んだ。

上空から見下ろすと、村の様子が分かった。家屋が数棟、壁や屋根が壊されている。村の広場を中心に、黒い靄を纏った魔物が集まっていた。

上から数えると、十四匹。

「多いね」

トフィーが鞄の中から念話を飛ばしてきた。

『あの靄、前より濃い気がする』

「濃い？」

『色が違う。前に見た時より、黒が深い』

バナージュが低く言った。

「ウサギの言う通りだ。呪具の強度が上がっておる。あるいは数が増えておる」

「降りよう」

バナージュが村の外れに降り立った。人型に戻る。カリナが地面に足をつけて、腰の鞭を確かめた。

ミカは銀白の鞭を取り出した。

手のひらに馴染む感触がある。三週間で、少しずつ自分のものになってきた。

「行きます」

村の入口から広場に向かって進む。魔物がこちらに気づいた。黒い靄が揺れて、赤く光る目がミカたちを見た。

「カリナ、右側をお願いできますか」

「任せな」

「バナージュは後方の個体を」

「分かった」

ミカは真っすぐ前の個体に向かった。

銀白の鞭を振る。

澄んだ音が空気を切って、先端が黒い靄に触れた瞬間、靄が弾けた。前に素手で触れた時とは全然違う。聖銀が靄を払って、魔物の動きが一瞬止まる。

そこに光拳の掌底を叩き込む。

魔物が倒れた。

「一匹」

右側からカリナの鞭の音が連続して聞こえた。乾いた音が三つ重なって、三匹分の靄が散る。

さすがだ、とミカは思いながら次の個体に向かった。

銀白の鞭を振り、靄を払い、光拳で仕留める。その繰り返しだ。

五匹目を仕留めた時、後ろから大きな爆発音がした。

バナージュが竜の姿に戻って、薄紫の光を放っていた。三匹がまとめて靄を払われて、崩れ落ちた。

順調だった。

あと六匹。

その時だった。

群れの中から、一際大きな個体が現れた。

ボア型だ。しかし普通のアイアンボアの倍はある。体全体を覆う黒い靄が、他の個体より明らかに濃い。目が赤く光って、地面を踏みしめた瞬間、石畳にひびが入った。

「あれは……」

カリナが声を上げた。

「呪具を直接取り込んでおる個体じゃ。頭に気をつけな、嬢ちゃん」

「分かりました」

大型個体がミカに向かって突進した。

速い。普通のアイアンボアより格段に速い。ミカは横に跳んで避けた。石畳を爪が削る音がした。

着地と同時に鞭を振る。先端が黒い靄に触れたが、今度は完全には払えなかった。靄が揺れただけで、個体は止まらない。

「靄が濃すぎる……」

もっと強い聖魔術を乗せないといけない。

ミカは魔力を深く引き上げた。クレアマシスに教わった感覚を辿る。体の奥の澄んだ感覚を、鞭全体に流し込む。

鞭が輝いた。

銀白の光が強くなった。今までより明らかに明るい。

もう一度振る。

今度は靄が大きく弾けた。大型個体がよろめいた。

「そこ！」

カリナの声が飛んできた。

ミカは光拳に切り替えた。よろめいた隙に懐に入って、七星光拳を叩き込む。七箇所、的確に。

大型個体が崩れ落ちた。

黒い靄が散って、その場に呪具が落ちた。小さな金属片だ。黒く変色していて、表面に見たことのない紋様が刻まれている。

「これが呪具か」

手を伸ばそうとした、その瞬間だった。

別の方向から声がした。

トフィーの念話ではなく、バナージュの声だった。

「トフィー！！」

ミカは振り返った。

残っていた個体の一匹が、鞄ごとトフィーを咥えていた。鞄が牙に引っかかって、トフィーが宙に浮いている。

バナージュが竜の姿のまま、その個体に向かって飛んだ。薄紫の光が個体を包んで、黒い靄が一瞬で散った。魔物が崩れ落ちて、鞄がぼとりと地面に落ちた。

バナージュが鞄に駆け寄って、人型に戻りながらトフィーを取り出した。

トフィーは無事だった。金色の目をぱちぱちさせながら、バナージュを見上げていた。

沈黙があった。

それからトフィーが念話を飛ばした。

『……今、名前で呼んだよね』

バナージュの顔が、かすかに動いた。

「……呼んでおらん」

『呼んだよ。はっきり「トフィー」って』

「気のせいだ」

『気のせいじゃないよ。ミカちゃんも聞いてたよね』

ミカは笑いをこらえながら頷いた。

「聞こえました。はっきりと」

「……うるさい」

バナージュがトフィーを地面に下ろして、そっぽを向いた。耳が、かすかに赤い気がした。

カリナが笑い声を上げた。

「あははは！　バナージュが照れておる！」

「笑うな」

「いやあ、これは笑わずにおれんわ！　クリスタルマウンテンの守護者が、ウサギの名前を呼んで照れておる！」

「カリナ、もう一度言ったら山に帰るぞ」

「はいはい、ごめんごめん」

カリナが笑いを収めながら、目元を拭った。本当に笑い転げていた。

トフィーが静かに、バナージュを見上げた。

『ありがとう、バナージュ』

「……礼はいらん」

「ウサギって呼ばなくてよくなった？」

バナージュはしばらく黙った。

長い沈黙だった。

「……状況次第だ」

「状況次第って」

「うるさい」

ミカは笑いながら、地面の呪具に目を戻した。

「ジルワンドさんに持ち帰った方がいいですね」

「そうじゃな」カリナが隣に来て、呪具を眺めた。「この紋様、見たことがない。どこで作られたものじゃろうな」

「手がかりになりますか」

「なるといいがのう」

村の広場は静かになっていた。黒い靄は全部散って、残っているのは魔物の骸と、石畳の傷跡だけだ。

ミカは銀白の鞭を仕舞いながら、空を見上げた。

夏の空が青かった。

でもどこかに、まだ黒い靄が漂っているような気がした。

「急がないといけないね」

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『うん。でも今日は十分やったよ』

「そうだね」

バナージュが横を歩いていた。トフィーを抱えたまま、ぶっきらぼうに歩いている。

ミカはその様子を見て、また少し笑った。

「バナージュ」

「なんだ」

「トフィーのこと、大事に思ってるんだね」

「……そんなことは言っておらん」

「でも名前で呼んだ」

「状況次第だと言った」

「はいはい」

バナージュが鼻を鳴らした。

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『大事に思われてるって、知ってたけどね』

「知っておったなら黙っておれ」

『やだ』

カリナがまたくすくすと笑い始めた。

バナージュが深いため息をついた。山が揺れるような、大きなため息だった。

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