銀鞭の魔術師 〜最強魔術士かく戦えり〜

第十六章 銀鞭の閃き

帰り道は、行きより風が温かかった。

二ヶ月の間に、季節が動いていた。エルフの里を出た時、森の木々が青々と茂っていて、空気が夏の匂いをしていた。

バナージュの背中から見下ろす大地が、緑に満ちている。

「バナージュ、ガンドランドまでまっすぐ帰る？」

「お前が決めろ」

「じゃあ少し寄り道してもいい？」

「どこだ」

「クリスタルマウンテン。庵の様子を見たい」

バナージュが少し黙った。

「遠回りになるが、まあいい」

「ありがとう」

「礼はいらん」

トフィーが鞄から顔を出した。

『私も庵、久しぶりに見たいな』

「一緒に行こう」

風が強くなってきた。高度が上がったらしい。ミカは目を細めながら、流れる雲を眺めた。

クリスタルマウンテンが見えてきたのは、昼過ぎだった。

白銀の頂が、夏の青空に映えている。麓の針葉樹林が風に揺れて、緑の波が山肌を伝っていた。

バナージュが草地に降り立った。

人型に戻って、山を見上げる。

「変わらんな」

「バナージュにとっては故郷みたいな場所だもんね」

「故郷という言葉が合うかは分からんが、まあそんなようなものだ」

山道を登っていくと、庵が見えてきた。

バナージュが張った結界のおかげか、二ヶ月経っても傷んでいなかった。丸太の壁も、軒下の薬草も、師匠が手入れした畑も。夏草が少し伸びていたが、それ以外は出発前と変わらない。

ミカは師匠の墓の前に立った。

「ただいま。エルフの里に行って、魔術を教わってきた。少しだけ使えるようになったよ」

風が吹いた。山の上から来る、冷たくて澄んだ風だ。

「もう少し、いろんなところに行くことになりそう。でも時々帰ってくるから」

トフィーが隣に来て、静かに座った。バナージュは少し離れた場所で、空を見上げていた。

しばらくそこにいてから、ミカは立ち上がった。

「行こう」

山を下りてマモーラの村に差し掛かった時、見覚えのある人影が村の入口に立っていた。

赤みがかった茶髪に、小柄な体。腰に複数の武器を差している。

カリナだった。

「おや」

カリナがミカを見て、顔をほころばせた。

「嬢ちゃん、ちょうど良かった。こっちもクリスタルマウンテンに用があって来たところじゃよ」

「カリナ、なんでここに」

「邪竜の件を調べておったら、ギエルの北方にも呪具が置かれた形跡があってのう。確認しに来たんじゃ」

バナージュが腕を組んだ。

「ギエルの北方にも、か」

「うむ。ガンドランド、ジンジュード、ソロニス、そしてギエル北方。少なくとも四か所に広がっておる」

ミカは眉をひそめた。

「どんどん増えてる」

「そうじゃな。急がねばならんかもしれん」カリナがミカを見た。「クレアマシスの修行はどうじゃった」

「二ヶ月で基礎は一通り。魔法無効化の祝福も発現してるって分かった」

カリナの目が丸くなった。

「完全に発現しておるのか。それは……大したものじゃな」

「チートすぎて、自分でも驚いた」

「聖魔術師じゃから当然じゃよ」カリナがにっと笑った。「では少しここに寄っていくかい。せっかくじゃ、一緒にガンドランドに戻ろう」

マモーラの村でひと晩泊まることになった。

ガルトのじいさんが久しぶりのミカを見て目を細め、カリナを見て眉を上げた。カリナはじいさんに昔馴染みのように話しかけて、五分後にはじいさんが笑っていた。

「相変わらずじゃのう、カリナ嬢は」

「じいさんこそ、相変わらず元気そうじゃ」

「カリナはここに来たことあるの？」

「昔、パーティの頃に何度かな。もう随分前の話じゃが」

夕飯をご馳走になって、外に出ると、夏の夜空に星が満ちていた。

カリナが村の外れの草地に腰を下ろした。ミカも隣に座った。バナージュは少し離れて立っている。トフィーはミカの膝の上だ。

「嬢ちゃん、聖銀はどうするか決めたかい」

ミカは少し考えた。

「まだ決まってない。どんな形にするか、全然思いつかなくて」

「聖魔術師が望む形に変えられる金属じゃ。何でもいい」

「剣とか、槍とか？」

「そういうものが多いじゃろうな。でも嬢ちゃんは光拳の使い手じゃ。剣や槍とは相性が良くないかもしれん」

ミカは聖銀のことを考えた。魔法鞄の中にある、あの不思議な温かさを持つ金属。望む形に変えられるなら、なんでもいいはずなのに、ぴんとこない。

「何かしっくりくる形が見つかればいいんだけど」

「まあ焦ることはないじゃよ。使う者が決めないと、聖銀も本領を発揮できんからな」

それから少し沈黙があった。

虫の声が聞こえる。風が草をなびかせている。

ふとカリナが立ち上がった。

「少し体を動かすかのう。鈍ってかなわん」

カリナが腰に差していた武器を一つ取り出した。

鞭だった。

細く、しなやかで、革でできている。長さは三メートルほどか。カリナの手の中で、それが自然に収まっていた。

ミカは何気なく眺めていた。

カリナが振り返った。草地の端に立って、何もない空間に向かって、鞭を一度だけ振った。

乾いた音が、夜の空気を切った。

それだけだった。

ただそれだけなのに、ミカは息をのんだ。

鞭がしなって、空気を裂いた軌跡が、一瞬だけ光の線のように見えた。速さと、しなやかさと、どこまでも伸びる間合いと。

カリナがまた振った。今度は連続で、三度。

音が重なった。鞭の先端が弧を描いて、空気を叩いて、引き戻される。流れるような動きだった。

ミカは立ち上がっていた。

気づいたら、立っていた。

頭の中で、何かが繋がった。

光拳の間合いは、体が届く距離だ。弓は遠くに届くが、近距離では使えない。剣は中距離だ。でも鞭は、全部の間合いをカバーできる。

しかも。

聖銀で作った鞭に、聖魔術の光を乗せたら。

「カリナ」

声が、自分でも驚くほどまっすぐ出た。

カリナが振り返った。

「どうしたい、嬢ちゃん」

「鞭を、教えてもらえますか」

カリナが少し目を細めた。

「ほう」

「聖銀で鞭を作って、聖魔術を乗せたら、邪竜の魔力にも届くと思って。光拳の間合いと組み合わせれば、もっと戦える気がする」

カリナはしばらくミカを見ていた。

それからゆっくりと、鞭をしまった。

「なるほどのう」

「ダメですか」

「ダメなわけがなかろう」カリナがにやりと笑った。「良い閃きじゃ。聖銀の鞭に聖魔術を乗せる、か。面白い発想じゃよ」

「教えてもらえますか」

「弟子入りか」

「お願いします」

ミカが頭を下げると、カリナが少し笑った。

「クレアマシスの次はカリナか、嬢ちゃんは師匠運があるのう」

トフィーが念話を飛ばしてきた。

『あたしのおかげだよ』

「幸運を運ぶ神獣だから？」

『そう』

バナージュが鼻を鳴らした。

「ウサギが得意げにしておる」

『事実でしょ』

カリナが夜空を見上げた。

「鞭の修行は厳しいぞ。光拳より体を使う。最初は手の皮が剥けて、思う通りに動かなくて、嫌になる日もある」

「覚悟しています」

「そう言える間は覚悟が足りていないもんじゃがな」

ミカは苦笑した。

クレアマシスと同じことを言う。やはり長く生きてきた者は、同じことを知っているらしい。

「それでもお願いします」

カリナがミカを見た。

明るい目で、しかし真剣な目で。

「よろしい。受けようじゃないか」

カリナが右手を差し出した。ミカはその手を握った。小さくて強い、あの手だ。

「銀鞭の魔術師を目指すかい、嬢ちゃん」

その言葉が、夏の夜空に溶けていった。

ミカは握った手に力を込めた。

「目指します」

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