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57. 戌

　干支の一人、戌のフント。

　彼女はかつて祖父母と暮らしていた。

　田舎暮らしであったが、特に不満をいだいていなかった。

　しかし、そんなときピエロの格好をした男が現れた。

　当時のフントは幼かった。

　珍しいものがない田舎にあって、ピエロ男は興味を引かれるものだった。

　祖父母はピエロ男を信用していないようだったが、フントは日常に少しだけ退屈していた。

　だから彼女はピエロ男と仲良くなった。

　ピエロ男の話す内容はどれもこれも面白かった。

　ときどきおどろおどろしい話もあるが、それすらも面白いと感じていた。

　そんなある日、フントはピエロ男に誘拐されてしまった。

　よくある話だ。

　この世界で誘拐などありふれている。

　フントもその一人だったというだけだ。

　それからフントはハゲノー子爵に飼われ、犬と一体化させられてキメラとさせられた。

　フントの過去はありふれている。

　だが、ありふれた過去だからといって、忘れられるものではない。

　悲劇であるのには変わらないのだから。

　さらにその悲劇は加速する。

　あるときフントの心を折るかのように、フントにとあるものが届けられた。

　それはフントの祖父母の首だった。

「ああ……あああ……なんで、なんでこんなことに……」

　フントは慟哭した。

　唯一の血の繋がりを絶たれた。

　それもあまりにも残酷なやり方で。

　そうしてフントの心は折れた。

　そこからはハゲノー子爵に飼われながら、死んだように毎日を生きていた。

　そんなとき、フントはアークと出会った。

　アークによって助けられた。

　それからというもの、フントの生活はいい意味で変わった。

　いい主人のもとで何不自由なく暮らすことができた。

　だがどれだけ生活に満足しようと、暗い過去だけは忘れることができなかった。

　ピエロ男への復讐だけは忘れられなかった。

　忘れられるはずもなかった。

　しかし悲しいことに人間とは忘れる生き物でもある。

　人の血が半分入っている以上、年月とともに忘れていってしまうのは自然なことだ。

　少しずつ怒りが解けていくのが悲しかった。

　だから戒めが必要だった。

　怒りを、恨みを、そして祖父母の死を忘れないように、フントはあえてピエロのような仮面をつけるようにした。

　ピエロの思考を追うように、わざと言動を男のものにした。

　そして、

「ヴェニスには貴様の望むものがあるだろう」

　そうアークが言った。

　それはつまり、この街ヴェニスに復讐の相手(ピエロ)がいるということだ。

　フントの直感も、ここにピエロ男がいると告げていた。

　直感だけではない。

　カミュラで調べた情報からも、ここにピエロ男がいる可能性が高いことがわかっている。

　もうすぐあの男にたどり着ける。

　そう考えると、フントは居ても立っても居られなかった。

「吐きましたか？」

　フントがエリザベートに問う。

「ええ。もうたっぷりと。笛吹のことも、闇の手のことも、色々と聞かせてくださいましたわ」

　エリザベートは嬉しそうに、顔を赤く染める。

　物理的にも赤く染まっているのだが。

　エリザベートの体にはおびただしい量の血が付着している。

　そして彼女らの前には、黒ローブを着た男――闇の手の者が椅子に繋がれている。

　闇の手の者の大半は下っ端だ。

　情報を吐かせようとしたところで無駄だ。

　なぜなら、そもそも情報すら持っていないからだ。

　しかし、今回の闇の手の者は違った。

　当たりだった。

　ピエロ男に繋がる手がかりを持っていた。

「ようやく望みが叶うぜ」

　フントは仮面の下で暗い笑みを浮かべたのだった。

◇　◇　◇

　夕方のヴェニスは綺麗だな！

　さすがは観光都市。

　昼の賑わいもいいが、夕方の町並みも美しい。

　時計塔から街を見下ろしたら、さぞ綺麗だろう。

　今度妹にも教えてやろう。

「アーク様」

　暗闇の中からフントが現れた。

「送ってくれるか？」

「もちろんです」

　犬がオレを導いてくれる。

　正直、宿までの道はあまり覚えていない。

　さっきオレが道に迷ったからなのか、やけに丁寧に道案内してくれる。

　だが、ちょっとまってほしい。

　宿までって、結構距離あったよな？

　普通に馬車呼んでくれたほうが嬉しいんだが。

　まあいいか。

　適当についていこう。

　夕方のヴェニスを歩くのも楽しいからな。

「フントよ。貴様の望みのものは見つけられたか？」

　土産屋で、たくさんの仮面が売っていた。

「はい。これで俺の望みは叶いそうです。ありがとうございます」

　そんなに仮面が欲しかったのか。

　やはりオレの読みどおりだったようだ。

　さすがはオレ！

「で、ここはどこだ？」

　適当にフントについていったら、変な場所に到着した。

　まさか……こいつも迷子か？

　まあオレも迷子になった身だ。

　人のことは言えんがな！

　自分のことは棚に上げるのが貴族の特権だ！

「ここです」

「あ、ああ。うん」

　いや、迷子のくせにそんなに堂々とされても困る。

　まあオレも迷子になっても堂々としているが……。

「闇の手の者の拠点です。さあ行きましょう」

　は？

　どういうこと？

「エリザベート様が聞き出してくださいました」

「あー、うん。そうなんだ」

　なるほどね。

　なにがなるほどか全くわからんが、とりあえず頷いておいた。

「行きましょう」

「あ、うん」

　よくわからんけど、行くか。