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162. 覚悟

　ときを同じくして――。

　別の場所でブリュンヒルデとジークフリートが対峙していた。

　ブリュンヒルデがジークを誘う形で、二人は昼間に戦場となっていたニーベルンゲン平原にいた。

　死臭が漂うこの場は、お世辞にも再会に最適な場とは言えない。

　だがブリュンヒルデにとって、この死臭こそ二人にはふさわしい場だと考えていた。

　日の当たる場所は、もはやブリュンヒルデの生きる場所ではない。

　ヘルの力を賜り、死臭が漂う場所こそが彼女には似合っていた。

　幸いというべきか、ブリュンヒルデはヘルのもとに降(くだ)りながらも、ヘルからの司令が下(くだ)ったことは一度もなかった。

　それにはもちろん、理由がある。

　ファバニールの存在だ。

　ファバニールはナンバーズの中で最強だ。

　それはつまり、闇の手の中で最強ということ。

　そのファバニールを、ある意味飼いならしているともいえるブリュンヒルデは、闇の手の中で自由に動くことができた。

　と、それはさておき。

　ブリュンヒルデはジークフリートとの出会いを喜んでいた。

　この場にはブリュンヒルデとジークしかいない。

　他は死者が眠っているのみ。

　その死者も、魔物になることもなくただの死体として安らかに眠っている。

　それは幸運なことであるとともに、また一つの事実を示していた。

　ガルム領はヘルの力が及んでいない場所である、と。

　それはアークの、正確にはアークの部下たちの功績だろう。

　ヘルの力が及ばなければ、死者が魔物になることはない。

　今やガルム領は最も闇の手が手を出しにくい領域となっていた。

「会いたかったかしら。ジーク」

「……お嬢様」

　ジークは大剣バルムンクを両手で持ち、剣先をブリュンヒルデに向ける。

「覚悟はできておりますか？」

「あら？　すごい目ね、ゾクゾクしちゃうわ」

　ブリュンヒルデはわざとらしく体をもじもじと捻らせる。

「お嬢様。私には大切なものが２つあります」

「うふふっ。何かしら？」

「１つ目はお嬢様です」

「嬉しいわぁ。ジークの大切に私が入っているなんて。ときめきで濡(ぬ)れちゃうじゃない」

「ええ。そしてもう一つは、この場所――ガルム領です」

　ブリュンヒルデから濃密な殺気が放たれた。

　ジークは眉を一つも動かさず続ける。

「どちらがより大切なのか。優劣をつけるなど、私には烏滸(おこ)がましいことでしょう。

それでも今どちらを守らなければならないのかは判断がつきます」

「だから私を殺すと？　かつての主人であるこの私を」

「それをアーク様が望んでいらっしゃるのならば」

　ブリュンヒルデの顔から色が落ちる、

　無表情で虚ろな目。

「うふっ」

　ブリュンヒルデは無表情のまま唇の端を釣り上げた。

「ふふふふふふっ」

　無表情で笑う。

　顔も目も笑っていないのに、声だけは楽しそうに笑う。

　静寂の中、ブリュンヒルデの不気味な笑い声だけが響く。

「残念ね。非常に残念ね。いえ、良かったわ。本当に良かったわ。

ねえ、ジーク。あなたの好きなご主人様は――アークはもう死ぬわよ？」

「……」

「ファバニールは強いわ。アークが今まで闇の手の刺客を葬(ほうむ)ってきたのは知っているわ。

それでもファバニールは別格よ。

竜の王というのはね、人間の想像を遥かに超える生き物なの。

人間ごときが挑んで良い相手じゃないの。

それもわからず挑むなんて、アークはとんでもないバカね」

　ブリュンヒルデはファバニールとずっと一緒に過ごしてきた。

　だからこそ、彼女は誰よりもファバニールのことを理解していた。

　ファバニールは人間とは別次元にいる。

　なぜ闇の手でファバニールが一目置かれているか？

　それは圧倒的な強さがあるからに他ならない。

「ジークもわかっているんじゃない？　アークではファバニールに勝てないことを」

　ジークは黙ってブリュンヒルデを見る。

「ああ、勘違いしないで頂戴。昼間の戦いは関係ないわ。

たとえアークがいま全力で戦うことができても、ファバニールには敵わないわ。

だってそうでしょう？　どうやってファバニールを倒すというの？

私にはどうしてもファバニールが負ける姿が想像できないのよ」

　ブリュンヒルデのいうことは正しい。

　彼女は決してアークを侮っているわけではない。

　イカロスを倒したという実績を無視しているわけではない。

　しかし、アークが人間である以上、竜との生物の差を超えることはできないと考えているのだ。

　たとえニブルヘイムが使われたとしても、ファバニールが倒れることはない。

「それとも私を潰してしまえばファバニールも止まると？　だったら短絡的ね。

私が死ねば、あの子はこのガルム領を徹底的に破壊するわ」

「アーク様はファバニールを倒します。絶対に。

アーク様が一人で行かれたのです。勝てる確証があってのことでしょう」

　ジークは、アークに対し絶対的な信頼を寄せている。

　それはもはや盲信といえるレベルだ。

　ジークも干支の一人ということ。

　干支はもれなく、アークを盲信しているのだ。

「ですので、私はお嬢様を全力で食い止めます」

　さすがのアークもブリュンヒルデとファバニールを同時に相手するのは苦しいだろう。

　だからジークがいるのだ。

　ファバニールとアークの戦いに邪魔をさせないように。

　ブリュンヒルデを足止めし、殺すこと。

　それがジークの役目であった。