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154. 希望を打ち砕く炎

　この戦で一番活躍したのは誰か？

　そう聞かれたら、おそらく多くの者がこう答えるだろう。

　鳥の目を持つ狙撃手――バレット、と。

　彼女は遥か遠くのものを寸分の狂いもなく撃ち抜くことができる。

　この戦場においても、その力は遺憾なく発揮されていた。

　バレットは敵の指揮官を次々と撃ち抜いており、テュール陣営に多大なダメージを与えていた。

　テュールは気づいていなかったが、テュールたち騎兵隊は彼の予想以上に突出していたのだ。

　もともと突破のために動いていたため、突出するのは当然である。

　それに加えて、空からバレットがテュール軍の指揮官を撃ち抜いていた。

　彼女はテュールの騎兵隊を分断させるように騎兵隊以外を狙っており、それによって、騎兵隊とそれ以外で前進スピードに大きな差が出ていた。

　テュールの軍は、当然だが、規律正しく上からの命令が絶対である。

　軍として正しい姿が仇になり、指揮官を失った部隊は右往左往する羽目になった。

　こうしてバレットは、テュールの騎兵隊を分断させるのに一役買ったのだった。

　これによってテュール包囲網が完成。

　さらにテュールの共進(アドバンス)が解けたあと、彼女はテュール騎兵隊に集中して射撃を実行。

　突破を試みるテュール騎兵隊を次々と打ち抜き、動きを止めていった。

　バレットの活躍もあり、テュールたちは完全に囲まれてしまったのであった。

◇　◇　◇

　テュール包囲網が敷かれ、さらに腕を撃ち抜かれたテュール。

　絶望的な状況である。

　だが、ここにきてテュールは、

「がーはっはッ！　これこそ戦場というものよ！」

　豪快に笑ったのだった。

　北の異民や諸侯の鎮圧など、数多くの戦場を経験してきたテュール。

　今までに危機に陥ったことは何度もあった。

　そのたびに乗り越えてきた。

　しかし、その中でも今回の危機は今までを軽く超えるものである。

　だが、それでもテュールは笑ったのだ。

　この状況を喜んでいるように見えた。

　周囲の兵もテュールのその姿に勇気づけられる。

　指揮官の気持ちが伝染していく。

「まだ勝ち筋がある」

　結局、ここを突破するしか道はないのだ。

　それがどんな困難に見えても、それしか方法がない。

　テュールの最大の強みは、共進(アドバンス)でもなければ戦術眼でもない。

　不屈の精神だ。

「見えたぞ。ああ、見える！」

　わずかな光をたどり、この絶望を退ける方法を見つけ出した。

　テュールは一筋の光をたどって前進していく。

　騎兵隊もテュールに続いていく。

　彼らの思いが一体となる。

　どんな窮地であろうと、テュールについていけばなんとかなる。

　盲信とも言えるほどの信頼感があった。

　共進(アドバンス)が発動しようしていた――。

　だが、

「――ムスペルヘイム」

　希望を打ち砕く炎がテュールたち騎兵隊に襲いかかったのだった。

◇　◇　◇

　スルトは原作主人公だ。

　原作では数多くの苦難に立ち向かい、それを乗り越えてきた。

　否――、乗り越えられずに絶望に追い込まれてきた。

　数々の鬱シナリオによって、数々の困難を出くわし、数々の絶望を味わってきた。

　しかし、この世界のスルトは原作とは異なる存在だ。

　原作スルトとこの世界のスルトとの決定的な差。

　それは明確であり、アークの存在だ。

　アークによってスルトは大きく変わった。

　スルトがこの世界で得たものは多く、希望であり、仲間であり、戦う力である。

　たとえば、魔力感知。

　アークに教わった力であり、スルトはこの力を使いこなしていた。

　ちなみ原作では、師事する存在がいなく魔力感知を身に着けていなかったものの、彼は天才的な嗅覚で危機を察知し生き残ってきた。

　原作の絶望シナリオで生き残れたのは、その嗅覚のおかげである。

　この世界でのスルトは、本来持つ天才的な嗅覚に加え、精度の高い魔力感知を扱えるようになっていた。

　戦場で、流れを読みという面でいえばテュールの右に出る者はいない。

　だが、そのテュールに迫るほどの嗅覚をスルトは持っていた。

　魔力感知で全体の魔力の流れを把握。

　だがノイズが多分に混じり合っており、それだけでは不十分だ。

　魔力の流れから戦場のうねりを感じ、天才的な嗅覚で戦況を読み解く。

「――ここだ」

　スルトは己の感覚に従って動いた。

　右翼の遊撃隊の一員であるスルトだが、周囲の動きに合わせていては、好機を逸し取り返しがつかない事態になってしまうと判断。

　即座に遊撃隊を抜け、単独行動に出る。

　本来の軍ならあり得ない行動。

　処罰されてもおかしくはない。

　だが、この状況でスルトの離脱を咎めるものはいない。

　スルトはまるで導かれるように、本能に従って足を動かす。

　この戦の中心地(・・・・)にたどり着く。

　そして、炎の剣――レーヴァテインを上段に構え、

「――ムスペルヘイム」

　勢いよく振り下ろし、テュールに向け渾身の一撃を放ったのだった。