ＡＩと雪の散歩道

49.別れの朝に会う散歩道は

「……来たみたいだな」

「はい」

　短いクラクションが聞こえた。外の駐車場に紳士さんの車が着いたことを知らせる音。

　カレンダーを確認する。三月十四日。明日から学校が始まる。そしてイヴとの別れの日。

「――海さん」

「ああ」

　イヴの荷物もなくなった。見える思い出の消えた部屋を後にする。

　外階段を踏む足音で刻まれるカウントダウン。地上が近付くにつれて実感する時間の終わり。

　紳士さんが車の中から合図する。後部座席に乗せたものを差してくれた。

（紳士さん、忘れないでくれたんだな）

　不思議そうなイヴを横目に、車の後扉を開けて目的物を手に取る。

　あらかじめ待たせる許可はもらっておいた。紳士さんと会釈をかわす。おかげで今日を迎えられた。

（……よし）

　それを後ろ手に後部座席から出る。まだイヴからは見えないように。

　最後かもしれない、二人だけの時間。たくさん向き合ったのに、まだぜんぜん足りなくて。

　イヴの表情の片隅には、寂しい心が見えていた。たぶん俺も、おんなじ顔をしてるんだろう。

「いったんお別れだな。イヴに会えてよかったよ。風邪ひくんじゃねえぞ。あと、鼻血とか落雷にも気を付けろよ」

「わたしも、一緒に生きられて楽しかったです。テストの赤点には注意してくださいね。抹茶プリン、おいしかったです」

　二人だけが共有する記憶。大人になっても色あせないもの。もう少しだけ、おかわりしよう。

「イヴ。これ」

「？」

　後ろ手に持っていたものをイヴに見せる。紳士さん宅の台所を借りて手作りしたもの。

「このマフラーのお返しだ。枯れない花、プリザーブドフラワー。抹茶よりも素敵だろ？」

　リボンを添えた透明の袋。中に包まれているのは、小さな植木鉢に守られている花たち。

「わあっ素敵ですね。でも、なんでまた花が真っ黒なんですか？」

「ああいや、イヴといえば黒だからさ。枯れない花みたいに、いつまでも元気でいてくれたらなと」

「あー、わたしと花を重ね合わせてるんですね。なるほどなるほどぉー」

「俺の心理を解説するのはやめてくれ」

　こんな時でもイヴの反応はいつも通りで。なんとなく安心できた。あとは大事に渡すだけ。

「ともかく自信作だ。受け取ってくれるよな？」

「ふふ、いいえ。せっかくですけど、おことわりさせていただきます」

「え」

　なぜか拒否された。そんなに下手だったろうか。でも、イヴの考えは想像より優しかった。

「受け取ってしまうと、つながりがなくなるような気がして。また会う時まで、その子の面倒を見ていてほしいんです」

「……そっか。そういうことか。分かったよ」

「でも、海さんだけに任せるのもなんなので」

「ん？」

　しゅるっ。イヴは俺の首からマフラーをほどいた。いつも自然に着てしまうお気に入り。

「この子を人質にしようかなと思います。返してほしかったら――その、また会いましょうね」

「……イヴ」

「幸せでした。あたたかい毎日でした。きっと戻ります。今日の続きを、海さんと描くために」

　寂しそうだった表情は、明るいものに変わっていた。過去から未来まで、俺を変えてくれる笑顔。

「ああ。そいつの面倒は任せるよ。……充電切れには気を付けろよ」

「はい。海さんこそ、長い散歩はだめですよ」

　静かに車に向かうイヴ。本当に、このままでいいのか。やり残したことがあるんじゃないか。

　たくさんの言葉を伝えた。でもまだだめだ。俺が今日まで、照れてためらっていたもの。

「イヴ」

　呼び止めた。イヴがゆるやかに振り返る。

「なんですか？」

　そのまま近寄って、イヴの唇にキスを重ねた。

　映画館の続き。ようやく叶えられた。言葉も大切だけど、それよりも伝わるのは行動だから。

「っ、ふ、ふいうちですね。びっくりするじゃないですか」

「す、すまんつい」

「ま、まあ素敵なキスだったのでいいですけど。また思い出が増えました」

　しどろもどろな俺たち。恋人同士のくせにって笑われるんだろうか。

「そっか。ありがとう。落とし物だな」

「はい。その、いろいろ楽しかったです」

　イヴの手から落ちたマフラーを拾って渡す。その行為が告げるのは時間の終わり。

「さようなら海さん。また会えますように」

「ああ。元気でな」

　手を離す。なにか光るものがこぼれた気がした。ふり返る直前の、イヴの黒い瞳から。

　イヴが乗った車の扉が閉まる。窓の反射のへただりのせいで、しずくの正体を確かめる方法はなくなった。

（……イヴ）

　紳士さんの運転する車が離れていく。叫んだとしても声は届かない。

　やがて車は見えなくなった。急に現実感が込み上げて、思わず自分の右手を見つめる。

（やっぱり……あれは）

　手のひらに落ちていたのは、見覚えのない小さなしずく。心が残した、前向きになるための光。

　不安もあるけど、きっと大丈夫。イヴは一人じゃない。俺だって、これからはきちんと気持ちを誰かに分けられる。

「いつまでも、ここにはいられないな」

　家に戻ろうと考えた時、手のひらに白いつぶが舞い落ちた。ふと高い空を見上げる。

（雪だ）

　晴れた空から降りてきたのは淡い白。季節の終わりを告げるように。

　きっともう冬とはお別れ。次に会えるのは、今よりも少しだけ大人になってから。

　ふたつの涙と重なった氷のつぶは、あたたかさとまじり合い溶けて、地面に消えていった。