ＡＩと雪の散歩道

42.僕は青空の元で語りかける

「というわけで、家の事情で転校することになりました。みんなと勉強や運動ができたことは、素敵な思い出です」

　クラスメイトの前。教室の壇上でイヴの挨拶が終わる。本当の転校理由は俺だけが知っていた。

　さみしそうな空気が教室を満たす。イヴはクラスに馴染んでいた。別れを惜しむ生徒も多いはずだ。

「三年生になったら、海さんは一人ぼっちの寂しい子です。もしよかったら、友達になってあげてくださいね」

「そういうのよせって恥ずかしいだろ！」

　イヴが俺を名指しする。しまった。つい普段の癖で突っ込んでしまった。

　起こったのは和やかな笑い。不思議といい気持ちだった。人前で大きな声を出すなんて、忘れるくらい久しぶりだから。

（してやられたな）

　イヴの気づかいに。思えばイヴは、出会った頃から俺をクラスに馴染ませようとしてくれていた。

　俺も、心の壁とかそういうものを、なるべく取り払えるように生きてみよう。いつかはイヴみたいになりたいから。

（もうすぐ卒業式、か）

　俺たち二年生は三年生になるだけ。だけどイヴとの関係においては大事な意味がある。

　卒業式。春休み。区切りを迎えるたびに、確かな色をともなって近付いてくるもの。それは小さな終わりの足音。

　昼休みのチャイムが鳴る。俺とイヴは屋上に足を運んだ。残念ながら昼飯を食うことはできない。

「海さんには感心しました。せっかくお弁当を作ったのに、弁当そのものを家に忘れるんですから」

「すまんね」

　なぜなら俺がドジったから。イヴの分もろとも家に忘れた。まあ昼飯食わんでも生きられるし。

　今日も空は晴れ。気温は少し寒いけど、冬の様相は段々と春の予兆に。

「もしかして、俺に苦情を言うために屋上に連れてきたのか？」

「あはは、まさか。もっと真面目なことですよ」

　一定の距離を開けて立つ。イヴの黒髪が風に揺れる。優しい旋律が聞こえそうな姿。

「ほら、わたしたちって恋人同士じゃないですか。それをふまえて、言いたいことがあるんです」

「ん、なんだ？」

　いまさら確認するなんて。俺の下手くそな告白を受け入れてくれたのはイヴなのに。

　イヴが口を開く。ささやく風の声が止んだ。

「海さん。わたしと別れてくれませんか」

「……え」

　すぐには理解できなかった。驚いたからじゃない。イヴがこんなことを言う本当の意味があるように思えたから。

「……どうしたんだ」

　我ながら間抜けな質問だと感じた。真っ先に思い当たる理由がある。それはイヴがアンドロイドだということ。

「イヴには『こころ』がある。俺は普通の人だから、深いところまでは分からない。けど、理解したいとは思ってる」

「――わたし、は」

「本気だったらそれでもいい。だけど、もしよかったら、訳だけでも教えてくれないか？」

　イヴは沈黙していた。うつむきかけた瞳が俺に向けられる。ほんの少し寂しそうな黒色。

「海さんは、優しい人です。わたしがいなくなっても、わたしの帰りをずっと待ってくれる。そんな気がするんです」

　贈られたのは愛情。決別の気持ちとは異なるもの。

「海さんの人生を、縛りたくないんです。わたしのせいで、いい出会いを手放してほしくないから」

　つらそうな表情。別れ話を切り出した本人が、俺よりも素直に痛みを感じている。

「……俺は、ん？」

「え？」

「まずいな誰か来る」

「っ！？」

　素早くイヴを抱きかかえた。走って死角に隠れる。階段を上がる足音が聞こえたから。

　がちゃりと屋上の扉が開いた。すぐに聞き慣れた声が耳に届く。

「あれっおかしいなあ。屋上でねんごろになってると思ったのにー」

「ね、ねんごろ……？　海くんもイヴお姉ちゃんもいないみたいだよ」

「仕方ないねっ。じゃあ二人で食べよっか」

「そうだね」

　扉が閉じられる。どうやらセラ君と友香は帰ったらしい。だけどイヴは離してやらない。

「その、海さん。もう抱っこは大丈夫です。なんというか、顔が近くて」

　照れたような表情のイヴ。抱っこしたままで、お互いの顔がぎりぎりまで側にあるから。

　自分から攻撃するのは平気なくせして、俺から仕掛けられると慌てる。イヴの性格は知ってるから。

「やだ。離さないぞ」

「――海さん」

　地面には立たせない。イヴの体を抱きかかえる腕の力もゆるめない。

「好きな人を忘れるとか、そんなことできるわけないだろ。やりたくもないんだから」

「いい、んですか？」

「待たせてくれよ。嫌とか言っても聞く気なんてないからな。おとなしく、あきらめてくれ」

「ふふ――はい」

　イヴの頭が俺の肩に預けられた。ようやく安心を取り戻せた。イヴにはおだやかでいてほしい。

「あったかいです。せめて、お昼休みが終わるまではこのままでいた」

　ぐううう。なにかが鳴いた。イヴの腹の虫の声。

「と思いましたけど、お腹すきましたね」

「食い気優先かよ」

「さあ売店に行きましょうか。あぁあ、海さんがお弁当さえ忘れなければー」

「わかったよおごるよ！　俺のせいですおごらせてください！」

「しゃあー」

　まったりした時間は解除された。いい品物は売り切れるのも早い。これは急がなければ。

　買い物の後はセラ君と友香を探そう。一緒に昼を食べて、なにげない雑談を楽しもう。

　屋上を後にする。数日後には春休み。扉が閉まる直前に見た空は、はるかまで薄青色だった。