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９７．テヘランへの道

アジンバル公国に出向した３バカトリオです。

　アマレス、シズマ＝ローク、マーシャ・ツヴァル、３人の子ルーチンは、カトマンズからテヘランへと向かう道中にいた。

　ビッグマンに登場して、徒歩で移動しているのである。

　カトマンズとテヘランの間の距離はおよそ、３０００キロメートル。

　その間を、時速５０キロメートルほどで移動する。

　全部で３日の行程だ。

　３人とも退屈しきっている。

　上空には、南アジアの青い空が広がっていた。

　──

　作戦に際して、アマレスはアジンバル公国空軍大佐セルマ・ヤコンディにたいしてこう文句を言った。

「徒歩で移動って、どういうことです？　ジェマナイから輸送機のヴェトルは派遣してもらえないんですか？」

「そうだわ！　バグダッドまで４日も歩いていたら飽きちゃうわ」

　と、マーシャ・ツヴァルも同意する。

　マーシャは、ちょっと自分の「ツヴァル」という名前が気に入っている。

　なぜなら、ツヴァルとは１世紀前に海に沈んだ太平洋の国家だからである。

　それが、なんだか自分の破壊的な性格に似あうような気がしている。

　それにたいして、アマレスはあくまでも大人である。

　事務手続きのことを言う。

「ヴェトルの貸し出し手続きは、戦略・戦術長官のリュシアス様に直接申請すれば、完了するはずですが……」

「それがね。今回の作戦では、ビッグマンを徒歩で移動させろ、と。リュシアス閣下からの直々の指令よ。それが、ビッグマンの地ならしになるからと。演習と同じ目的だと思ってちょうだい」

「なんですって？　そりゃあ参った。じゃあ、仕方ないですね……。演習かあ」

　アマレスは大人だと言っても、あくまでもジェマナイの子ルーチンである。

　人間を「スモールマン」とみなして侮っている。

　それは、自分の直属の上司にたいしても変わりなかった。

　セルマ・ヤコンディは軽く息を吐いた。

「ヤッホー、俺たち陸軍みたいだ」

　と、シズマ＝ロークもおどけて笑い出す。

　その時、そばに控えていたグリペンネオのパイロットであるレイヴ・オルディン大尉は、すこし顔をしかめた。

　セルマ・ヤコンディは素知らぬ風をしている。

「ビッグマンは、空軍所属とは言っても別格の扱いだからな」

　威厳は崩さずに返す。

　その後、手に持っている書類を掌で軽く払った。

　穢れを落とすかのようである。

「了解しました。行ってきまっす！」

　シズマ＝ロークが伸びをしながら、甲高い声をあげる。

　セルマ・ヤコンディとレイヴ・オルディンは唖然とするのだった……。

　ビッグマン、タルタロスは、ゆっくりと滑走路上を移動していく。

「馬鹿どもと対峙するのも大変じゃありませんか？　我々は誇りで戦っているが、子ルーチンは遊びで戦っているようだ」

　そう、レイヴ・オルディンがぼやいた。

「あれがすべての子ルーチンの代表というわけでもないだろう。まあ、ジェマナイでは人間はスモールマンと呼ばれているからな」

「いやな呼び方です」

「まったくだ……」

　カトマンズの空軍飛行場から勇躍と移動していく３体のビッグマンを見送りながら、２人はただ無言でいた。

　──

「アマレスさあ……。なんでリュシアス閣下は、あたいたちに最新型のビッグマンを与えたんだと思う？」

「ん？　このタルタロスのことか？」

　アマレスが、つぶやくマーシャ・ツヴァルにたいして返答する。

　アマレスは１７歳。シズマ＝ロークは１５歳。マーシャ・ツヴァルは１３歳の子ルーチンである、

　性格は見ての通りだ。

　お世辞にも、行儀が良いとは言えない。

　しかし、彼らの才能はジェマナイの軍のなかでもずば抜けていた。

　３人でのユニットを組んでからは、演習では無双の活躍を見せていた。

「そうだなあ……俺たちに期待しているっていうこと？」

　シズマ＝ロークが無線に割り込んできて、言う。

「冗談言わないで！　あのリュシアス閣下がよ？　あたしさ、これはアジンバルへの媚びじゃないかと思っているのよね」

「たしかに、リュシアス閣下はアジンバル公国の出身だ。故郷への恩義ってとこかな？」

　と、アマレス。

「そっかあ。それはありそうねえ」

　マーシャ・ツヴァルは納得する。

　タルタロスは、ヴェガやヴェガⅡよりも後から開発された第４世代のビッグマンである。

　飛行形態に変形することはできないが、本来輸送機並みのスピードで飛行することができる。

　それが、今回の徒歩での移動である。

　それは、パキスタンやアフガニスタンに対する圧力もあるのではないか、とアマレスは思っていた。

　両国を屈服させることで、イランを通過しやすくするのである。

　自分たちはイランとアフガニスタンとの国境でいったん待機せよ、という指令を受けていた。

　それが、ジェマナイ本部からの通達であれば、納得は行く。

　イランとの交渉が済み次第、開戦ということになる……。

　バグダッドを落とす、ということに血の踊るような高揚感をアマレスは覚えていた。

　統合戦線の衛星国を１つずつ落としていけば、ジェマナイの支配はより完璧なものとなる。

　パキスタンやアフガニスタンのようなどっちつかずの国は、いわばどうでも良いのである。

　自分たちの目標はアルスレーテだ──と、本音では思っていた。

　アマレスは、大都市を通過するたびに悠然と街を見下ろした。

　まるで、自分が神にでもなったかのごとくの優越感である。

（リュシアス閣下は、ああ見えても穏健派だ。これからのジェマナイを導いていくのは、きっとヴォルガ二将のような人物だろう……）

　そんなことも思う。

　そして、今回の作戦における自分たちの立場は？　といったことも考えた。

　現在、自分は戦術特務二佐、シズマ＝ロークは戦術特務三佐、マーシャ・ツヴァルは戦術特務一尉である。

（バグダッドを落とせば、二階級特進といったこともあり得るな？）

　とすれば、自分は戦術特務三将に一気になれる。

　アマレスは微笑を浮かべながら計算した。

　そのとき、自分たちが統合戦線の虜囚になる、などといったことは思ってもいなかっただろう……

　若さゆえの自信が、そのときの子ルーチン３人の胸を支配していたのだった。

「ねえ、イスラマバードを通過したときの、スモールマンの顔、覚えてる？　なんか、ひれ伏しているみたいだったよねえ？」

　はしゃぎながら、マーシャ・ツヴァルは言った。

「ねえ、シズマ？　あなたのコックピットにアーモンド・チョコレート残ってない？　わたし、全部食べちゃってさあ」

　と、媚びるように言う。

「残っているけれど、お前にはやらないよ。テヘランで徴発でもするんだな」

「徴発って、わたしイヤなのよ。まるで悪人にでもなったみたいでさ？」

「俺たち、悪人だろう？　悪人トリオ」

　シズマ＝ロークが嬉しそうに笑って、言う。

　長髪の穏やかな外見に似合わず、過激なことを言う子ルーチンだった。

　マーシャ・ツヴァルは、コックピットのなかで舌打ちをした。

　シズマ＝ロークの皮肉に怒ったからではない。単にチョコレートを食べ損なったからである。

「あなたのさあ、その脱出ポッド。作動したら、わたし撃ち落としてやるから」

　つんけんとして答えた。

「どうぞ、ご自由に。まあ、俺がやられるなんていうことはないがね」

　シズマ＝ロークが不敵に言うと、ますますマーシャ・ツヴァルは機嫌を悪くしていった。

（もう！　早く国境に着かないかなあ……）

　ひとり、コックピットのなかでぶうたれた。

　そこに、アマレスが割り込んで言った。

「もうすぐ国境だ。皆、自動操縦に切り替えて十分に休息は取ったな？」

　リーダーの言葉だった。

「もちろんさ！」

「もちろんよ！」

　シズマ＝ロークとマーシャ・ツヴァルは明るく答えた。

　暁の地平線に、カトマンズ方面の茫洋とした街並みが見えた。

　一方、夕日の方向にあたるテヘランに向けては、まだ未知の過程が横たわっていた。

間もなくバグダッド攻防戦が展開されます……