8/93

８．ムルマンスクの祈り

とうとうムルマンスクに潜入しました。

まあ、こういうのは漫画的で良いんです。

　ムルマンスク郊外に斎賀たちがパラシュート降下してから、２４時間が経っていた。

　周辺監視をしたうえで、野営。

　時が経つほど、ムルマンスクの警備は厳戒なものになっているに違いなかった。

　だが……今は準備の時間が必要だ。

「ミュー、光学迷彩の装備は？」

　と、斎賀は確認する。

「やだな。もちろん、常備している。もう１日経っているのよ？」

　ミューの口調はあっけらかんとしていた。

「そうだな……お前と顔を合わせたのは、この２４時間で３度目だから、忘れていた。俺も、光学迷彩用のウェストパケットは用意してある。上層部は……いざとなればお前を捨ててでも、と言っていた。ビッグマンが俺に操縦できるはずもないが……」

　斎賀が、半ば強引に話をもっていく。

　この一昼夜、歩き回っていてへとへとだった。

　だから、よけいなミューナイトの反論に耳を貸したくない……

「あなたは、ロンドンで会ってからずっと平静でいたけれど、今は焦っているの？」

　ミューナイトは、けげんに尋ねる。

「そうかもしれない。敵のビッグマンを奪うのだから、緊張もする」

　それが、斎賀の答えだった。

　この２４時間のあいだに、まずは脱出の経路を確保した。

　万が一ビッグマンを確保できなかった場合、自分たちは自力で逃走をはかる必要がある。

　統合戦線にしても、優秀なハッカーとネオスを犠牲にすることまでは、考えていない。

　イングレスαは何機が撃墜されたようだったが、それでも司令部は「生きて帰れ」と命じていた。

（そうだな。俺もミューを生かすことを、第一に考えなければ……）

　そっと、斎賀はミューナイトの様子をうかがった。

　この２４時間、ミューナイトは一睡もしていない。

　時おり、胸のパケット・ボックスを確認している。

　彼女独自の、マインド・メンテナンスをしているのだろう……

　そういうところは、やはり人間とは違っていた。

（問題は俺だな……）と、斎賀は思った。

　ミューナイトは、生体反応を抑えるために、体温を２５度に設定している。

　しかし、斎賀自身はクマとでも間違えられるのでなければ、確実に侵入者として衛星に補足されるはずだ。

　斎賀のまいたジャミング・ウィルスのアルゴリズムは、初期計算では４日間有効なはずだったが……それも、現在のサテライト群のアルゴリズムのアップデートを考えれば、怪しいものだ。１日半というのが、正確かもしれない。

　この一昼夜の間、斎賀はムルマンスク基地の周辺にジャミング・ポットを設置してまわっていた。

　このジャミング・ポットは、サテライト群が有効になると同時に機能し始める。

　ジャミング・ポットは、衛星が最初に地上にビームを落とした瞬間に「応答ネット」を張る仕組みなのだ。

　すなわち、先に光学迷彩の網を張れば、その「影」の中で動ける。

　これがなければ、彼らの光学迷彩は機能しない。

　つまり。この１日半は、彼らにとって危険であると同時に安全なのだった。

　北の空に薄い緑のヴェールが広がり、オーロラがゆっくり踊っていた。

　光が二人の顔を撫でるたび、夜はほんの少しだけ柔らかくなった。

　ミューナイトはやぶれたスーツのほころびを気にして、手でいじっている。

　そうしている様子は、ごく普通の少女だ。

　斎賀は、そんなミューナイトを見ていると、不思議な感覚にとらわれた。

（ほんとうに１５歳の子供みたいだ……）

　しかし、人造人間ネオスは人間の１．３倍のスピードで成長する。

　本来であれば、現在ミューナイトは人間の２０歳前後の成熟した女性の姿と心であるはずだった。

　……それにしては、ミューナイトの容姿は「若すぎる」、幼いと言っても良い。

　斎賀は、夕べの焚火の跡に近づいた。

　焚火といっても、人工光線による疑似的な加熱装置である。

　その器具は、コードネームで「コッコ」と呼ばれている。

　言葉の起源を、斎賀は知らない。

「ミュー、コッコの種はまだあるか？」

「あるわ、サイガ。温まりたいの？」

　ミューナイトは、素直な口調でそう斎賀に返した。

「コッコを点けても、暖かくはならない。ただ、食事をしないかと思って……」

「そう言えば、昨日から何もたべていないね」

「お前はロンドンからだろう？」

　斎賀は、ミューナイトを気遣うそぶりをした。

　たしかに、ネオスは人間と比べて、空腹を感じるのにも時間がかかる。しかし、斎賀は空腹だった。

　ミューナイトは背嚢のなかからツナと人造卵を取り出すと、それを器用にコッコの人工火で調理しはじめた。

　手慣れている。

　斎賀は、そんな様子を意外なふうに見つめていたが、ネオスにしては当然のことだ。

　ネオスはあらゆる人間の生活術を知っているから、ちょっとしたサバイバルであれば難なくこなすことができる。

　無知なのは、むしろ斎賀のほうだった。

　斎賀とミューナイトは、彼女の調子した質素な食事で腹をみたす。

　しばらく、斎賀はミューナイトを見つめながらじっとしていた。

「腹がふくれると、緊張も解けるんだな……」

　笑いながら、話しかける。

　しかし、ミューナイトは冷静だった。

「戦術下では、むしろ緊張していたほうが良い成果を残せる。この潜入作戦では、緊張状態が続くほうがいいと思うが？」

「いや。腹がへっていては、いざというときに力が出ない。それでは困るだろう？」

「なるほど。なっとくだ」

　ミューナイトは、そう言ってそれ以上の反論をしなかった。

「サイガ……。あなたは、どうしてこの潜入作戦に参加したの？」

「俺か？」

　斎賀は一瞬動揺した。

　斎賀のなかにも、統合戦線に対する思い、ジェマナイに対する思い、というものはある。

　しかし、それが一作戦に影を落とすものかというと、それは微妙だった。

『この作戦を成功させて、統合戦線を勝利に導きたいからだ』

　──斎賀は、ただそう言えばよかったはずだった。

　しかし、そうは言わなかった。

　その代わりに、斎賀はこんなことを言った。

「ミューは、この人類とＡＩとの戦争をどう思っている？　というか、ＡＩと人類とはどう違うんだ？」

　それは、哲学的な問いだった。

　ミューナイトはしばらくの間、考えていた。

「わたしは、わたしのなかにもＡＩ脳がある。だから、ＡＩを他人とは考えない。それはわたしの中にあるもの」

「それはたしかにそうなんだが……ジェマナイは、明らかに俺たちとは異質な知性体だ」

　斎賀は、ミューナイトの言葉に追いすがった。

「それはそうだけれど、ジェマナイも生きている」

　ミューナイトの口調は、むしろ感傷的だ。

「生きていると、お前は感じるのか？」

「いや、ごめん、サイガ。わたしの言い方が曖昧だった。ジェマナイは、独自の論理で活動している」

「それで？」

「そこには、倫理もあれば、正義もあると思うの」

　ミューナイトが考え込むようにしながら、答える。

「敵に同情するのか？」

　と、斎賀。

「そうじゃないけれど、ジェマナイも、なんというか……変えられると思う」

「変えられる、か。それは、ジェマナイが人類に優しくなるっていうことか？　より悪くなるのじゃないといいけどな」

　斎賀は精いっぱいの皮肉を言った。

　二日目の夜のとばりが下りてきた。

　斎賀は、簡易的な寝袋を下にしいて横たわった。

　ミューナイトは、コッコのそばに座っている。

　その両足が、ぱちぱちというコッコの火を移していた。

「まだ、ジャミングは切れていない。眠ろう……ミューナイト」

　斎賀の言葉に、ミューナイトがゆっくりとうなずいた。

ライジングアースが出てくるまでにはまだもう少しあります。