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７０．セヴァストポリ攻略戦（３）

いったん戦闘が終わりましたが……

　タージ基地にイングレスαを着陸させたシエスタは、雨の滑走路を駆けていった。

　アマラ少尉はどうしただろうか……？

　もちろん、乗機が帰還していれば、彼の体は無事であるに決まっている。

　しかし、問題はそういうことではなかった。

　すぐさま、ブリーフィング・ルームと休憩室に顔を出す。

　アマラ少尉は食堂にいた。

　遅ればせのランチを取っている。

「なんだか俺、食欲がわかないんですよね……」

　と、さっきは言っていた。

　そばに近寄っていって、声をかける。

「無事だった？　アマラ少尉」

「ん？　なんですか唐突に？　この通り、ぴんぴんしていますよ？」

「いや、そういうことじゃないんだが……まあ、いいや。今日の任務はこれで終わりなんだから、ゆっくり休んで」

「もちろん休んでますよ、シエスタ中尉。なんか変ですよ？」

「うん。ちょっとだけ気がかりだっただけよ。あなたは突出しすぎるきらいがあるからね。でも、忘れて？」

　コーヒーを買いに立ち、またアマラ少尉の元へと戻ってくるシエスタ。

　その向かいの椅子を引いて座った。

「さっきの戦闘でね……？」

「なんです？」

「いや、イングレスαが変な指示を出してきたの。後でログを確認して分かったんだけれど……」

　シエスタは、いつになく厳粛な口調で言う。

「イングレスαが、というと『ＮｏｏＳ』ですね？」

　と、アマラ少尉も相槌を打つ。

「そうだ。あのＯＳがおかしなことを言っていた。……敵ビッグマンの膝関節にリードル・ワイヤを射出してけん引しろ、と言うんだ」

「なんです、それ？　それって自殺行為じゃないですか！」

　アマラ少尉は驚く。

「ああ。あのＯＳには不気味なところがある。本当に役に立っているのかどうか……」

　シエスタは、伏し目がちになって言う。

「役に立っていますよ、中尉？　あのＯＳになってから、イングレスαを無理に旋回飛行させても、機体がぶれないんです。機体制御システムが働いているんだと思いますが、パイロットの操作はごくわずかで済みます」

　と、アマラ少尉。

「それが怖いんだよ、わたしにとってはね。まるで機体に操られているような感覚になる」

「考えすぎですよ？　単なるＯＳでしょう、『ＮｏｏＳ』って？」

「いや、人工知能でもある。それがジェマナイのような意志を持っていたら、と考えるんだ。少尉はどう思う？」

「そうですねえ……。ライジングアースにも意志があるって聞いていますし、今どきのＡＩなら普通だと思いますがね」

「ああ。しかし、わたしは自分の勘を信じて飛びたい」

「俺もです」

　アマラ少尉が最後のパンを一切れ、口のなかに運んだ。

　シエスタは、それをじっと見守っている。

　戦場での、つかの間の平穏な光景がそこにはあった……あるはずだった。

　２人が黙りあっているところへ、フィオリヒト少尉がやってきた。

　２３歳のネオスで、外見は人間でいえば３０歳くらいに見える。

　チーム・アマリへは最近になって配属されたが、それまではずっと別部隊でエル・グレコのパイロットをしていた。

　主に輸送任務の護衛を担当していた、と聞いたことがある。

　その彼が……

「嫌な知らせを持ってきました」

「なんだ、その嫌な知らせって？」

　Ｂ班のリーダーであるシエスタは、すぐに確認してみる。

「どうも……統合戦線が核兵器を使ったらしいのです」

　フィオリヒト少尉は、慎重に言葉を選びながら言った。

「なんだって？　どこでだ？　ジェマナイの南極基地でか？」

「その通りです。これを見てください。サテライト群をハッキングして得た画像なんですが」

　フィオリヒトは、自分のスマートフォンの画面を操作して、一つの画像を映し出す。

「これは……核の跡だな。戦術核だろう」

　シエスタは、スマホの画面を見ながら、即座に同意した。

　そこには、１つの山ごと消し飛んだ基地の残骸が高高度から写し出されている。

「統合戦線が核を使ったとなると……」

　とは、アマラ少尉。

　明らかに動揺している。

「ああ。ジェマナイ側も核を使う可能性がある。核ならまだいいが、粒子気化爆弾となると……」

　と、シエスタ。

「１つや２つの都市が消滅するだけでは済みませんね？」

　フィオリヒト少尉は冷静に答える。やはり、ネオスである。

「本当に嫌なニュースを持ってきてくれたな……」

　シエスタは、髪をくしゃくしゃさせながら、テーブルに肘をついて呟く。

「統合戦線はジェマナイに核使用の通告はしたんだろうか？」

　アマラ少尉が聞く。

「それはしているだろう。事前通告をしなければ、国際法違反になる。しかし、そういう問題じゃないな、これは。わたしたちはスケープゴートだったのかもしれない」

「わたしたちは何のために戦っているんでしょうね？」

　アマラ少尉も不審にかられたような様子で、そっと呟いた。

「それと、さっき中尉たちが話しているのを小耳にはさんだのですが……」

「なんだ？」

「例のＯＳ、『ＮｏｏＳ』のことです」

「ああ。その話をさっき、アマラ少尉としていたんだよ。おかしなＯＳだって」

「わたしの機体も、変な指示を出してきました。ビッグマンの股の間を飛行しろ、と言うのです」

　と、フィオリヒト少尉。

「正面から飛行しての誘導を命じたときにか？」

「そうです。さすがにこれはおかしな命令だと感じて無視しました。最初は、あなたからの通信だと思ったのですが」

「わたしはそんな無茶な指示は出さない。『ＮｏｏＳ』だな……」

「『ＮｏｏＳ』には、オーストラリア空軍のシステムが流用されているという噂もあります。なんでも、ＲＳＡＩＴｅｃの幹部の１人はオーストラリア共和国の出身だとか。同国の技術産業相のアーネスト・クローヴァーという政治家とのつながりもあるとされています」

「すると、この間亡命してきた機体も怪しいか」

「ええ。あの機体には、統合戦線にはない技術が使われている、とも聞いています。ライジングアース同様、未知の兵器です」

「それが味方としてふるまってくれれば心強いが……」

「そうです。暴走の危険性がある、と言って良いでしょう。あくまでも予想ですが」

　フィオリヒト少尉が、独自に分析した考えを述べた。

　それは説得力のある意見である。

　シエスタもうなずくしかない。

「なんとかバックドアを作って、いざというときに『ＮｏｏＳ』の制御システムをキャンセルできるようにできないか？　チーム・アマリのイングレスαだけでも、カスタマイズしておきたいんだが？」

　シエスタは尋ねる。それにたいして、フィオリヒト少尉は、

「できると思います。バグダッドの整備班にも協力してもらって、今夜から始めましょう」

「そうだな。一番良いのはアルスレーテに帰ってから処理することだが、今は時間がない」

　シエスタは言った。

　その日の被撃墜数は、イングレスαが１３機。エル・グレコが２５機だった。

　健闘した、とはとても言い難い数字だ。

　そのぶん、人が死んでいるのである。

　反対に、こちら側が撃破したビッグマンは合計２体。

　このままの足し算で、２日後に戦闘が終わるとは、とても思えない。

　何よりも、ジェマナイが味方ごと核や粒子気化爆弾を使って攻撃してきたら……ということをシエスタは恐れた。

不穏な真実が明らかになりました。