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６８．セヴァストポリ攻略戦（１）

場面は変わって、バグダッド～セヴァストポリになります。

　バグダッドの空港を出て１時間。

　セヴァストポリの上空は雷雨だった。

　シエスタ・アレーテは、ヘルメットのなかで唇をかみしめていた。

　戦況は思わしくない。

　敵ビッグマン１機を撃破したものの、イングレスαは５機が失われた。

　これで、今日３度目の出撃である。

　……２時間の出撃と２時間の休憩。それを繰り返す。

　今朝は、午前６時（マルロクマルマル）からの作戦開始だった。

　昨日……古巣であるバグダッドに赴いてきたのである。

　かつての同僚たちは、シエスタにむかってからかう言葉をかけた。

「よう、亡霊女神！　今度は自分だけ生き残ったりしていないだろうな？」と。

　シエスタは苦笑しながら答える。

「今度は仲間を守ってるよ。わたしだけ生き残ったりはしない……」

「生き残れるのも才能だ。そして、それが仲間を救う」

「そうだな。ちょっとのプライドも、戦況に影響する。プライドは忘れないようにしているよ」

　胸の内の思いを引き締めるように言う。

「そうだ。それが大事だ。今回の作戦もよろしくな！」

　と……

　バグダッドに駐留している部隊は、シエスタとは別行動である。

　そのことが少し、シエスタにとっては寂しくもある……

　チーム・アマリは、５機ずつ４班に分かれて、敵に波状攻撃を加える。それぞれ、３０分のタイムラグがあることになる。

　シエスタは、チーム・アマリＢ班のリーダーを務めることになった。

　そのメンバーは、シエスタほか例の陽気な性格のアマラ少尉、ネオスのフィオリヒト少尉、ルウェリン・カマウ曹長、タビサ・エングロベ曹長の５名である。

　作戦の主目的は、敵地上施設の破壊だが、ビッグマンが配備されていることが問題だ。

　すでに、他の班や他のチームはビッグマンと交戦している。

　敵ビッグマンは第二世代のヴェガだが、あなどるわけにはいかない。

　飛行形態への変形機能はないため、地上にべったりだが、それでも動く要塞といった風格がある。

　そんなところに、アマラ少尉が無線通信で話しかけてきた。

　すでに、ＡＩネットとサテライト群は使えない。敵は目視する必要がある……

「こちら、アマラ・ンドゥベ。シエスタ中尉、ご機嫌はいかがですか？」

　軽口である。シエスタは苦笑する。

「アレーテ中尉と呼べ、作戦行動中だ」

「作戦行動中だからですよ。……我々の目標は敵防空施設、ということで良かったですか？」

「ブリーフィングの通りだ。ディストリクト‐Ｂのイージス設備を攻撃する。海軍を支援するためだ」

「海兵隊はよろしくやっているんですかね？」

「シーウルフを信じろ。彼らは、すべきことはする部隊だ。我々も、自分たちの義務を全うする」

　リーダーとしての口調である。

　いつもの、穏やかな調子ではない。

　アマラ・ンドゥベは、思わず頭を掻きそうにした。

「ポーランドからの部隊はどうなんですかねえ？　あっちのほうが距離が近いんだ、よろしくやってくれないと？」

「お前はそればかりだな？　どうやら苦戦しているようだ」

「あちらは精鋭さんじゃないですからね……」

「軽口はそれくらいにしておいてくださいよ、アマラ少尉。我々が油断したら、作戦は成功しない」

　と言ったのは、ネオスのフィオリヒト少尉である。

　ネオスにしては、よく話す方だと言われている。

　シエスタも、それで気が楽だった。

　今回の作戦は、この５人で散開攻撃をしかけるということだが……そろそろ機体同士の距離を離したほうがいい。

　となると、通信も難しくなる。が……

「ルウェリン・カマウ曹長です。アレーテ中尉、そろそろ散開しましょう」

「そうだな。予定よりすこし早いが、貴官の勘を信じよう」

　と、散開の指示を出した。

　機体同士の距離を、０．５マイルから２～３マイルに離す。

　敵のジャミングもあって、これからは無線通信も難しくなるだろう。

　事前のブリーフィング通りの行動が求められるのだが……不確定要素はビッグマンだ。

　シエスタは、再び唇をかんだ。

　イングレスαの機体のそばを、雷光がかすめた。

　これから高度を落としていく……どうやら、低い高度まで雨雲が降りてきているようだ。

　作戦にとっては、至極都合が悪い。が、怺えなければならない。

　ＡＡＭとＡＧＭのコンディションを確認する。良好だ。

　この８発のミサイルとＳＴＳＭを撃ち尽くすまで、戦線にとどまらなければ最大の成果は上げられない。

　シエスタは自分の体温が上がるのを感じた。

　セヴァストポリの港湾が見えてくる。

　高射砲が甲斐のない砲弾を撃ち上げている。

　その程度の攻撃であれば、イングレスαは容易に回避することができるが、油断は禁物である。

　シエスタは、機体のまわりにＡＩかく乱チャフをまいた。

　そのまま、マッハ２で半島に突入する。

　目標となるディストリクト‐Ｂが視界に入った。

　敵のスホーイは、どうやら別の部隊と交戦中らしい。

　ＡＧＭを発射！　敵防空施設の１つに弾着する。

　爆風がコンクリートの破片を空中に巻き上げ、木々の梢をなびかせる。

　今の攻撃で、何人かの人間とネオスは命を落としただろう。

　シエスタは、心のなかで祈りの言葉を唱える。

　敵を敬うことは、自分を救うことにもつながるのだ。

　──

　そんなときに、再びアマラ少尉からの無線通信が入った。ノイズが混じっている。

「敵ビッグマンを発見！　ヴェガです。ジジッ！　……これから攻撃態勢に入りますが。応援要請……」

「ンドゥベ少尉。貴官の機体の位置が捕捉できない。無理をするな？　上空を旋回しながら、様子を見ろ……」

「了解。２マイルの距離をとって旋回、ＡＡＭで攻撃します……」

　無線が切れた。

　シエスタは、アマラ少尉の健闘と無事を祈る。それしかできなかった。

　再び、敵防空設備の特定と攻撃に立ち戻る。

　高射砲が、また無意味な攻撃をしかけてくる。

　機銃で威嚇。敵がひるんでくれれば、それに越したことはない……

　高射砲の砲撃が止んだ。

（どうやら、セヴァストポリの部隊は戦い慣れていないらしいな？）

　シエスタは、安堵の思いとともに心のなかにつぶやいた。

　スホーイが２機、シエスタ機に接近してきた。

　どうやら、味方とはだいぶ距離が離れたらしい。自機は孤立している……

　しかし、スホーイ程度が相手であれば、シエスタのほうには自信があった。

　これまでの撃墜数は５７機である。それが今回５９機になるだろう。

　油断はしなかったが、ビッグマン相手ではないということで、シエスタの気もちには余裕があった。

　距離を取りながら、機体を旋回させる。

　敵が１マイルの距離に近づく。ＡＡＭを発射。同時にＳＴＳＭを数発打ち込んだ。

　弧を描いて飛んでいったＡＡＭが敵の軌道をかく乱する……そして、速度を落としたところにＳＴＳＭが命中した！

　１機撃墜。中空で爆散するスホーイの機体。残り１機。

　残りのスホーイがインメルマン・ターンをした。

（後ろを取るつもりか？　でも、イングレスαは後ろにも攻撃できるってね！）

　速度を保ったまま、後方にＳＴＳＭを発射。

　敵スホーイが機体の位置を戻したちょうどそのときに、ミサイルが命中。

　片翼を失って、墜落していくスホーイ。

　森のなかに墜落、爆散した。ゆれる木々。黒煙。

（やった！）

　と、心のなかで叫ぶシエスタ。いやいや、冷静さを失ってはいけない。アマラ少尉は？

　とぎれとぎれの無線で、

「こちら、苦戦中！　シエスタ中尉、援軍を求む……、ザツ」

　という通信が入った。

バグダッドには統合戦線の空軍基地がありますが、イラク自体は統合戦線ではありません。いわば衛星国家のようなものですね。ポーランドも同様。「統合戦線」という国名のいわれです。