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６．空中の死闘

今回はメインキャラの一人シエスタが登場＆斎賀のクラッキング能力が発動。

「ビッグマンの奪取？！　無茶だ、サイガ！」

　ミューナイトは、ネオスには似合わない興奮した声で、斎賀にとりついた。

「離れろ、ミュー。俺だってこんな任務はいやだった。死を恐れないお前たちを巻き込むことも……」

　斎賀が唇をかむ。

「わたしたちが、部品じゃないから？」

「そうだ。だが、今は電子戦の準備がいるな？　ミュー、コックピットに行って、広範囲拡散型の通信機がないか聞いてこい！」

「それをどうするの？」

「通信にジャマーを仕込む。さっきはかろうじて助かったが……次のビッグマンの攻撃がどうなるか？」

「ビッグマンのスピードはほとんどノクティルカとおんなじだ。すぐに追ってくる」

「そうだ。だから、急ぐ必要がある。猶予は、そうだな。７５秒だ」

「わかった。１３秒で確認してくる」

「頼む」

　──ミューナイトが走り去った。

　それから、斎賀は格納庫内にある備品を探り始めた。

　３０秒で、なにか役に立つものを見つける必要がある。

　背嚢の山をかきわけながら、斎賀は荒々しく周囲をひっかきまわした。

　オフライン管制用のサーバーが出てきた。ＬＥＤのライトが赤く光る。電源も接続されている。オフラインだ。

　斎賀は、サーバーのスイッチを入れた。

　キーボードを開いて、急いで文字を入力していく。猛烈なスピードだ……

　スホーイが、ノクティルカの側面をかすめて、地表に急降下していった。風圧で、期待がゆらぐ。

「サイガ、行ってきた、これだ」

　ミューナイトが、格納庫の隅から広範囲通信機をひっぱってきた。

「よくやった。あと４５秒……よし」

　斎賀はオフライン・ネットから自律型のウィルス・プログラムを探しあてると、サーバーと通信機を接続した。

「これで、サテライト群の情報を妨害できる！」

「よくそんなプログラム、知っていたな、サイガ？」

「俺を甘く見るな？　これでも、日本の秩父情報工科大学の出身だ……」

　斎賀は、サテライト群のバックドアについては熟知している。

「サイガはエリートだったな？」

　ミューナイトは、ほっと息をした。

　輸送機の外では……

　オーストラリア空軍の戦闘機が、ヴォルグレスと交戦している。

　再び、白色の閃光。ミサイル同士の衝突だ。

　また、３０秒ほどの余裕ができた。

　奥歯をかみしめながら、斎賀はキーをタイプしていく。

　サテライト群のデータをミラージュ・データと置き換えて、一時的に索敵を妨害する。

　スホーイに搭載されている戦術支援ＡＩも、ビッグマンに搭載されているＡＩも、ともに衛星経由のデータを直接入力することで戦闘を最適化しているから、そのデータが狂えば、こちらにも勝機が生まれてくる。

　あとは、イングレス部隊がどれだけ持ちこたえてくれるかだ。

「やっこさん……イングレスにてこずっているようだ。ミュー、分かるか？」

　斎賀は、やや余裕を取り戻して、ミューナイトに尋ねる。

　ヴォルグレスは、ノクティルカからすこし離れた場所を旋回している。

「イングレスαのなかに、１機ものすごい機体がある」

「パイロットは誰だ？」

「待って。シエスタ。……シエスタ・アレーテ。統合軍中尉だって？」

「聞いたことあるな。ボウレイメガミって呼ばれている女だ」

「スホーイ７機のうち、すでに２機は撃墜した」

「味方は１０機もいるからな！　頑張ってもらわにゃ……」

「１０機もいるのか？　何機生き残れるか？！」

「１機もいなくてもいいんだとよ、お偉いさん方はな！」

「そんな。空軍は消耗品じゃない！」

「お前もな！」

　斎賀は、電子タバコを強くかみながら、即答した。

　斎賀は、最後のコードを打ち終えて、マルチ・パーパス型のウィルスを情報ネットの管理ルーチンに上書きする。

　これで、上空のサテライト群はＡＩに対して誤情報を提供することになる。

　たとえば、戦術データを開こうとするとエロ画像が表示されると言うように……

　ダミー・データは、斎賀はつねにポケットのなかのＵＳＢメモリで携帯していた。

　なるべく、正規の情報に近いフォーマットの偽データを用意しておくのである。

　これによって、情報ネットの吐き出すデータは、真なのか偽なのかの判断が難しい状態になる。

　つまり、斎賀はつねに即席のコンピュータ・ウィルスを持ち歩いているようなものだった。

「あとは、俺の才能を信じろ！」

　１３エクサバイトのＡＩ誤認用データを、斎賀はすべてポータブル・サーバーのなかに流し込んだ。

　──

　今度は、オーストラリア空軍の戦闘機が１機爆散した。ヴォルグレスの振り下ろす腕に叩き落されたのだ。

　現代では、対ミサイル兵装は、どの軍でも洗練されているから、うかつにミサイルを発射して位置を特定されるよりは、物理的攻撃のほうが効果があるのだ。ヴォルガは、そのことをよく分かっている。

　要するに、この時代の戦闘では、ほとんど目視をあてにしていないのである。ＡＩや計器による予測がすべてと言って良い。

　ビッグマンの装甲は厚いが、急所がないわけではない。

　統合戦線やオーストラリア空軍の優秀なパイロットであれば、すぐにその急所をついてくる。

　撃墜されることに迷いはない。だが、ヴォルガは、この任務を失敗裡に終わらせることだけは、避けたかった。

（リュシアスがうるさいからな……ジェマナイは煙にまけるが）

「ちっ、せめてあと１体ビッグマンを送り出してくれれば……」

　ヴォルガは悪態をついた。それでもコックピットのなかでどうどうと足を伸ばしている。

「リュシアス？　聞こえるか？　敵がどうやらＢラインのなかに入ったようだ」

「戦況は確認している。その輸送機を落とせ」

「やってはいるんだがね……なんかエロ画像が出てくるんだよ？」

「エロ画像？　何をやっているんだ、お前は！？」

「敵にも、そうとうの手練れがいるようだよ……？」

　ヴォルガは、苦々しくつぶやいた。

設定はいろいろと細かく考えましたけれど、戦闘はなるべく漫画的にと考えています。