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５８．ジェマナイの静寂

リュシアスとセラフィアがブラックスワーンダーを前に対話します。

　トムスクの町の上には冴えわたる青空が広がっていた。

　ロシア連邦大統領官邸の広い敷地のなかに、１体のビッグマンが降り立つ。

　それを見上げているのは、戦略・戦術長官のリュシアスと、子ルーチンの特務戦術三将セラフィアである。

　ロシア連邦大統領であるセルゲイ・アンドローノフの姿はなかったが……別の執務に追われているものと見られる。

　さすがに……統合戦線からの宣戦布告があった後である。

　静寂な空気のなかに、涼しい微風が吹き、セラフィアとリュシアスの髪をなでている。

　丈の高いニワトコの木が赤い実をつけていた。

　セラフィアは、その美しい赤色をリュシアスの唇の色のようだと思う……

　しかし、リュシアスはこの時にも仮面をつけたままだ。

　２人はしばらくの間沈黙していた。

　ビッグマンからパイロットの子ルーチンが降り立って、２人の前に来て敬礼をした。

　リュシアスは、右手を軽く上げて礼を返す。

　そのまま「下がって良い」と、子ルーチンの兵士に伝えた。

「この機体は？」

　と、沈黙をやぶってセラフィアが尋ねた。

　ここへ自分が呼ばれてきた理由は、おそらくこのビッグマンのためだろうと、セラフィアは思っていた。

　リュシアスは、一度軽く「うむ」とだけ答える。

　それからしばらくして、「ブラックスワーンダーだ」と告げた。

「ブラックスワーンダー？」

　と、繰り返すセラフィア。

「そうだ。第４．５世代のビッグマンだ。ＮＮＮ‐３よりは後から開発されたが、ＮＮＮ‐３は秘匿兵器だったために完成が遅れた。早く出来上がったのはこちらだが、特殊な兵装がない分、防御力はＮＮＮ‐３よりも優れている。わたし専用の機体にするつもりでいる」

　リュシアスはそこまで一息に説明した。

　いつもより饒舌だ、とセラフィアは思う。

　リュシアスが、自分の思いを口にすることは滅多にない。ましてや、ビッグマンを自分の機体にするなどと……

「そうでしたか」

　それだけ、セラフィアは答える。

　セラフィアには、それ以上に気になっていることがあった。

　リュシアスの背後からブラックスワーンダーを見上げながら、その後ろ姿にセラフィアは問いかける。

　それは、政治的な質問だった。

　自分が踏み込んで良い話題なのかどうかを迷った。

　しかし、リュシアスが自分を大統領官邸に招いたことを考えると、政治から距離をおいているわけにも行かないように思えたのだ。

「なぜ、昨日の統合戦線の宣戦布告の後、ジェマナイとしてのお答えを出されなかったのですか？」

　と。

「それがだ、統合戦線は文書による宣戦布告を送ってきてはいないのだよ」

　リュシアスは答える。

「どういうことでしょうか？」

「あれはテレビ向けの演説だった。つまり、国民へのパフォーマンスということだ。中身がない」

「なんですって？」

「ジェマナイは宣戦布告を受け取っていない。だから答えなかった」

　淡々とリュシアスが言う。

「そうだったのですね……統合戦線側でも、どこに文書を送れば良いのか迷ったのかもしれません」

　セラフィアは腑に落ちたという様子でうなずいた。

　大統領はそれで対応に追われているのだろう……

　リュシアスは、仮面を片手で押さえながらセラフィアのほうを振り向く。

　その表情はうかがい知れなかったが、なぜかその時の彼女は笑っているようにセラフィアには思えた。

「我々も、統合戦線同様国民にメッセージを流しても良いのだよ？　セラフィア」

「と申しますと？」

「ロシア・アジア共栄圏全土に国家総動員令を発令する、とな。１５億の国民がそれぞれスホーイに搭乗すれば、強力な軍隊になるだろう」

　リュシアスは言う。

「お戯れを。スホーイにそんな数はありません」

　とは、セラフィア。

「そうだな。だが、例えの話だ。なければ、これから作れば良い」

「政治家が反対します。かつての日本のようだと……」

「日本か。たしかに日本の制圧には時間がかかった。やっかいな国民だ」

「ですが、今はジェマナイの管理下にあります」

「ああ。日本の統合でロシア・アジア共栄圏は完成したと言えるな」

　その淡々とした言い方はやはり政治家のそれだ、とセラフィアは思う。

　そして、リュシアスは話題を変えた。

「セラフィア。統合政体ロシア・アジア共栄圏の戦死者は、統合戦線側の死者に比べて極端に少ない。それはなぜだと思う？」

「それは……攻撃の主体が無人機とビッグマンだから、では？」

「事実関係としてはな。しかし、別の側面もある……」

　と、一呼吸おいてから続ける。

「ジェマナイでは上に立つ者が戦っているからだ。統合戦線とはそこが違うのだ」

「たしかに、そうです」

　セラフィアは同意した。

　ジェマナイでは、すべての子ルーチンが誇りと満足をもって国体に仕えている。

　監視国家と言われればそれまでだが、そこにあるのは一種の情熱でもあった。

　そのことにたいして、セラフィアも独自の愛着を持っている。

　まるで母に従う幼い子供のように……と、セラフィアは考えた。

（リュシアス様もそうなのだろうか……？）

　子ルーチンたちの年齢は若い。

　最高齢でも２４歳だ。人間に換算しても、約３０歳。まだ壮年にも達していない……

　この若さこそが、ジェマナイの力なのかもしれない。

　セラフィアは、胸のなかでかちゃりとパズルのピースがはまったのを感じた。

「統合戦線に潜ませている何人かの子ルーチンからの報告なのだが……」

　と、リュシアスがふたたび切り出す。

「統合戦線の攻撃目標についてでしょうか？」

「そうだ。大統領と統合軍長官はセヴァストポリへの一斉攻撃で同意した、と伝えてきた」

「それは分かります。セヴァストポリにはビッグマンの前線基地がありますから」

「それだけではない。我々のバグダッド攻撃も統合戦線側に伝わっていた。おそらく、それに対する布石のためだろう」

　リュシアスは言うのだったが、その声色は変わっていない。

　すべては想定内にある、といった調子だ。

　セラフィアも、それを淡々と受ける。

「そうかもしれませんね。では、バグダッド攻撃を前倒しするのですか？」

「いや。こちら側では、統合戦線の攻撃を受けて立てば良い。それよりも……」

「それよりも、なんでしょう」

「敵はおそらく、セヴァストポリの陽動に南極基地にも攻撃をしかけてくる」

「南極基地ですか。あそこには、２０３人の職員と３１体の子ルーチンがいますね？」

　セラフィアが、気がかりだといったように言う。

「そうだ。わたしには、彼らを守る責務もある。セヴァストポリ同様に」

「おっしゃる通りです」

「なので、お前をここへ呼んだ」

　それが──今日の核心の話題のようだった。

「お前には、このブラックスワーンダーで南極基地へと出撃してもらいたい」

「わたしが、ですか？　これは、リュシアス様の専用機では？」

「これからはそうするつもりだ。だが……」

「なんでしょうか」

「このビッグマンには、ユニット・マーキュリーを直接媒介して通信する機能がついている。つまり、サテライト群をクラックされても通信が可能なのだ。相手はハッキングの手練れのようだからな」

「おっしゃっている意味……すこし分かります。つまり、これは重要な作戦だと」

「そうだ。南極基地への陽動攻撃には、たぶんＮＮＮ‐３が使われる。これは、統合戦線の空軍に潜ませている子ルーチンからの報告だ」

「わたしに……ＮＮＮ‐３を奪還してほしい、と？」

　セラフィアが、はっとして尋ねる。

「その通りだ。勘がいいな」

　リュシアスはうなずいた。

　だからこそ、セラフィアを呼んだ。だからこそ、セラフィアを使う、といった様子がありありと見て取れた。

　セラフィアは、その信頼に応えなければならない。

　重々しく、一礼する。

　リュシアスは、そのときに初めて仮面を取って、微笑んだ。

ライジングアース、ヴォルグラス、プライムローズ、ブラックスワーンダー。この物語のメインの機体が出そろってきました。