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５．ノクティルカ脱出

やっと戦闘です。

　今、輸送機は光弾飛び交うなかを、北東へと向かって飛行している。

　赤の広場は見る間に小さくなったが、斎賀は不安を抱えていた。

　地平線に浮かんでいる雲が、彼の不穏な気分をいや増す……

（イングレスはもう１機撃墜されている。敵も１機やったらしいが）

　斎賀の胸に去来しているのは、この場に敵のビッグマンがかけつけてくるということである。

　いや、ビッグマンは確実に来ているだろう。

　スホーイだけだというのは、どうしても考えられない。

（この２か月間、俺たちは周到に用意してきたが。……作戦内容を味方にすら知らせずに。しかも、ミューにすら秘匿してだ）

　斎賀は、壁際のシートに座っているミューナイトに視線を向けた。

　彼女は、何かを高速で演算しているのか、瞳が明滅している。

　もちろん、ネオスたちアンドロイドやガイノイドの体も、人間とほぼ同じつくりをもっている。

　違うのは、ミトコンドリアの構造が人間とは違うことくらいだ。

　瞳が明滅する、とは、実際に光が映ったり消えたりしているのではなく、水晶体の微細な震えが、周囲の光を反射して輝いているのある。……その様子は、泣いているようにも見えた。

（こいつに無理をさせたところで、俺の運命が楽になるわけじゃないが……皮肉だ。俺がネオスと……）

　そんな考えを心に去来させていたところ、ふいにミューナイトから声をかけられた。

「サイガ。そろそろ教えてほしい。わたしたちはどこに向かっているの？」

　ミューナイトの声は、すこし震えているように斎賀には感じられた。

「ムルマンスクだ。そこに、ジェマナイの前線基地の一つがある」

　慎重に、言葉を選んで斎賀は話す。

「アメリカを攻撃するためね？」

「違う。そこで秘匿兵器を開発しているらしい。これはＣｏｄｅ‐Ｊからの情報でわかった」

「コードジェイって、あのジェマナイ好きの……」

　ミューナイトが顔をしかめた。

「そうだ。奴はもともとジェマナイに心服しているから、潜入しても怪しまれない」

「ちょうど良いスパイだね？」

　ミューナイトは、少し不快というように首を傾げた。

「お前が怒るとはな？　でも、戦争にはああいう人間、いやネオスが必要だ」

　本気で驚いたという様子で、斎賀が言う。

「わたしたちは道具じゃない……」

「わかっている。お前は道具じゃない。でも、全員がそうでもないんだ」

「それってどういうこと？」

　斎賀は、ポケットのなかから電子タバコを取り出しながら、答える……

「生還してから話すよ。で、だ？　ムルマンスクではＮＮＮ‐３というビッグマンが開発されているらしい。それは、人類に巨大な打撃を与えるビッグマンで、内部回路にも人格型ＡＩが搭載されているらしい。……すべてが『らしい』で申し訳ないんだが、これが俺たちが手にしている、最大限の情報だ。わかってくれ、お前にも……」

「サイガ。了解している。これは任務だ。私情はいらない」

「わかっているさ。俺が私情を抱いたことはない。目的は、ただジェマナイをぶっつぶすことだ。お前も覚悟してくれ」

「激しい戦いになるっていうことね？」

「そうだ。血みどろの戦いだ」

「ＮＮＮ‐３……かわいそうな名前」

　しばらく時間が経ってから、ミューナイトがつぶやいた。

「お前も？　ＡＩに同情することがあるのか？」

「同情することはない。わたしにもＡＩ脳は組み込まれているけれど……ビッグマンには心がない。だけど」

「だけど、なんだ？」

「名前くらい……ほしい」

　ミューナイトは、斎賀の目をまっすぐに見つめている。

　斎賀はどう言っていいのかわからなかった。

（ミューをなだめれば良いのか、任務に集中しろと言えばいいのか……）

　輸送機の外で、また閃光が一閃した。

　しかし──今度の光は違う！

　イングレスαが２機爆散した。ビッグマンが来たのだ！

　──

「いよいよだねえ……。籠のなかの鳥。追い詰められたネズミ。飛んで火にいる夏の虫……。さあ、お前たちの地獄を見るんだよ！」

　ヴォルガが不敵につぶやく。

　スピードはＳｕ‐７７ほどではないが、ヴォルグラスもそれなりのスピードで飛翔することができる。

　飛行形態から人型形態へと変形した。

　ヤジロベイのような不気味なシルエットから、手足が生える。

　ヴォルグラスは接近戦に特化している。

　その右腕が、ノクティルカに振り落とされた。

　その瞬間──閃光！

　右腕のユニットが爆散。

「オーストラリア空軍だ！」

　斎賀が叫んだ。

「オーストラリア空軍が、なぜ？」

　ミューナイトは、やや取り乱している。ネオスにしては珍しいことだ。

「わからない。しかし、味方してくれるらしい。いや、彼らはもともと俺たちの味方だが……敵の敵は味方、という理屈か。ちぇっ！」

「サイガ、理屈はいい。今は戦況を分析したい」

「戦況？　今は最大のピンチなんだよ、それ以外にあるか！」

　斎賀が予想していたより、ビッグマンの到着は早かった。

　不幸中の幸いと言えば、敵のビッグマンが一体しかいないことだが、それは当然だろう。

　斎賀たちは、単なる統合戦線の調査チームであると思わせるために、極力注意を払ってきた。

　ベルリンからロシア領内に入ったのが、１日前だ。その前はストラスブールにいた。

　ヨーロッパのなかでも、なんとか施設が残っている街から、監察車を調達したのである。

　チームは、斎賀とミューナイトの２人だけだった。

　これくらいの調査チームであれば、過去にイスタンブルールやダマスカスでも活動している。

　要するに、ジェマナイには人がいない。戦力はそれなりにあるが、人類の勢力範囲すべてを管理するにはいたっていないのである。

　モスクワは、人類の勢力圏とジェマナイの勢力圏のちょうど中間にある。

　ジェマナイも警戒監視はしているものの、実効支配は及んでいなのだ。

　そこからの……潜入任務である。目的は、ＮＮＮ‐３の奪取。

　その主任務を、斎賀は今ミューナイトに初めて話した。

ミューナイトはネオスでAI脳をハッキングされる可能性があるため、重要な情報を知らされていません。AI脳がハックされる危険性、という描写は今後も物語のカギになります。