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４７．意外な出会い

ミューナイトを設計した女性科学者が登場します。

　マダガスカル島、ムラマンガの空港を飛び立った無人機群が、航跡を描いて海側へといっせいに飛んでいく。

　アンタナナリポからその姿は見えなかったが、上空を１機のビッグマン（ロボ）が飛行していくのは見えた。

　ライジングアースである。

　ライジングアースはそのまま西へと飛び、アンタナナリポ郊外のある邸宅の前の畑地に着地した。

　手には、要人護送用のカプセルを抱えている。

　統合戦線が、この１週間で急ごしらえした、ライジングアースの装備品である。

　この地で、斎賀とミューナイトとはある一人の高名な人物を迎えることになっていた。

　彼女の名前は、オリヴィア・トゥレアール博士。

　統合戦線側のネオス研究の第一人者である。

「やあ、これはすごいな！」

　と、博士はライジングアースを見上げながら言った。

　その傍らには、大きなスーツケースが鎮座している。

　これから、統合戦線の空母へと向かうのである。

　オリヴィア・トゥレアールは５４歳。偏屈者で、大の自動車嫌い、飛行機嫌いとして知られていた。マダガスカルの地元、マザンドゥレ出身。

　それがなんの因果か、というか当然か、統合戦線の軍事演習のアドバイザーとして招かれているのである……。

　斎賀の明言した通り、この軍事演習はチーム・アマリ、チーム・ンデゲ、ライジングアースと無人機群によって行われる。

　エル・グレコや戦闘ヘリコプター、空中給油機なども参加するが、主力はイングレス部隊とライジングアースである。

　どのようなルールか？

　それを斎賀たちは４日前に知らされた。

　アルスレーテを出発する直前である。

　ルールは以下の通り。

　統合戦線の部隊は２軍に分かれる。

　一方のシルフィード組には、チーム・アマリ、チーム・ンデゲのイングレスα２０機と無人機１００機。

　一方のバルバロッサ組には、ライジングアースとエル・グレコ１９機、無人機１００機。

　この総力をもって模擬戦をするのだが、ルールが微妙に変わっている。

　というのは、イングレス部隊とライジングアース、エル・グレコ部隊は、それぞれ無人機の誘導のみを行い、実戦には加わらない。撃ちあいは無人機群によって行われる。

　実弾の代わりにペイント弾を用い、限りなく実際の戦闘を再現する。

　ペイント弾を撃ち込まれた無人機は撤退となる。

　無人機以外の攻撃機は、ミサイルの撃墜のみ可能とする。

　こんなことをして何をしようとしているのか、斎賀には分かるような気も分からないような気もした。

　要は、統合戦線側はできるだけ人的損害を出したくないのである。

　それは……先日のジェマナイによる攻撃も同様だった。

　統合戦線とジェマナイ、双方の思惑は同じだと思われる。

　しかし、それならば上層部はなぜこんな入り組んだ作戦を立てるのか？

　……まるで、演習以外の隠れた目的があるとでもいった具合だ。

　それに、演習前にイングレス部隊には、新しい戦術戦闘ＡＩシステムが組み込まれていた。その名も、「ＮｏｏＳ」という。

　ギリシャ語で「知性」「思惟」を意味する言葉らしいが……正式名称は、「Next Optimization Operating System」だ。

　新鋭企業の、ＲＳＡＩＴｅｃ社が開発した戦術戦闘汎用ＡＩだと、斎賀は知らされている。

（明らかに、統合戦線はイングレス部隊を味方側、俺たちを敵側としてこの演習を敢行したいようだ……）

　そんなふうに、斎賀は考えた。

　そして、そのことをミューナイトにも伝える。

　ミューナイトの答えはそっけなかった。

「統合戦線にはロボが少ないからな……わたしたちを敵ビッグマンに見立てたいんだろう？」

　それは、ネオス流の無知のように、斎賀には思えた。

　話が逸れたが……斎賀とミューナイトは、ライジングアースのコックピットからワイヤー・ロープを使って博士の前に降り立った。

「初めまして、オリヴィア・トゥレアール博士。統合軍空軍のシンイチ・サイガ中尉です。こちらは、ネオスのミューナイト少尉」

「知っているよ？　このロボのパイロットなんだろう？　今は」

「え？！　今は？！」

　斎賀とミューナイトとは驚いた。

　とくにミューナイトが驚いていた。自分の存在は民間人には秘匿条項のはずなのである……

　ネオスについて説明すると、ネオスには軍に所属する者もいれば、民間人として生活している者もいる。

　統合戦線側では、ほとんどのネオスがジェマナイのＡＩネットからは独立したスタンド・アローンＡＩとして脳機能を保持している（ただし、ハッキングやクラッキングの危険性がないわけではない）。

　民間で勤務するネオスたちは、いわば養子のような形で一般人に払い下げられる。

　しかし、軍属となるネオスは、一括して軍の管理下となる。

　戸籍はなく、当然ながら苗字もない。

　──ネオスたちは、一応人造人間（アンドロイド／ガイノイド）だが、一応の人権を有してはいるのである。その処遇は、それぞれの立場によって異なるが……

　オリヴィア・トゥレアールは、そのネオス研究の第一人者だった。

「そして、今は、とは？」

　とは、斎賀。

「今は……そのライジングアースのパイロットなんだろう？　空軍からの連絡で知ったよ。でも、それ以前にはイングレスαのパイロット。それ以前は軍の事務職。軍歴は、そうだな……５年だ」

「どこでそんな詳しい情報を？」

　あわてて斎賀が尋ねる。

　しかし、オリヴィアの答えは意外なものだった。

「当然ださ。わたしが知らないわけがない。ミューナイトを作ったのはわたしなんだもの。彼女は、わたしが設計した１７体目のネオスさ……」

　ミューナイトはあっけにとられていた。

「本当なんですか？　あなたが……わたしの、お母さん？」

　手を、思わず握りしめている。

　斎賀は気づいたが、見るからに唇をふるわせていた。

「おやおや。その感情、あなたらしいねえ……ミューナイト。ミューナイトという名前をつけたのも、わたしだよ」

「わたしの名付け親でもあるんだ？！」

　ミューナイトは一種の感動をもってそう答える。

「あはははは。当たり前じゃないか。わたしは、ネオス１体１体を自分の子供のように設計しているんだよ？　名前くらいつけるさ。おかげで軍からはにらまれるわけだけれどね。まあ、偏屈なのは今に始まったことじゃない。この性格のせいで、今はマダガスカルから出もしない。ま……わたしは自動車と飛行機が大嫌いだからね」

　２人ともあっけにとられていた。

　こんなところで、思わぬ人物、ミューナイトの生みの親を迎えることになろうなどとは、想像もしていなかった。

「ところで、ボワテ大佐は元気？　わたしと初めて会ったころは、まだほんの坊やでねえ」

　そのボワテ大佐が、明後日から始まる合同軍事演習での、斎賀たちシルフィード組側の指揮官だった。

「ボワテ大佐もご存じなんですか？」

「当たり前だよ。あたしを誰だと思ってるんだい？　元統合戦線技術軍のオリヴィア・トゥレアール博士だよ？」

　博士は、いかにも当然というように言ってのけた。

タクシーがわりをつとめるライジングアースです。