４５．王子の思惑
束の間の休息のあとにアルフレッド王子が現れます。
「なあ、さっき言っていた整備班の話、どう思う？」
と、休憩室に向かって歩きながら、斎賀はミューナイトに尋ねる。
「操縦するのはお前だからな……」
「命令するのはサイガだろう？」
ミューナイトはこちらを見ずに言う。
「それはそうなんだが、いざというときにはお前のほうが反応が早いだろう？」
斎賀としては、ミューナイトとの連携を少しでも強めておきたい……
とは思うものの、自分のなかにある壁を意識しないわけではない。
ライジングアースの装備について話をする、ということは、作戦について話をする、ということよりも心理的な距離がある。
そのことを、重々承知していた。
しかし、ミューナイトはそのことには気づいていないようでもある。
「そうだな。パンチにビームをつけるという話は、正直微妙だと思った。あとのは良いと思う」
「他にもいろいろと考えているらしいぜ……って、パンチはなあ。でも、一理あるだろ？」
「パンチがパーになったら、威力が落ちる」
と、ミューナイトは言う。
それに対して、斎賀は思わずジョークで答えるのだった。
「それもそうだな。たしかに一理ある。でも、女性の平手打ちは痛いぞ？」
ミューナイトは微妙な表情をした。
「それよりも、サイガ……わたしはユーマナイズは使いたくない」
しばらく歩いているうちに、今度はミューナイトのほうが切り出した。
「ああ。たしかに、あれは恐ろしい兵器だった」
もちろん、そんなことは情報軍としての経歴と勘で、よく分かっている。
「しかし、先日の空爆では現に使わなかっただろう？」
「あれは、味方がいるから無理だった。わたしが言っているのはそうじゃない。今後一切使いたくない、ということなんだ」
「その気持ちは分かるよ。お前がネオスだとしてもな……。あれは使ってはいけない兵器かもしれない。俺も、お前の考えに賛成だよ」
斎賀がそうした気持ちを吐露したのは、今回が初めてのことだった。
また、ミューナイトもユーマナイズのことは決して口にしなかった。
あれが、楽観的な兵器に転用できる武器だったとしても、そこにはなんらかの痕跡が残る。悪の兵器だったという痕跡が。
そうした彼らの会話は、急に途切れた。
休憩室で思わぬ人物が待ち受けていたのである。──アルフレッド・ウィンザー王子だった。
王子は、コーヒーを片手にうつむき加減に考え事をしていた。
そっと、邪魔をしないようにと自販機に近づいた斎賀たちに、王子が声をかける。
王子の持っているコーヒーの香りが、ふっと香った。
「サイガ中尉、久しぶりですね。復興作業は順調に行っていますか？」
当たり障りのない話しぶりだった。
しかし、王子の話がそれで終わるようには思われない。
明らかに、王子たちは斎賀とミューナイトとを待ち受けていた。
空軍施設に民間人が入れる、ということは特例がなければできるはずのないことなのである。
アルフレッド王子が政界に転向した、などという話は聞いていない。
亡命市民としての、「多少金のある暮らし」で満足しているはずだった。
将来的に政界入りする、という話がないわけではないだろう。
しかし、軍相手に動きだすには早すぎる。
明らかに、軍上層部の誰かの意向がある。
ボワテ大佐か？ いや、階級が低すぎる。
では、オバデレ准将か？ これはありそうな気がする。
あの、得体のしれない聡明さと手腕とを備えている准将を、斎賀は一種警戒するような気持ちで捉えていた。
「もちろん、順調に行っています。……もうすでにアルスレーテ中央駅は復旧しましたし、市庁舎跡の瓦礫の撤去も進んでいます。今回は……２０万人以上の犠牲者が出ました。王子もそれにお心をお痛めですか？」
斎賀は、わざと核心を外すような質問をした。
王子が平和のことだけを考えているとは、とうてい思えないのである。
「力をもつ者には義務がある」と、王子は言った。
先日の会見で、斎賀は王子は政治に興味を持っているらしいと考えていたが、もしや軍事にも興味があるのではないのか？
ミューナイトは、あからさまに不信という表情を見せている。
「正確には、２１万３０００人ですね。この数は今後もっと多くなる……」
「３３年前の第四次世界大戦や、１５年前の開戦当初の被害に比べたら、ずっと少ないでしょう？」
「これからもそうだと、思われますか？」
と、王子。それから隙を作らずに、こう畳みかける。
「ジェマナイは何を考えているのでしょう？」
王子が逆に質問した。それに対して、斎賀もまた質問で返す。
「人類の絶滅を考えていると……王子はお考えなのですか？」
そう言う斎賀に対して、王子は快活な笑顔を見せて笑った。
一瞬……「無辜」という言葉が、斎賀の胸をよぎる。
「現在、ジェマナイが支配しているロシア・アジア共栄圏には１５億人から２０億人の人間が存在していると見られています」
「すべて、チップによる監視下ですが……」
王子はうなずく。
「ジェマナイが考えているのは、人類の絶滅ではないでしょう。すでに、人類の３分の２を支配下においているのです。ジェマナイは、その先のことを考えている……」
「それは、統合戦線を滅ぼすということ？」
その斎賀の問いにたいして、王子はあいまいに言葉を濁した。
「どうでしょう？ サイガ中尉はどうお考えなのですか？ ライジングアースに乗って、あれと戦うあなたたちは」
アルフレッドは、その「あれ」という言葉に特別のニュアンスをこめた。
「ジェマナイは……その先は言えません。守秘義務があります」
斎賀は慎重に答えた。王子は納得していない。そのことは痛いほど分かった。
「ライジングアースには、ユーマナイズという武器がありますね？」
アルフレッド王子は、突然話の矛先を変えた。
そして、それが核心だった。
斎賀も、初めてそれに気づいて愕然とする。
上層部が王子にそこまでの情報を明かしているとは……
先日のアルスレーテ空爆では、ユーマナイズは使用できなかった。
とすると、上層部はライジングアース奪取の段階からの話を、王子にしているということになる。
「わたしたちは、あれを使う気はありません……。先ほどもミューナイトとその話をしていました」
「それは、味方が犠牲になるから？」
「それもあります」
が、斎賀は違うことを言いたい。
「あれは、人の権利に反する武器です。そうでしょう？ 王子」
「敵はネオスですよ、サイガ中尉」
「ネオスではありません、ジェマナイです」
斎賀は食い下がった。
王子は、その反応もすでに織り込み済みという顔付きをしている。
斎賀が再び不審にかられる。
さらなる核心が、そこから先にあった。
「ジェマナイは……ライジングアースをわざと奪取させたのではありませんか？」
「な、何を言い出すんです、王子？！！」
斎賀は色を失った。
そんなことが考えられるとは……いや、実際にそれはあり得た。斎賀はこれまで考えたことはなかったが……
あの奪取作戦はうまく行きすぎた──その考えが、今ものすごい勢いで斎賀の脳内を駆け巡る。
（とすると、ジェマナイは意にそわないネオスの支配者たることを止めて、純然たる人間の支配者になろうとしている……？？？）
「あなたたちの人間関数を１００％にしてほしいのです」
冷静すぎるほど冷静に、アルフレッドが言う。
俺たちは何と戦っているのか……と、斎賀は思った。
19歳とは思えないアルフレッド・ウィンザーですが……。闇キャラ確定です。彼がこの後の物語にどうからんでいくか……
