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４０．アルスレーテ空爆（６）

戦闘終了です。

　──苦々しい戦況だった。

　無人機群は、アルスレーテの市街に圧倒的な破壊を加えている。

　都市機能の回復には、しばらくの時間がかかるだろう。

（にもかかわらず……司令官である自分自身が被弾してしまった）

　と、セラフィアは胸のなかに呟く。

　無線通信の回線を開いて、味方のスホーイ群に告げた。

「作戦はこれで終了とする。即時撤退せよ。繰り返す、作戦はこれで終了とする。即時撤退せよ」

　その撤退の引き金になったのが、自分のミスだということを、セラフィアは痛いほど思った。

　戦いの前には、敵の実力を測りたい、という自信があった。

　自分は損害を受けずに帰投できる、との思いもあった。

　しかし、現実には敵ビッグマンが出てきて、自分の機体は左足（左尾翼）を破壊されてしまった。

　プライムローズを人型形態に変形させた。

　セラフィアは、大量のＡＩかく乱チャフをまいて、機体を高度２万フィートまで上昇させる。

　プライムローズは、人型形態でもＶＴＯＬ機なみの機動性がある。

　左尾翼を失っての飛行形態での飛行はできないが、人型なら、相手なら逃れられる隙はある。

　セラフィアはミサイルの残弾をすべて撃ちつくした。

　これ以上の攻撃は無用だった……

「繰り返す。Ｓｕ‐７７はすべて撤退せよ。無人機群も帰投させる」

　──

（ちっ、逃げられたか。ミューナイト、対ミサイル用の防御を！）

（やっている！　どならないでくれ！）

　斎賀の愚痴に対して、ミューナイトも感情的に答えた。

　ヌール・ジュマのイングレスαを救ったとは言え、チーム・ンデゲは６機が失われた。

　チーム・アマリの現状は分からなかった。

　敵の編隊が撤退していく。

　潔い行動だった。

　アルスレーテが空爆にさらされていた時間は５０分。

　ライジングアースの起動時間は４３分だった。

　斎賀とミューナイトは、ライジングアースをアルスレーテ北空港に帰還させる。

　コックピット・ハッチを開けて外に出た斎賀は、空を見上げた。

「何しているの、サイガ？　早く出てよ……」

「分かってる。しかし」

　斎賀は思っていた。

　この空をさっきまで敵が覆っていたのだ。

　警戒アラートはまだ鳴っていたが、ライジングアースもまたミサイルを全弾撃ち尽くしていた。

　第二次攻撃があるとしたら、まもなくだろう。

　それまでの間に武装を補填しなくてはならない。

　イングレスαが１機、また１機と着陸してくる。

　ライジングアースはトーイングカーによってけん引されていた。

　横たわった状態で、格納庫に収納され、斎賀とミューナイトはライジングアースを降りる。

　ミューナイトは小指をさすっていた。

（怪我をしたのか？）と、斎賀は心配する。

　ただ、なんと声をかけていいのか分からない。

　ただ、「お疲れ」と言った。

　ミューナイトがこちらを振り向いて、斎賀の顔を見上げる。

「サイガも。次、来るかな？」

「分からない。たぶん……もうないだろう。アルスレーテは十分破壊しつくされた」

「そうだな。上空から見たらわかる。駅もビルもめちゃめちゃだ」

「これが、奴らの目的なんだろう。俺たちに恐怖を与えるということが……」

　ミューナイトはうなずいた。

　斎賀は、もの思わし気に格納庫を見やった。

　整備班が総出で、ライジングアースの機体にとりついて作業をしている。

　災害出動もまもなくだろう。……いや、戦後処理か。

「俺たちは街を守れなかった。というより、俺たちが敵を引き寄せた。犠牲者の数はどれくらいだろう？」

　斎賀は、ただ淡々と話す。

　その様子がなんとなく怖い、とミューナイトは思った。

　が、ゆっくりしている暇はない。

　斎賀はブリーフィング・ルームで急いで食事を取って、また出動だろう。自分も。

「なあ、ミューナイト。ビッグマン１機動かすのに、どれくらいの金がかかるか知っているか？」

「いや、知らない。どれくらいなんだ？」

「巡洋艦１隻動かすのと同じくらいの費用だそうだ。俺も、上層部が漏らすのをこっそりと聞いた」

「うん。それで……」

「だから、敵のビッグマンもそうそうこちらに攻めてはこない。しかし、今回は来た」

　ミューナイトは無言で斎賀を見つめている。

　また１機、イングレスαが着陸した。味方のイングレスαは何機残ったのだろう……情報が混乱していて、ミューナイトも把握していない。

　しかし、斎賀はヘッドアップ・ディスプレイで確認していた。

　チーム・チーム・ンデゲは７機、チーム・アマリでは３機のイングレスαが失われた。

　それから、アルスレーテ南空港から支援してきた、エル・グレコが１３機、撃墜された。

　今回の攻撃で、アルスレーテは非常に防御態勢が弱いということが露呈した。

　きっと、ダルエスサラームから何機かのイングレスαとエル・グレコが回されるだろう……

　そうしたことを、斎賀は元情報軍の感受性で分析していた。

（これからは、ビッグマン同士の戦闘がメインになるだろう。だが、俺たちは複数のビッグマンを相手に戦えるのか？）

　斎賀は、理性的にそんな計算をする。

　それが、ミューナイトにも静かに伝わる。（サイガはもう今後のことを考えているのだ……）

　斎賀は、ムルマンスクで戦闘したアリューシャンとアコーディオも鹵獲出来ていれば、と思った。

　統合戦線側のロボがライジングアース１機では、少なすぎるのだ……

（俺が過労死することはかまわないが……）

　その先を、斎賀は考えなかった。

　──

　ブリーフィング・ルームには、次々に被害状況が報告されてきていた。

　そのなかで、パイロットたちは黙々と食事を取っている。

　斎賀のそばに、シエスタが近づいてきた。

　沈痛な面持ちをしている。

　シエスタは、まだチーム・アマリに参加して間もない。

（自分は……）という矜持があった。（味方を守れる）と。

　シエスタは、イングレス部隊のことは言わず、ミューナイトを気遣う発言をした。

「サイガ……。お前のパートナーはどうしている？　また出動なんだろう？」

「ああ。たぶんな。……あいつは大丈夫だ。ドリンクだけ飲んで作戦室に行った」

　そして、斎賀は一呼吸おいてから続ける。

　食べている弁当のパンくずが、唇の端についていた。

　それをスポーツドリンクで流し込みながら、

「最優先にすべきは、アルスレーテ中央駅の復旧だそうだ。ライジングアースが役に立つ」

「人を守る武器になるんだな？」

「これまでもそうだ」

　斎賀は決然として言った。

　その目が厳しかった。

「たしかに。お前は、ヌール・ジュマ大尉を救ってくれた。ありがとう」

　シエスタはそう言った。

　戦死者のことは、一言も口に出さなかった。

　統合戦線アフリカ機構の大統領メイサ・ヤハンは、ただちに統合政体ロシア・アジア共栄圏に対して抗議声明を出したが、返答はなかった。

　夜の帳が落ちる。アルスレーテの空は、まだ煙の匂いをまとっていた。

アルスレーテ空爆はこれで幕。第二部終了です。次からは第三部になります。