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４．ヴォルグラス急襲

今回はつなぎの章です。

「うふふ。なんだか、もっと大きな血が出そうだよ？」

　と、ビッグマン「ヴォルグラス」のコックピットでヴォルガがつぶやく。

　そのモニターには、もうすでにモスクワの赤の広場を中心とした半径１０キロメートルの砂漠が映し出されていた。

「さあて、狩りの始まりか！」

　ヴォルガは舌なめずりをしながら、つぶやく。

　額に埋め込まれたエメラルド・ストーンに、虹色の輝きが生じた。

「司令。モスクワが見えてきました！」

　Ｓｕ‐７７の支援編隊ディーカーヤ・コーシュカのパイロットである、ニコライ・ドルトノフが通信をかけてきた。

　ドルトノフはジェマナイにチップを埋め込まれた人間であり、ＡＩ通信はできない。

「わかっている。警戒を怠るな？」

　いらだたしげに、ヴォルガが答える。

「これだから……人間というものは不便だ」

　そう吐き捨てつつ、ジェマナイで一般的である「スモールマン」という蔑称は、彼は使わない。

　そんなところは、ヴォルガの武人としての気質を表しているようでもあった。

　──

　斎賀は時計を見た。

　ノクティルカが彼らに合流する時間は、斎賀だけにしか知らされていない。

　ミューナイトは、つまり「無垢」なままでいる。

（戦闘に入る際には、無垢なほうがずっといい……）と、斎賀は心のなかにつぶやいた。

　……そんな斎賀を、ミューナイトが不思議そうに見つめる。

　０．８マイルほどの旋回半径を描いて、上空で何機かの航空機が旋回していた。

　とうとう、ノクティルカが来たのだ！　やがて、砂塵を舞い上げて、ノクティルカが赤の広場に着陸する。気圧変化のきーんという音。ステルス塗装の機体表面が不気味だ。斎賀は息を飲んだ。

　空を見上げると、そこではイングレスαがさらに上に向かって急上昇をしている。

　それは、彼らが「何か」を見つけた証かもしれなかった。

「時間通り、っていうのは、こういう時には歓迎したくないね。ミューナイト、走れ！！」

　斎賀が観察車のドアを手でばーんと押し開けながら、ミューナイトに叫んだ。

　ミューナイトも、助手席の側から飛び降りる。

　上空では、いくつかの閃光が見えた。

「ちっ、やっぱり始まったか……。ミュー、戦闘だ。俺たちも撃墜されるかもしれない」

「サイガ。死は救いかもしれない。そう思ったことはない？」

「ネオスの説教なんて、ごめんだね！　お前……アド・ルーメンのシスターにでもなったらどうだ？」

「わたしは戦闘員です。そうした訓練は受けていません」

「訓練の問題かよっ！」

　斎賀は、頭を両手で抑えつつ走った。すでに、地面でも爆発が起こっていた。ジェマナイの散榴弾が着弾したのだろう。

　ミューナイトは、斎賀の後について走りながら、こんなことを思っていた。

（今この瞬間、わたしは任務を信じるということができているのだろうか？）と。

　その脳内には、さきほど一瞬だけ脳内に流れ込んできたイメージが、強烈な印象をもって再生されていた。

　コードにつながれた女。

　統合戦線の医療ボックスとは違う、ベットのような器具。あるいは家具なのだろうか？

　それが、「ミュー」と、一瞬つぶやく。

　彼女の心理の奥底で共鳴した何かが、爆発的にはじけたようだった。

　そして、彼女はパートナーである斎賀に「信じる」ということについて聞いたのだったが……

　でも。今はノクティルカに乗り込むのが先だ。

　ミューナイトは、小さくて荒い息を吐いた。

「サイガ？　あと何メートルある？」

「それはお前のＡＩ脳のほうがよく分かってるだろう？　でも、８００メートルってところだな」

「わたしのＡＩ脳は今、うまく機能していない」

「こんなときに故障かよ！　ポンコツめ！」──斎賀が悪態をつく。

「ごめん。わたし、うまくマインド・メンテナンスできていなかった」──と、ミューナイト。

「反省と分析は、これが終わった後にしてもらいたいね」

　上空で１機のイングレスαが撃墜された。誰の搭乗機かはわからない。

　しかし、そのことはこの戦闘が死闘であることを示している。

　敵のビッグマンはまだ現れていないが、それももうじきのことだろう。その前に、モスクワを脱出する必要がある。

　上空で再び閃光。今度は、ジェマナイのＳｕ‐７７が翼に被弾して、墜落した。砂漠のなかに縦の爆炎が上がる。

「サイガ、あと何メートル走ればいい？」

「２００メートル。ネオスは人間より頑丈じゃないのかよ？」

「わたしの体は、うまく説明できないが、人間よりも脆弱に成長したらしい……サイガ、わたしたちは生き残れるだろうか？」

「神に祈ってくれ。っても、俺は神は信じないがね」

「わたしもそうする。サイガ、わたしたちはきっと生き残る」

「そう願うよ」

　目の前にノクティルカが見えてきた。コパイロットが誘導灯で、こちらに合図している。

（昼間だぜ？　そんなもの必要ねーっつうの）

　斎賀は、心のなかで毒づく。その直後……

（わりぃ。味方に皮肉はねーよな）

　ミューナイトは、突然斎賀の手を取った。

　少女の瞳が、不安の影を宿している。

　そして……あけ放たれた乗降口から、輸送機のなかに飛び込む二人。

「出してくれ！」

　コパイロットが通信機にむかって叫ぶ。

　パイロットが操縦桿を押し下げる。

　輸送機の格納庫で安堵の息をつきながら、斎賀はミューナイトにむかって軽口を言った。

「キリマンジャロから来たにしては、早いじゃないか。俺はてっきり、イスタンブール経由かと思ってたぜ？」

「サイガ。こういう状況で冗談を言うのは良くない。素直に神に感謝しよう」

「わかったよ。その神が、最終的に俺たちを救うかね？」

　斎賀は、爆音と爆炎があがっている、窓の外を見た。

　──

　一方、ヴォルグラスのコックピットでは、ヴォルガが眉をしかめていた。

「うーむ。都市制圧戦では戦闘機部隊のほうが有利だとは言え……これではねえ……」

　それから、足元にあるヴォルグラスのアフターバーナーを作動させるペダルを踏んだ。

イングレスαとノクティルカは空中空輸受けています。斎賀たちは、ロンドンからパリへ。パリからモスクワへと車で移動。ロンドンとパリもすでに廃墟です。