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２９．シエスタと斎賀（１）

再び日常回。シエスタに焦点をあてます。

　辞令がくだり、斎賀は正式に統合軍空軍の所属となった。

　それまでは、情報軍から空軍への出向という形をとっていたが、これはジェマナイがいつ攻撃をしかけてくるか分からない、という状況ではしかたのないことだった。

　空軍に異動になってから３日目に、斎賀は休暇を取得した。

　これは「今のうちに休んでおこう」ということで、上からの許可もなんなく下りた。

（やつら、これからは俺をこき使うつもりなんだよな？　もう、休みはないかもな？）

　斎賀は、新たに移ってきた空軍の宿舎で荷物を整理しながら、そんなことを考えていた……。

　そんなところに、ひょんなことでシエスタが顔を出す。

　いや、これは彼女にしてみれば「ひょんなこと」ではなかった。

　シエスタは斎賀が休暇を取ると聞き、同じ日に休暇を申請したのである。

　この臨戦態勢で、兵士が休暇を取ることは簡単ではない。

　ミューナイトが最初に、ついで斎賀とシエスタが休暇を取ったことになる。

　斎賀については、空軍への異動手続きが順調に進んでから、ということになった。

「おはようシンイチ！」

　と、シエスタは声をかけた。

　斎賀は、荷物を整理する手を止めて、彼女に答える。

「なんだ、そのシンイチって？　サイガじゃなかったのか？」

　斎賀は、手にもっていたパンフレットをパタパタと振った。

「なんだよ。日本人はファミリーネームで呼ばないといけない決まりでもあるのか？　シンイチで良いじゃないか？」

「なんだか、親しすぎる気がするんだ」

　斎賀は不満を言う。

「軍隊だぜ？　みんなファースト・ネームで呼ぶ。サイガは、そんなに日本気分が抜けていないの？」

　シエスタは、まっすぐにこちらを見つめてくる。

　斎賀は、その視線がどこかまぶしいようにも思えた。

「そんなことはないが……」

「日本から亡命してきて、何年になる？」

「５年、いや６年か……」

　大学を卒業してすぐ、進路を決めるのと同時に、斎賀は統合戦線アフリカ機構に亡命してきた。

　そのころは、まだ日本はジェマナイの管理下にはなっていなかった。

　あちこちで戦線が激化していたが……斎賀は、故郷を見捨ててきた、と言うこともできる。今、日本の状況は分からない。

　シエスタは、すこし斎賀を気遣うような視線を見せた。

「ずいぶん出世が早いな？」

「技官コースだったからな。人手が不足していた」

「謙遜だろう？」

「謙遜だ。実際は、俺が優秀だった。……いや、こんな冗談を言う性格じゃないんだぜ、俺は？」

　斎賀は、ほがらかに冗談を言う。

「分かってる」

「お前のせいだ」

　言って、斎賀は笑った。

「休みなんだろう？　いっしょにどこかへ行かないか？　わたしも休みを取った」

　シエスタが、なにか思惑ありげに言う。

「それはそれは。俺にご執心？」

　と、斎賀。

「お前、そんなにモテるやつでもないだろう？　サイガ！　あっはは！」

　シエスタは腹をかかえて笑った。

　斎賀は、多少むっとする。でも……悪い気分ではなかった。

　こういう冗談を言い合える相手がいると、目の前にある恐ろしい戦争というものが、耐え難いものではないように感じられる。

「で、どこへ行くんだ？」

「アルスレーテの街で一番うまい日本料理のレストランがある。そこへ行こう」

「了解。それで決まった」

　それは、大人と大人との会話だった。

　ミューナイトと話すのとは違う安心感を、斎賀は感じた。

　そう感じたところで、ふたたび（ミューナイトは本当に子供なのか？）という思いが、脳裏をかすめた。

　しかし、それを今考えたところで仕方がなかった。

　たぶん、シエスタは今後の作戦のことを話すのだろう。

　ライジングアースがどう動いたら、自分はどう動く……そんな話をしてくるに違いなかった。

　そんな話はミューナイトに言ったほうが早い、と斎賀は思ったが、シエスタの気もちもなんとなく分かるのだった。

（シエスタもまた、ネオスを警戒しているのだろうか……？）

「そうと決まったら、早く準備してくれよ？　サイガ？」

「わかった、わかった」

　斎賀は、あわてて手にもっていたパンフレットや資料を片付けた。

　──

　アルスレーテの空軍基地の目の前には、地下鉄の駅がある。

　その名も「空軍前」……安直な名前だ。

　その駅名を見るたびに、斎賀は噴き出しそうになる。

　しかし、シエスタはうきうきとした表情で駅構内へと降りていった。

　ジーンズのお尻がセクシーだ。ただ、トップスは女性らしい薄手のものを着ている。

「亡霊女神」というあだ名が、一瞬不釣り合いなようにも思ったが、しかし日本には「雪女」というお化けもいる。

　……そう考えると、斎賀は妙に納得するのだった。

「シエスタは、アフリカにやってきたのはいつなんだ？」

　移動する地下鉄のなかで、斎賀はシエスタに尋ねた。

「うん？　ジェマナイとの戦争が始まる前だよ？　もとはフランスに住んでいた。両親がもともと北アフリカの出身なんだ」

「そっか、白系アフリカ人というわけだな？」

「そう。アルジェリアだ。フランスとはさんざんもめた国。両親も、なにかフランスに住んで違和感があったのかもしれない」

　シエスタが、顎に指をあてる。

「それで、アフリカに舞い戻り？」

「いや……そうでもないんだ」

　と、シエスタは口ごもった。

　そこには、何か複雑な事情がありそうだった。

　数分間黙りあう間、斎賀はそのことを考え続けた。

　シエスタは話さなかった。

　斎賀も、それ以上聞くことは控えた。

　ジェマナイとの戦争がなくても、人類同士で膨大な戦争の歴史を重ねてきた。

　だから、今この状況が特別なわけではない。

　過去には、５０年、１００年と戦争を続けた過去もある。

　そこで第三世界だったアフリカが、現在のもっとも進んだ地域であるというのは、歴史の皮肉でもあり真実でもあった。

　２０分ほど電車に揺られたところで、

「ここで降りるよ？」

　と、シエスタが言った。

　そこは、グリーンロードという街区にある駅だった。

「ずいぶん乗ったな？」

「まあ、アルスレーテの地下鉄は足が遅いから」

　シエスタは、フランスに住んでいた子供のころ、RER（イル・ド・フランス地域圏急行）によく乗っていたから、アルスレーテの地下鉄はやや速度が遅く感じられるらしかった。

　そんなたわいもない話をしながら、斎賀とシエスタとはアルスレーテの繁華街へと階段を上がっていった……

斎賀の「らしさ」もやっと出てきましたね。次章に続きます。