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２．モスクワ潜入

いよいよ主人公二人の登場です。しばらくこの二人の視点で動きます。

　監察車の車輪が震え、エンジンの音が斎賀真一の腹に響いた。

　モスクワは一面の廃墟である……

　ただクレムリンだけを残して、モスクワは砂の平原となっている。ジェマナイの粒子気化爆弾によって攻撃された跡地だ。赤の広場を中心として、半径１０キロ以内の土地が、砂漠と化した。今から１３年前のことだ。

　監察車を降りた斎賀は、どこかに人間のにおいのするものはないかと、あたりを見まわした。

　しかし、ところどころで地面から顔を出している排水管のほかには、「生きた」ものは見つかりそうにもなかった。

　斎賀は、思わず自分の手の匂いを嗅ぐ。

　人間のにおいだ。ネオスのそれとは違う……

　と、その傍らにひとりの少女が降り立った。

　少女……？　なのだろうか？

　その肌は透き通って、まるで植物をおもわせる光沢を宿している。

「サイガ？」

　と、少女は言う。

「お前はまだ監察車に乗っていろ？　輸送機が合流するまでには、だいぶ時間がある」

「わたし……ミューナイトっていう名前を、ここに刻みたいの」

「おかしなことを考える奴だな？　ロシアが復興しても、もうモスクワに人は戻らない……」

　そう言って、斎賀は足元にある平らなコンクリートの瓦礫を拾い上げた。

　ためらいながらも、それを少女に差し出す。

　少女の名前は、ミューナイト。

　統合戦線アフリカ機構の統合軍二曹である。

　人間ではなく、遺伝子レベルで生成された新生人類（ネオス）の少女で、実年齢は15歳。

　しかし、外見は人間相当で16歳ほどと若い……

　本当であれば、20歳程度に見えていても良いはずなのだ。

　ミューナイトは、手をいちどこすり合わせた後、斎賀から瓦礫を受け取った。

　そこに、手にもっていたドライバーで文字を書きつけていく。

「Ｍ・Ｕ・Ｅ・Ｎ・Ｉ・Ｔ・Ｅ」

「気は済んだか？」

　斎賀は髪をかき上げる。

　少女──ミューナイトは、うつろな眼差しでそれを見つめていた。

　……ネオスにはよくあることだ。

　ＡＩ脳は、何かを分析しようとすると、一定期間フリーズしたような状態におちいる。

　しかし、それは回路が急速に稼働している証であり、超高速度の演算をＡＩで行っている。

　斎賀は、（俺は今、ミューに分析されているのか……）と、心のなかで思った。

　そんな不安が伝わったように、ミューナイトもふと、その虚ろな表情を止める。

　そして、上空に目をやった。

　そこには、統合戦線が設立される前、人類とジェマナイとの戦争が始まる以前からある、サテライト群がある。

　サテライト群とは、衛星軌道上にある、独立ＡＩネットワークのことだ。

　２８年前から設置されている。

　当初は、マザー・セントラルという集合知ネットワークを補完する目的で作られたが、現在では独立稼働したＡＩネットの一つとなっている。

　地上の詳細な観察をすることができ、都市にいるネズミレベルの存在を感知できる。

　しかし、それらはデータとしてはどこにも流されずに、ただ情報の海を漂っている。

　ミューナイトはいわば、その情報システムをハッキングしているわけだ……

　ミューナイトの瞳が「何か」をとらえた。

「ミュー、なにか分かったのか？　お前の勘は鋭い。小型輸送機のノクティルカが到着するまえに、お前の情報分析を聞いておきたい」

「サイガ？　あなたは……信じるということを、どう思う？」

　ミューナイトがぽつりとつぶやく。

「おかしなことを言うやつだな？　信じる？　どういうことだ？　ノクティルカの到着を信じるっていうことか？」

「そうじゃないの。信じる、ということの本質を知りたい」

　そういうミューナイトに、斎賀はいらいらとしながらも静かな言葉を返す。

「今はそんな時間じゃないが……信じるということは、考えるということをやめたときに残るものだ」

　斎賀は不器用に言葉をつむいでいく。

「なんだか哲学的……。たしかに、作戦前に話すことではないようね？」

「当たり前だ！」

「でも……じゃあ、わたしはまだ『信じる』ということができていないのね？　だって、まだＡＩ脳で演算しているのだから……」

「演算、とか言うな。お前は考えている、それだけでいい」

「了解……」

　ミューナイトはしばらくの間だまった。斎賀の言うことはもちろんよく分かる。今は、考え事に没頭している時間じゃない。

　しかし、自分のネオスとしての勘は、そこにただならないものが迫っていることも、予感している。

　（そのことをどうしても斎賀に伝えたい……）と、ミューナイトは思うのだった。

「でも、信じられないものを……信じてみたいの」

「なんだ、それは？　今は集中しろ。ノクティルカが来ることを信じるんだ」

「了解。わかった。雑談はもうしないことにする」

「分かってくれて、うれしいよ」

　斎賀は、ほっと息をついた。

　ミューナイトと接していると、ときどきこのガイノイドがネオスなのか、人間なのかわからなくなる時がある。

　ネオスとは本来、人間の召使（サーバント）として作られている。

　人間が命じればなんでもこなすし、それを失敗することもごく稀だ。

　つまりは、人間にとっての便利な道具なのだが、斎賀はそのことが信じられない。

　ミューナイトを見ていると、ネオスには人間と同じような魂が宿っているのではないか、と疑ってしまう。

　それは、敵側の子ルーチンについても同じことだ。

　彼らは、戦いも、戦死も、厭わない。

　戦場では強力な武器だ。

　しかし、それだけではない、と思わされることがある。実際あのとき……

　斎賀は記憶の奥のほうを探った。

　それは、苦々しい思い出だった。思い出したくもない。

「ちぇっ」

　と、斎賀は舌打ちをする。

　それをミューナイトが見とがめて、首をかしげる。その仕種は……

　いや、もうすぐ輸送機のノクティルカが到着する。

　しかし、ここへやってくるのはそれだけではない、ということもミューナイトは感知していた。

ネオスというのはアンドロイドとガイノイドのこと。子ルーチンとはジェマナイ側のネオスのことです。今後の物語では、人間・ネオス（子ルーチン）・AIの関係性がカギになってきます。