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１８．沈黙の戦後／ムルマンスク脱出

恐ろしい兵器発動です。

　コックピットに沈黙が訪れる。不気味な静けさだ……

　ミューナイトは、すでにディープ・コーディングの能力を使って、ライジングアースのコア関数をハックしていた。

　ディープ・コーディング……それがどのようなものなのか、ミューナイトには説明ができない。

　しかし、その能力はミューナイトの脳神経や体細胞そのものもハックしていて、成長速度が人間並みにおさえられていた。

「サイガ、あなたの耳は大丈夫？」

　ミューナイトが心配して尋ねた。

　思念通信ではなく、動揺しているのか、直接話しかけてくる。

「ああ、無事だ。味方を倒すための兵器では、これはないだろう……」

　斎賀も、同じように発音して答えた。

　それにしても、ミューナイトの声が幼く聞こえる。

　本来、ミューナイトはネオスとして、人間相当で２０歳相当の頭脳と精神、そして肉体をもっているはずなのである。

　しかし、ミューナイトの外見は、１６歳そこそこの少女にしか見えない。

　斎賀は周囲を確認した。

　今、ライジングアースはアコーディオとアリューシャンから距離をおいて、尻餅をつくような姿勢で地面に落ち着いている。

　アリューシャンはまだ臨戦態勢にあった。

　しかし、どこか挙動がおかしい。

　斎賀のヘッドアップ・ディスプレイに再び情報が表示された。

HUMAN_FUNCTION : 71% (processing)

RESISTANCE_VALUE : 221(baseline) -> 35 (↓ -186) (crawling/sec)

HYU-MANIZED : 100%

ACCIDENT : (none)

　そして、ヘッドアップ・ディスプレイのモニタが、エメラルド・グリーンに光った。

　今……俺は何をしていたんだ？　何を考えていたんだ？

　と、斎賀は自分の行動と思考の底を探った。

　俺は、敵のコックピットをハッキングしていた。

　……しかし、自分が何を考えていたのか分からない。

　ヴヴヴ……と言っていたアリューシャンが、完全に静止した。

　キュイィィィンという甲高い響きを不気味に上げ続けている……

　──

　斎賀は、思わずヘッドアップ・ディスプレイを払いのける。

　肉眼で目視しないと、その結末が信じられないような気がしていた。

　ライジングアースのコックピットの全面スクリーンは、固まったまま動かずにいる敵ビッグマン２体をとらえていた。

　斎賀は、急いでアリューシャンのコックピット内の映像をハックする。

　前面モニタに、その映像が映った。

　アリューシャンのコックピット内である。

　１人のネオスが、こめかみに拳銃を当てている。

　苦痛にゆがんだ表情で、激しい心理的な葛藤が見える。

「わたしは……わたしは、あなたたちの味方だ……いや、ちが……ちが……」

　そうつぶやいた瞬間、パイロットは震える指で拳銃の引き金を引いた。

　バァン！

　ずしん、という音を立てて崩れ落ちる体。

　ユーマナイズが不完全だったのだ……

　それは、敵だったとしても悲劇的な最期だった。

　斎賀は唖然とする。

　ミューナイトは息を飲んでいた。

　ＡＩ脳のなかでで、『UNACCEPTABLE ERROR』という信号が流れた。

　両手で口元をおさえ、嗚咽をこらえている。

「わたし……殺すつもりじゃなかった……」

　とぎれとぎれの声で、ミューナイトがささやく。

　その小さな声が、斎賀にも聞こえた。

　戦いは終わったのだった。

　あっけない最後だった。

（この兵器は、もしかするととんでもないものかもしれない……）

　そう、斎賀は思った。

（危険すぎる。国際条約にも違反するだろう）

「ミューナイト、今は考えるな！」

　斎賀は、ミューナイトの心理を一番に気遣った。

　ネオスとて、悲劇を見て傷つくことは人間と同じだった。

　今、自分はパートナーとしてミューナイトを支えなければいけない。

「わたし、マリアとあのパイロットと、２人救えなかった……」

　ミューナイトが泣いている。

　当然だ、と斎賀は思った。

　この恐ろしい兵器によって、戦線の様相はがらりと変わるだろう。

　しかし、敵も──ジェマナイもそれなりの対抗手段を取ってくるはずだ。

　それは冷徹なものに違いないと、斎賀は予想した。

（俺たちは、これに乗って戦えるのか……？）

「ミュー、ムルマンスクから脱出する」

　斎賀は、事務的にミューナイトに告げた。

　作戦士官としての、自分のそれは使命である。

「アラスカの支援戦闘機エル・グレコが誘導してくれることになっている。アンカレッジの前哨基地に何機か残っていたはずだからな。……しかし、エル・グレコは必要ないな、たぶん」

　斎賀は、ミューナイトをそっと見やった。

　今は作戦のことだけを話す。

（やれやれ）

　と、斎賀は思う。

　悲しむガイノイドと、悲しまない人間の男。俺は本当に人間なのだろうか？　と、思い悩んだ。

　敵パイロットの死に際しても、俺は悲しまなかった。

　だが、ミューナイトは違った。

　人とは違ってただ演算しているだけのはずの存在が、涙を流している。ネオスの死に触れて。

　それはネオス同士の絆がなせる業だったろうか？

　いや違うだろう……と、斎賀は結論する。

　そう感じるだけの人間性は、まだ斎賀ももっているのだった。

　ドーム・シェルターの内部は、今不気味な静けさを保っていた。

　……

　ペトリューシカのパイロットはたぶん、生きているだろう。

　ミューナイトはそういう戦い方をしたかったのだ。

　それは、本来軍人としてあるべき姿勢ではなかった。

　が、斎賀にはミューナイトの気もちが分かるような気がした。

　彼女は、まだ１５歳だった。知性がいくら発達していたとしても、経験の数は１５年分しかない。

「わたし、あのパイロットを埋葬したい……」

　ぽつりとミューナイトがつぶやいた。

「それは、ジェマナイが……いや。自由にしろ」

　斎賀は、そう返すしかなかった。

　……ビッグマンを倒した以上、自分たちは今すぐにムルマンスクを離れるべきだった。

　起動停止したビッグマンを破壊すべきかどうか？

　いや、自分たちはライジングアースの戦闘能力がどれくらいのものなのかも、まだ理解していない。

　なにもかもが、不正規な状況だった。

　自分たちは、このドーム・シェルターの出口すら見つけていない。

　だが、ここから一刻も早く逃れていかなければならないと、斎賀の勘は告げていた。

第一部はあと一章となります。斎賀やミューナイトがライジングアースの恐ろしい機能にどう接していくかは第二部以降で。