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１５．白昼の激闘

うーん。激闘なのか……とりあえず、ライジングアース、本格始動です。

ここまでで１５章……遅っ！

「ミュー、敵のロボについて何かわかったか？」

　斎賀は、思わずロボという言葉を口にしながら、それでも平静にミューナイトに尋ねた。

　パンくずは予定通り機能しているようだ。

　目の前のモニタは、３体のビッグマンがパンくずを囲むように展開しているのが分かる。

　たぶん、熱源は２つあっても、そのうちの動くほうに照準を定めているのだろう。

「待って、サイガ。あなたの足元にＨＵＤか何かない？　人間サポート用のツールがあるって、ライジングアースが言ってる」

「もうこいつと会話できるようになったのか？　早いな」

　驚いて、斎賀が言う。

「すこしだけね。五感を研ぎ澄ませるようにすると、この子のボディの各所についての情報が伝わってくるの」

「すごいな。ヒュー」

　思わず、斎賀は口笛を吹いた。

　いや、ミューナイトならやりかねない。

　ライジングアースのコア・プログラムをクラッキングして自分のものにしてしまいかねない。

　でも、彼女はそういうことをしていない。

　あくまでも、このビッグマンと一心同体になって戦うつもりなのだ。

「あった。ヘッドアップ・ディスプレイだな？　今装着する」

「頼むわ、サイガ。そちらにデータを送るから」

　斎賀がヘッドアップ・ディスプレイをかぶると、体感を刺激するように視野に情報が流れた。

１体はアコーディオ。第３世代のビッグマンで、重装甲・近接戦闘用。右腕のロケットパンチ・掴み攻撃が主武装で、殴り合い攻撃を仕掛けてくる。

２体目はアリューシャン。同じく第３世代のビッグマン。中速・遠距離戦闘用。ミサイル・追尾弾搭載、航空支援的に動く。距離を取って撃ち合うスタイル。

３体目はペトリューシカ……第３世代のビッグマンで、電子支援・撹乱用。短距離ＥＭＰ・電子妨害・サポート兵装を装備。動きは小気味良く、他２体を補佐する。

（なるほど……）

　と、斎賀は思った。

　３体が過去に統合戦線の衛星国と戦った際の交戦データまで流れ込んできた。

「これは……アコーディオの背から突入していくのが良いな」

　斎賀が思案顔で言う。

「どういうこと？」

　と、ミューナイト。

「まず、ペトリューシカをやる。奴の電子戦装備はやっかいだ。こちらに電子兵装はないが、クラッキングが妨害されると戦闘がやりにくい」

「そうだね。ジェットでアコーディオの背後にまわる」

「うむ」

　パンくずの残り稼働時間は、１分半とＨＵＤに表示されていた。

　今は高層倉庫や建築ドッグのあいまにいるから、ライジングアースの実体は補測されていないが、パンくずによるデコイ作戦がバレるのも時間の問題だろう。せいぜい４５秒といったところか。

「良いことを思いついた。ミューナイト、敵のドローンをクラックしろ！」

　斎賀が、思わず叫んだ。

「なんで、それサイガのほうでできるじゃん。ライジングアースはあなたにも操作できるんだよ？」

「そうなのか？　たしかにな……よし、できた」

　どうやら、ヘッドアップ・ディスプレイのなかで視線を動かしたり、まばたきをするだけでプログラムを操作できるらしい。

　これはかなり便利なシステムである。

　ミューナイトは、斎賀の適応能力も人間ながらにさすがだと思った。

「サイガ、ちょうど良いビルがあったわ。アコーディオの背後につけた」

「よし、最大速度で加速しろ！」

「ラジャー！」

　ライジングアースが地面を蹴って助走する。

　地面のコンクリートがめくれあがり、機体のまわりに砂埃が待った。

　それにしては、コックピットの内部は不思議なほどに静かである。

　斎賀は、ふとおかしい、と思ったが、今は気にしないことにした。

　ライジングアースの機体は、ほぼミューナイトの精神とリンクしている。

　つまり、ミューナイトが片足を上げたいと思考すれば、その通りに動く。

　右手を伸ばしたければ、そこからロケットパンチが出る。

　このロケットパンチはヴォルグラスのものと同様、有効な武装になりそうだった。

　ライジングアースが１棟のビルをぶちやぶって、アコーディオの背後に出る。

　ぎゅん！──という音。

　アコーディオが振り向くよりも数段階早く、その頭を蹴って宙に舞った。

　アコーディオのメインカメラが砕け散る。目の前には、ペトリューシカがいる。

　左前方に、アリューシャンが身構えていた。

　斎賀は何も動作をしていないが、ただミューナイトを信頼していた。

　どうやら、それはまるで奇跡のようだったが、斎賀の精神がミューナイトに同調するとき、ライジングアースの挙動は格段にアップするようなのである。

　そういうことを、斎賀はこの短時間（４～５分）の間に認識していた。

（ミュー、無理するな？）

　斎賀は心で言った。

　ＨＵＤの内部に、（わかってる）という文字が瞬く。

　話すよりも速いのだ。

　ライジングアースは高度４０メートルほどの高さに舞った。

　そのまま、道路ともう一つのビルを飛び越える。

　そして、ペトリューシカの眼前に着地。ミサイル４発をすべて叩き込む。

　その直前……

（全部使っちゃっていいの？）

（かまわん。全部使え）

　という心理的な会話が、ミューナイトと斎賀の間で交わされていた。

　ペトリューシカの胴体部分が爆散した。

　右手と左手がばらばらに道路に落下する。

　両足は、地面を踏みしめたまま硬直している。

　腰から上が完全に吹っ飛んだ形だった。

　ミューナイトは、右腕、左腕、心臓、頭部それぞれ別々に照準を定めてミサイルを撃ち込んだのである。

　斎賀のヘッドアップ・ディスプレイには、『ＭＩＳＳＩＬＥ：０』という表示が浮かぶ。

（ふーっ、やるじゃないか）

　と、斎賀もすばやく心のなかで思考した。

　ミューナイトはそのまま機体を５０メートルほど滑空させると、急反転させた。

　が、アリューシャンのミサイルが迫っている。

　斎賀のヘッドアップ・ディスプレイのなかに、緊急事態を警告する赤ランプが点灯する。

（やばっ！）

（この街のなかで撃ってくるかわからなかったけれど……撃ってきた！）

　ミューナイトの頬が紅潮した。

　──味方を犠牲にしてもかまわない。そんな考えへの怒りからだった。

　ミューナイトは、さっきのマリアの声も回想していた。

　その分、ライジングアースの挙動がわずかに狂った。

　もんどりうって転倒する。だが、それが良かった。

（しかし、斎賀は痛い。左肩を思いっきり壁にぶつけた）

　ＡＩ制御されたミサイルは、ライジングアースの向かうほんの少し先に着弾する。

　そして１発は、ミューナイトがクラッキングした敵ドローンに当たった。

　爆音と煙！　煙幕がライジングアースの姿を隠した。

　敵ドローンが、ライジングアースにとってはちょうどよいデコイとなった。

次章も戦闘続きます。