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１１５．バグダッド攻防戦（１８）

決戦前の対話です。

「やはり、わたしが出なければいけないか？　ヴォルガ二将」

　と、ＭＶ（モデリング・ビジョン）ごしにリュシアスは言った。

　この日の戦闘では、ヴォルガだけが待機を命じられていたのである。

　リュシアスが、その声だけでなく姿をも現すのは珍しい。

　しかも、今日は仮面を取って話している。

　ヴォルガ自身にとっても、リュシアスの素顔を見たのは、これで１０度を上回らなかった。

「いいえ、一将。一将自らがお出になるとすれば、それはこの戦闘行為が国家的な規模のものであると、統合戦線に知らしめることになります。早計はお考え直しになったほうが、賢明かと思います」

　ヴォルガはそのように答える。

「しかし、貴官らの作戦では成果が出ていないように思われる。粒子気化爆弾使用のこけおどしも、もう通用しないぞ？」

「は。わたしも不覚を取りましたが、セラフィア三将も苦戦しているようです。やはり、例の兵器がカギになるかと……」

「ユーマナイズか。敵は厄介な武装を持った、ということになるな。しかし、それは敵にとっても諸刃の剣なのではないのかな？」

「と、申しますと？」

「敵がネオスを切り捨てるとあれば、ユーマナイズは使い放題だったろうが、そうなるだろうか？」

「そういうことでしたか。わたしも、ユーマナイズは限定兵器だと考えています。量子かく乱フィールドによる防御も効果があるかもしれません」

「それは……過度に期待しないほうがいいな」

　と、リュシアスは十分に考えつつ言った。

　その真意がなへんにあるのかを、ヴォルガは探り得ない。

　これが、あの「死神」と恐れられている女でなければ、自分も惚れてしまったかもしれない、とヴォルガは思う。

　現在のリュシアスとヴォルガは、一将と二将という主従の間柄だが、この軍事行為で自分が昇進すれば、その懸隔はなくなる。

　しかし……とも思う。

　この氷のような女を恋人にしたところで、自分に何か益するところはあるのだろうか。と。

　リュシアスは、まさに「国体」なのであって、「政治家」でも「軍人」でもない。

　自分のような、戦術に特化した武人が相手にできる存在ではなかったし、手玉に取ることもできないだろう。

　今後の昇進があっても、自分とリュシアスとの間の差は埋まらないままなのである。

「一将がもしお出になられるのであれば、それはあのブラックスワーンダーで、ということになりますね？」

　ヴォルガもまた好奇心を露わにして言う。

「そうだが、それがどうかしたか？」

「そうであれば、機体のメンテナンスは万全にしておくのが良いかと思われます。あのユーマナイズは、ビッグマンのＡＩにも作用するようですから」

「ああ、わかっている。ジェマナイの研究班でも、ブラックスワーンダーの戦闘データを基にして、そのような結論が出ていたところだ」

「であれば、良いのですが……」

　ヴォルガは、若干頭を低くした。

　重要なことを言い出そうとしているのである。

「やはり、バグダッドごとライジングアースを葬る、という気にはなれませんか？」

「そうだな。それも考えた」

　──と、リュシアスは一呼吸を置いた。

「しかし、それではわが軍も無傷では済まないだろう。セヴァストポリの時とは、すでに事情が違っている」

「それは、どういう意味においてでしょうか？」

　ヴォルガは尋ねる。

「統合戦線は、今後もはやユーマナイズの使用も核の使用もためらわないだろう、ということだ。ジェマナイが国家を逸してしまっては、元も子もない」

「おっしゃる通りです。だからこそ、今しばらくの間は我々にお任せになってはくださらないかと、愚行する次第です」

　唇のはしににやりとした微笑をひそませながら、それでも慇懃にヴォルガは言う。

「粒子気化爆弾は使用しない。その代わり、劣化ウラン弾の使用を許可しよう……」

　リュシアスは、それだけのことを口にした。

「了解しました」

　そう言うと、ヴォルガはＭＶを切ってヴォルグラスが待機している滑走路へと歩いていく。

　──

「整備班、ＤＵ弾の配備状況はどうなっている？」

　と、パスタヤーンストヴァの滑走路上でヴォルグラスに騎乗しながら、ヴォルガは尋ねた。

「はい。リュシアス様からの厳命で、許可を受けた機体以外では使用しないように、とのことです」

「そんなことはわーってるんだよ。俺の機体では使用できるの？」

「はい。ヴォルグラスでの使用は可能です」

　と、慌てたようにジェマナイの整備班員が答える。

（ちっ、これだから……）

　と、ヴォルガは内心で吐き捨てる。

　現場はユニバーサル・デザインということを考えていない。トップは指令系統のことだけを考えている。

（俺のような武人がいなければ、武器一つまともに使いこなせないじゃないか……）

　そうこうしているうちに、ヴォルグラスの機体にハンドランチャー型の武器が装備された。

　──よしよし、命令さえ通ればあとはお利口だ。と、ヴォルガは思う。

　ＤＵ弾の発射に際しては初速が重要だが、この武装で問題ないだろう。

　これなら、ライジングアースの両腕を砕くこともできる。

　ヴォルガはにやりとした。

「ヴォルグラス、発進する！　無人機の援護もつけてくれよな？！」

　ヴォルガは、無線機に向かって叫んだ。

「了解しました。戦場では、セラフィア三将の援護をお願いします！」

「あいよ～」

（やれやれ、俺が援護かよ。やっぱり後方勤務はいかんな）そう、ヴォルガは思うのだった。

　砂漠から離陸して、１０分も経たないうちに、バグダッド市街が見えてくる。

　あちこちで煙が上がっているのを、飛行形態で上空を飛行しながら、ヴォルガは悠然と見下ろす。

「さてと、ライジングアースちゃん。きちんと僕に狙いを定めてよ？」

　そんなことをつぶやいた。

　バグダッド市内の官庁街に向けて、劣化ウラン弾を撃ち込む。

　イラク陸軍は騒然となった。

　ジェマナイは核を使用したわけではない。

　しかし、官庁街に向けて劣化ウラン弾を撃ち込んできた。

　市街地の汚染は、これから数十年続くと言って良い。

　ヴォルガの駆るヴォルグラスは、ハイファ通りにむけてさらに何発かの劣化ウラン弾を撃ち込んだ。

　完全に、市民生活を犠牲にすることを見越しての攻撃である。

「これがジェマナイのやり方なのか！？」と怒る士官たちもいた。

　シャダム・アルリクは、これはジェマナイにしてあり得ることだな、と考えた。

　つい先だっても、クリミア半島で粒子気化爆弾の使用をほのめかしたばかりだ。

　そもそも、ジェマナイを国と言って良いのかどうかさえ分からない。

　必要であれば、味方ごと敵を吹き飛ばす……そういう怖さがジェマナイにはあった。

　それだけに、現在のイラクをジェマナイの手に渡してはならない、とも思う。

「チャラビー少尉、敵の目的はライジングアースなんだろう？　なんとかライジングアースだけを奴にぶつけられないかね？」

「無理を言わないでください、大佐。ライジングアースは統合戦線の機体です。我々とは指揮系統が違います」

「だって、向こうのパイロットは中尉と少尉なんだろう？　なんとか無理が利かないかな？」

「無理ですってば。アレーテ中尉への求婚を考えた後は、指揮系統無視の作戦ですか？　勘弁してください。大佐の無謀には従います。しかし、無茶にはついていけません」

　チャラビー少尉は必死になって言い募る。

　もちろん、彼とてライジングアースが矢面に立ってほしいという気持ちはあるのである。

　しかし、アルリク大佐の軽口は、ときどき軽口の限度を超えている。

　やれやれだ、とチャラビー少尉は思った。

「だよなあ～。せめてシエスタちゃんがわが軍にいればなあ……」

「また、それですか……」

　チャラビー少尉はただひたすら呆れて相槌を打った。

ジェマナイが劣化ウラン弾を使用します。