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１１０．バグダッド攻防戦（１３）

いよいよロボ戦にむかうライジングアースです。

　斎賀は、ＨＵＤで敵の位置を確認し、ミューナイトに注意を呼び掛けた。

　しかし、敵の位置がおかしい。一か所にはいないのである。

　一辺２マイルほどの三角形を描く形で布陣している……何かのバグだろうか？

　すると、次の瞬間には敵が一か所に集中しているというデータが表示された。

　どうやら、さきほどのデータは欺瞞情報だったらしい。

　敵もサテライト群をクラッキングしてきている……

「ユーランディア少尉、敵は一か所に集中している。そちらでも、位置確認を頼む」

　斎賀は無線で伝える。

「了解しました。……はい、こちらでも同じデータです。ライジングアースの内部データと一致しています」

「そんなことまでわかるのか？」

　斎賀は驚いて尋ねた。

「はい。それがＱＲ‐Ｘの性能なのです。この機体があれば……」

「ライジングアース無双っていうこともあり得るね」

　斎賀はふむふむとうなずく。

　ミューナイトは、そんな斎賀とユーランディアの確信にやや疑いを持っているようだった。

　その疑いは、数十秒後に現実のものとなる。

「サイガ、敵はビッグマンじゃない。無人機のオルリヌイ・ルーチだ！　わたしたちは騙された！」

　ミューナイトが思念通信を使わずに伝える。

　こうすれば、ユーランディアにも会話を追うことができるからだ。

「そうか、罠か。しかし、無人機群を攻撃できるのはチャンスだ。あいつらにユーマナイズは効かないからな」

「今のうちに、小うるさい敵を排除しておくっていうことだな？」

「その通りだ。ユーランディア少尉、敵の無人機をクラッキングしてくれ。互いに撃ち合わせるようにする」

「了解。少し時間がかかりますが、これでオルリヌイ・ルーチを一掃できると思います」

　その言葉通りに、オルリヌイ・ルーチの群体は互いをミサイルで攻撃し始めた。

　あちこちで起きる爆発。

　その煙と雲のなかに、ライジングアースも突入していく。

　ＱＲ‐Ｘはライジングアースの１０００フィート上空を、低速で飛行していた。

　斎賀のＨＵＤに、ふたたび敵ビッグマンが分散して表示された。

　互いに１．５マイルの距離を保っている。

　なるほど、徐々に間合いを詰めてくる作戦か……

「ユーランディア、今回の情報は正確か？」

「はい。敵の欺瞞情報を排除しました」

「よくやった」

（ダゴンの殲滅戦だな……）

　と、斎賀は思った。

（しかし、こちらもアスターテ会戦になる可能性があるよっ！）

（サイガ、アスターテ会戦ってなんだ？）

　思念通信でミューナイトに伝わったのか、そんな疑問を投げかけてきた。

（これは、銀河英雄伝説っていうＳＦ小説での話でね……）

（サイガがオタクだとは知らなかった）

（オタクは銀英伝なんて読まない！　あれは純文学だ！）

　斎賀は、思わずそのオタク的気質を露わにしてしまっているのだった……

（よくわからないが、わかったことにする）

　そのときの人間関数は３１％だった。

「気を付けてください、サイガ中尉。敵は三角形の位置関係を維持したままで、距離だけを詰めてきています」

　と、ユーランディア。

「わかった。なんだかな、古来の兵法にそんなものがあったような気がする。が……おれは戦術家じゃないからな」

「わたしも……データベースを検索してみますか？」

「いや、今はそんなことは良い。それよりも、敵の罠に乗ったように見せかけろ」

「了解しました。ライジングアースの位置をサテライト群から消します」

「やってくれ」

　──

「お、ライジングアースが動き始めたねえ。そばに１匹ハエがいるようだけれど、これは何だ？）

　ＱＲ‐Ｘが統合戦線の前線に投入されていることを、まだヴォルガは知らない。

　これは致命的なミスと言えなくはなかったが、この際あまり問題とはならなかっただろう。

　ヴォルグラス、プライムローズ、ヴェガⅡのさらに１マイル外側には、無人機群が円形に布陣していた。

　最初の接触後に、それらの無人機群もライジングアースに特攻させるつもりだった。

　しかし、

「ん？　ライジングアースの位置が消えた？　……いや、直前のライジングアースの位置から、以後の行動を予測」

　コンソールに音声入力する。

　レーダー内に疑似的にライジングアースの位置を表示させた。

　あとは目視である……

「敵さんが使った車がかりの陣を、こちらも使わせてもらうよ？」

「セラフィア三将、ピエタ三尉、まずはこの距離からミサイルを撃ち込んでくれ。俺は間合いをみてレーザーを照射する」

「了解しました、ヴォルガ二将」

「了解しました」

　ピエタとセラフィアから返答が返ってくる。

　良い返事だと、ヴォルガは思った。

　２人とも、今はヴォルガの補佐だということを弁えている。

　戦場で私情は禁物だ。

　もっとも、セラフィアに嫉妬しているのは自分のほうだと、ヴォルガは自覚していたが……

　プライムローズ、ヴェガⅡからミサイルが発射された。

　真っ直ぐではなく、サイクロイド曲線のような軌道を描いてライジングアースに向かっていくミサイル群。

　すると、ライジングアースの腕から高周波の振動のようなものが照射された。

　ライジングアースに衝突する寸前で爆発するミサイル。

　なんらかのバリアを使ったのだろう。

　レーダー画面内に、ミサイルが消滅したことが表示される。

「ほう。ミサイルに対処したか？」

　ヴォルガは感心した。

「これでは、位置を予測してのレーザー照射は意味がないね。目視で直接急所に叩き込むか？」

　ライジングアースの予測位置から１マイルまで近づく。

　プライムローズとヴェガⅡも、同様にライジングアースとの距離を詰めた。

　そして、ヴォルグラスのボディ全体にくまなく配置されているレーザーを、ヴォルガは一点に向けて打ち込む。

　光速の攻撃である。

　しかし、ミューナイトは一瞬で判断した。

　アブソーバー・アトラスだ。

　もちろん、ヴォルグラスのコックピット内をハッキングして、ヴォルガの思考を読み取ったのである。

　ライジングアースの周囲で、レーザー光線がいくつもの球体を作り、重力子に変換されているのがわかる。

　それが、こちらに向かって反転してきた。

　衝撃を受ける、ヴォルグラス。

「なんと！？　そんな武器があるとは……」

　ヴォルガは驚いたが、すぐに冷静になった。

「セラフィア三将、敵のコックピット内の様子はハッキングできるか？」

　電子戦は、セラフィアのほうが得意である。

「はい。いま、ピエタ三尉が周波数の調整をしているところです。まもなく完了します」

「終わったら、すぐに僕の機体にデータを送ってくれ」

「了解しました」

　こちらも、電子戦の準備を備える。

　ミューナイトの思考は、この瞬間から読み取られ始めた。

「セヴァストポリでは痛み分けだったけれどね、今回はそうはいかないよ」

　──

「ミューナイト、敵のコックピットはハッキングできているのか？　今の攻撃を躱せたのは……？」

「ああ。事前予測でレーザー照射があると判断した。だから、アブソーバー・アトラスを使ってみた」

「あの例の強力な武器か？」

「そうだが、今回は敵も本気ではなかったらしい。大したダメージを与えられなかった」

「でもまあ、計器類が狂うくらいの影響はあるだろう」

　と、楽観的な斎賀。

「そうなら良いんだが……敵も防御力を強化してきているような気がする」

「ユーマナイズは効くか？」

「分からない」

「いずれにしても、敵の包囲から逃れないといけない。一番防御が薄そうなところは、どこだ？」

「ヴェガⅡ……ではなくて、プライムローズだな。ヴェガⅡは巨大なロケット・ランチャーを担いでいる」

「なるほど。俺たちは平気だが、上空のＱＲ‐Ｘには脅威かもしれない」

　そう斎賀が言うと、

「聞こえています、サイガ中尉。自分は、この戦況からいったん離脱します。ユーマナイズを使ってください」

「わかった。ユーマナイズの死角に回れ。オーバー」

　無線通信が切れた。

　そろそろ、メッセンジャーでの会話に切り替えないといけないだろう。

　そのためには、これからの作戦要旨をデータとしてユーランディアに送信しておく必要がある。

　斎賀は、高速でその作業を済ませた。

　いよいよ、ビッグマン同士の対戦である。

次章以降に続きます。