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１０４．バグダッド攻防戦（７）

イラク陸軍と統合軍の連携作戦、および再びライジングアースです。

　そのころ、イラク陸軍のほうでもチーム・アマリとの連携体勢に入っていた。

　イラク陸軍を指揮しているのは、少佐のナギーブ・ネシンである。

「了解しました。我々は陽動のミサイルを放てば良いのですね？　はい。了解です」

　そんなふうに通信を終える。

　それから、部下に向かってこう宣言した。

「野郎ども！　全速力で後退しながら、敵の腹に陽動のミサイルを撃ち込め！」

　それは、イラク陸軍としても誇りの一言だったし、統合戦線への信頼の一言でもあった。

　ジェマナイのビッグマンにむかって、エニグマムスタング２から発射されたミサイルが飛んでいく。

　四方八方からミサイルを発射されれば、ビッグマンとて逃げ場はない。

　あるとしたら、上空へだ。

　３人のパイロットたちは、一斉に上空へとビッグマンをジャンプさせた。

　アマレスが「くそっ」とののしっている。

　マーシャ・ツヴァルは「きゃっきゃ」とはしゃいでいた。

　シズマ＝ロークだけは冷静に「ふ～ん、そんな攻撃」とつぶやいている。

　ジェマナイのビッグマン軍団が油断した瞬間だった。

「今だ」

　と、チディ・マベナが叫ぶ。

　２０機のイングレスαから射出される、リードル・ワイヤ。

　この「リードル」というのは「ニードル」と「リドル」をかけ合わせた造語である。

　敵のＡＩコンソールをクラックして、偽情報を送り込む。そういう統合戦線の最新鋭の武器である。

　それが、このときにも確実に作用した。

　敵ビッグマンが、お互いの機体に向けてミサイルを撃ち始める。

　アマレスは、「おおっ」とうなった。

　シズマ＝ロークのタルタロスからミサイルが発射されてきたのである。

　ぎりぎりで躱したものの、自機からマーシャ・ツヴァルの機体へとミサイルの照準がついている。

「ダメだ！」

　叫んだものの、遅かった。

　アマレスのタルタロスから発射されるミサイル。それが、マーシャ・ツヴァルのタルタロスへと向かう。

　マーシャ・ツヴァルはぎりぎりで対空ミサイルを発射して防御。

　ぎりぎりのところで直撃は逃れたが、爆風で地面へと叩きつけられるマーシャ・ツヴァルのタルタロス。

　統合戦線側のパイロットたちは「やった！」と喝采をあげた。

　シエスタはコックピットのなかで手を叩いた。

「それ見ろ、ジェマナイめ！」と言った感じである。

　が、チディ・マベナは言った。

「撤退する」

「なぜですか？！」

　シエスタは無線にむかって即座に叫ぶ。

　しかし、そこから帰ってきた声は冷静だった。

「敵は弾を撃ち尽くしている。そして、ダメージも与えた。今はタージ基地の防御が先だ」

「了解……わかりました」

　シエスタも即座に状況を飲み込む。

　自分たちが帰投すべき基地がなくなってしまっては、元も子もないのだ。

　旋回しつつ、ビッグマンを見下ろすシエスタ。

　たしかに、敵にはかなりのダメージを与えたようだった。

　あとは、イラク陸軍に任せるしかない。

　シエスタは夕日を前に、機体をタージ基地へと向かわせた。

　ナギーブ・ネシンは一言つぶやいた。

「ふむん、統合戦線。俺たちのおもりがなくっちゃ勝てないってわけじゃないんだね？」

「少佐、無線がオンになっています」

　と、タンクに同乗している部下が慌ててつぶやいた。

「うなあ？　わざとオンにしているに決まっているだろう！？」

「そうでしたか、失礼しました」

　かしこまる部下。

「だが、助け合えるならそれはそれで悪くない」

　ナギーブはさらに一言つぶやいたのだった……

　──

　そのころ、斎賀たちライジングアースとＱＲ‐Ｘは、アレキサンドリア上空でスホーイの部隊に囲まれていた。

「くそっ、囲まれた！　まずはサテライト群をクラックする！」

　コックピットのなかで、斎賀が無線に向かって叫ぶ。

　それは、ユーランディアに通じた。

「情報ネットをかく乱するのですか？」

「そうだ。貴官のＱＲ‐Ｘは目視でこちらから確認できる。これからは有視界飛行で対応してくれ」

「了解しました」

　ライジングアースは飛行形態のまま、１マイルほど飛行する。

　ＱＲ‐Ｘもそれに並行してだ。

　敵のスホーイはこちらの１マイル圏内にすでにつけているようだ。

　斎賀は焦りはしなかったが、それでもコマンド入力を急いだ。

　ライジングアースの横を敵のスホーイがすり抜ける。

　０．５マイルの圏内を飛行している。

　威嚇のためだが……攻撃はしてこない？

　どうやら、ＱＲ‐Ｘのクラッキングが効いているらしい。

　ユーランディア少尉は１４歳のネオスにしては有能なようだった。

　斎賀は、一瞬（自分がすることはないのでは？）と思う……

「ユーランディア少尉。貴官は、敵戦闘機のＡＩをクラッキングしているな？　詳細を報告してほしい」

「はい。スホーイの目標コードに虚偽のデータを送りました。奴らは雲を狙っています」

「雲……か。それなら、晴れると逆にヤバイわけだ。俺にもっと良い考えがある。畑を狙わせるんだ」

「地面の……畑ですか？」

　ユーランディアが怪訝そうに尋ねる。

「そうだ。それがもっとも被害が少ない戦法に思える。ほかに良いアイディアはあるか？」

「いいえ、中尉の指示に従います。敵のＡＩネットを再度かく乱してみます」

　それから数十秒が過ぎた。

「できました。敵のＡＩ照準システムに地表の畑を狙うように指示。それ以降の指示はキャンセルするように設定しました。敵の方でもデバグしない限り、わたしたちにミサイルは撃てないでしょう」

「上等だ。よくやった、ユーランディア少尉」

　斎賀は、心から感嘆して言う。

　たしかに、このＱＲ‐Ｘという機体とユーランディア少尉は統合戦線にとって大いに役に立ちそうである。

　そして、自分たちにとっても、背中をあずけあう仲になれる。

　シエスタたちがＡＩの手を借りずにＡＩと戦っているときに、斎賀たちはＡＩの手を借りてＡＩまたは人間と戦っているのだった。

　ライジングアースは飛行形態のままさらに進んでいく。

　眼下にはアレキサンドリアの市街が見えた。

　ユーランディアのＱＲ‐Ｘは、ライジングアースのすぐわきを飛行している。

　そろそろ畑地にミサイルを撃ち込ませる、という作戦はできなくなる。

「ユーランディア少尉。俺たちが囮になる。貴官はそのクラッキング能力で、敵同士が撃ちあうように設定してくれ」

　斎賀が言う。

「了解しました。かならずあなたとミューナイト少尉を救います……」

　という言葉が、ユーランディアから返ってきた。

（ひゅーっ、さて、どうするか）

（サイガ、「ひゅーっ」じゃないよ。何も考えていなかったの？）

（あ、こういうのは即興で考えるのがいいんだよ。用意しておいた回答は、必ず敵から見破られる）

（それはそうだが……）

（ミューナイト、まずは人型形態に変形しろ。そうだな、それからスーパー・アンブレラの準備！）

（了解。すべてあなたに任せる）

　高速の思念通信は終わった。

　今、ライジングアースは包囲しつつあるスホーイの群れのただなかで、空中に屹立していた。

次章以降に続きます（長いです）。