この店では才能を売っています。 ～あなたが欲しい才能はありますか～

少女アルテ

　彼の返答を待たずに背を向ける少女。ヒイラギは、彼女のあとを追った。

　少女に導かれて入ったその部屋は、彼も知る部屋であった。

　何番目に訪れた部屋なのかは分からない。

　ただそこは、確かに入ったことのある部屋だった。

　何故こんなにも殺風景なのかと、不思議に思った部屋。

　上下左右とも、コンクリートが剥き出しな状態の、あの部屋だった。

　ヒイラギが中に入ったのを見て、少女が扉を閉めながら尋ねる。

「素敵でしょう？」

　ヒイラギにはその素敵さが解らない。

「え、あ……。どこが……？」

「あなた、良いヒトね。――他人の言葉に、無責任に流されない……。好きよ、そういう自分を持ったヒト。でも、ここの素敵さは、あなたには解らないのね」

　少女の褒め言葉を嬉しく思いながら、ヒイラギは無言で言葉を促す。

「外にある扉の１つ１つはね、ヒトの心なの。大きかったり、小さかったり、子どもだったり大人だったり――本当に色々。そしてこの部屋は、今から１時間と１５分・８秒後に命として芽吹く、赤ちゃんのお部屋。壁紙も何もかも、彼が決めるべきこと。何モノにも染まってない無垢な部屋なのよ。……ね？　素敵でしょう？」

　同意を求める少女に、ヒイラギが無表情で切り返す。

「そうか。君の部屋は狭かったな」

「大切なのは広さじゃなくて、深さなのよ。心ってのはね」

「随分とゴミが散乱しているように見えたが……？」

「誰しも心に闇はあるってわけね。私の場合はお菓子のゴミだけだし、まあ、明るい方だと思うわ」

「そういや、君の心の部屋はお婆ちゃんちのニオイがしたなぁ」

「そうね。実はあそこは、私の祖父母の心部屋だもの」

「でも不思議と、心の休まる良い部屋だった。きっと、あの部屋を心に持つ人物は、相当に偉大なヒトに違いない」

「なにを隠そう、あの心部屋の主人は私よ」

「前の言葉と一致していないが？」

「…………」

　しばしの沈黙。

　少女の眉毛が、ヤンキーの威嚇のソレと類似していたのは言うまでもない。

「さて、とりあえず――」

　茶番はおしまい、とばかりに、少女が改まって言葉を切る。

「ようこそ、カノミナへ」

　明るい口調で、少女はそう言った。

　それじゃあ、本当に、ここはカノミナなのか……？」

　実在……したのか。

　確信はしていた。だが、心のどこかで存在するはずがないと否定していた。

「私の名前はアルテ。カノミナの女店主よ」

　少女の回答は、遠まわしに「カノミナは実在する」という答えを帯びていた。

　普通のヒトならば、まずその言葉の真偽を推し量っただろう。

　だが、ヒイラギはそれをしなかった。

　ここがカノミナであるか、カノミナではないのか。

　そんなことは、俺に人助けを強いる発作があるかないか、それと同じ次元の話だ。

　信じる他に道はない。

　だからこそ、彼は「あり得ないモノ」の否定を続け、自分の発作という矛盾に、思考の糸を絡ませているのだ。

「俺の名前はヒイラギ。……高校生だ」

　そう自己紹介をするヒイラギであったが、猛烈な勢いで、不意に「何故こんなことをしているのか」という、自己に対する疑問に襲われた。

　そうだ。

　俺は本来なら、とっくに人助けの痛みも感じることのない我が家で、ゴロゴロして漫画読んでゲームして、誰にも邪魔されない、自分だけの時間を満喫していたはずなんだ。

　そう思うと、彼は１分１秒が惜しくなってきた。

「さて、カノミナに来たからには――」

「体は大丈夫か？」

　少女の言葉に、無理矢理に割って入る。

「え？　あ、うん」

　なんかあったけ？　そんな顔をしながら、アルテはキョトンとして返事を返した。

　どうやらヘリウムガスによって起きた、事の重大さを解っていないらしい。

「えーごほん。それでね。えっと、お前の――」

「じゃあ俺、もう帰るから」

　阻まれた言葉の続きを言おうとした少女に構わず、ヒイラギはそう言って、後ろを振り返る。

「な、なんで？　カノミナに興味ないのっ？」

　ヒイラギは腰をひねり、体を少しだけ傾けて、驚く少女に向かって淡々と語ってやった。

「まず、俺がここに来たのは君を助けるためだ。もう体は大丈夫なんだろう？　なら、俺がここに居る意味もなくなった。よって、俺がとるべき行動は、そう。帰ることだ」

　んじゃ。

　そう手を振って、カツカツと、彼の革靴がコンクリート床に音符を並べる。

「ま、ままままま――待ったぁ！」

　アルテの声は、部屋いっぱいにぶちまけられた。

　拡声器でも使ったのかと疑いをもつほどに反響したその声量は、ヒイラギの足を止めるのに、十分な大きさであった。

　……呼び止まるのはこれで最後だからなと心で言いながら、ヒイラギは再び、今度は真正面から少女を見た。

「順を追って説明するわね」

　ふぅ……やれやれ。と言わんばかりのため息をついてから、少女が口を開く。

「お前、もう家には帰れないわ」

「順に説明するんじゃなかったのか」

　説明ではなくこれはで結論だ。

　そう思いながら、彼はもう少しだけ少女の酔狂に付き合ってあげようと考えた。

　そうでなければなかなか帰れない。

　ウダウダしてるよりは、少女の言葉を適当に聞いて適当に切り上げた方が、結果的に早く帰れるはずだ……多分。

　だが――１つの憶測が、彼の思考にトゲを刺す。

　ここは……カノミナだ。

　願いを叶えてくれるとか、死後の世界に繋がっているとか、そんなことは信じないが……。

　噂までされるからには、それなりにすごい店なのだろう。

　もっとも、ウソばかり言っているがために、悪名としてウワサが広がったということなら別だが……。

　だがもし、良い意味で噂になるほどの店なら、その店主が、こんなくだらない嘘をつくだろうか……そんな、家に帰れないだなんて……？

「……家に帰れないって？」

　もしかして、俺をここに閉じ込める気だろうか？　引き出しを開けたから？

　そう考えるヒイラギに、少女がその質問に答えようとする。

「お前が開けた引き出――」

「中身は見てないってば」

　アルテはキッとヒイラギを睨んで、そのまま、ツカツカと彼に詰め寄った。

　そして彼の胸板に、人差し指を突きつける。

「そういう問題じゃないのよ！」

　アルテは「いい？」と舌を波立たせた。

「カノミナは、形の無いモノを求めるヒトしか入れない、神聖なお店。商売道具は主にヒトの才能。――ヒトは本来、３つ以上の才能を授かっているわ。問題は、その才能に気づけるか・育てることができるか・その次元において、その才能を発揮できる存在が実在するか、というところにある。私はカノミナの店主。ヒトの才能を知り、奪い、与えることもできる。でもそれは、私の本当の才能じゃない。代償を払って得た、借り物のチカラ」

　そこで少女は、ヒイラギの顔をジッと覗きこんだ。

　俺の言葉を待っているのだろうか……そう考えるが、しかしなにも口にはしない。

　ヒイラギは、アルテの言葉に確信していた。

　俺が家に帰れないなんてのは、しょうもないデタラメだ。

　ヒトの才能をどうだとか、次元がどうだとか、さすがにそんなものは信じられるものではない。きっとこの少女は、最近それ系の映画か本でも読んだのだろう。

　第１、よくよく考えてみれば、俺と年も変わらなそうなこんな少女が、カノミナの主人であるはずもない。だから、これはきっとイタズラだ。

　だが、まあ、話が終わらなければ帰ることもできない。

　ヒイラギはそう考え、話の先を促してやった。

「それで？　その代償ってのは？」

　アルテがコクリと頷く。

「家……つまり、私がこのカノミナから出ないことよ」

「ふーん。なるほどな」

　良し、

　終わったな。

　小さく声に出して呟いて、ヒイラギは再び後ろを向いた。

「ヒイラギとか言ったわね？　お前の才能は、命を助ける才能よ。だけどお前のソレも、本当の才能じゃない。誰からかは知らないけれど、無理やりに押し付けられた別のヒトの才能。でもソレはお前の体に合わず、呪いとでも言うべき痛みが伴うようね？」

　だが、アルテのその言葉で、動こうとしていたヒイラギの足が空中でひたと止まった。

　やり場のなくなった右足は、さきほどまで立っていた場所へと戻される。

「どうして痛みのことを知ってるんだ」

　アルテは両手を腰に置いて、自信たっぷりにこう言った。

「私が、カノミナの店主だからよ」