この店では才能を売っています。 ～あなたが欲しい才能はありますか～

倒れた少女

そういえば全話の前書きでレビュー書いてなかった。

レビューも待ってます！

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　彼女曰く、カノミナは、学校から１０分ほど歩いた場所にあるらしかった。

　自分の家とは正反対の道を歩きながら、特に会話もなく、時間と距離だけが過ぎ去っていく。

　黙々と歩いている途中、少女は何度かヒイラギの顔を見て頬を赤らめたが、彼はそれに気づかない。

　やがて１５分が経過した頃。少女が頭をひねりながら口を開いた。

「多分……ここら辺よ。店自体は見たことがないから、本当に多分なんだけど……」

「店のトレードマークとかは？」

「カノミナに行ったって人から聞いたんだけど、見ればわかるって……うーん」

　そういう少女。

　しかし、周りにはブロック塀が建ち並ぶのみで、それらしい建物など見当たらない。

　右を向けばブロック塀。

　左を向いてもブロック塀。――やはり、カノミナらしき建物は見当たらない。

「はぁ～。やっぱり、嘘の情報だったのかなぁ？　ごめんね、変なことに付き合わせちゃって」

「いや。楽しかったよ」

　ヒイラギが社交辞令を言って、２人は家に帰るべく、来た道を振り返った。

　それと同時に、ヒイラギの目に異様なモノが飛び込む。

　一言で表すのなら、「お城」と言った風貌。

　それはまさしく、東洋系ファンタジーにでも出てきそうな、純白という言葉がよく似合う……そんな外観をもった、とてつもなく綺麗な城であった。

　しかしこの建物を城と呼ぶには、あまりに規模が小さい。

　外観を「城」と表現するのなら、大きさを表す単語としては「小屋」が適切であろう。

　ヒイラギは眉を細めた。

　こんな建物、さっきまであったか・・・・・・？

　いや、現にあるんだし、俺が見落としていただけか。

　それにしても、ヘンテコな建物だなぁ。

　ヒイラギがそう思うのも、無理からぬ話だった。

　実際にこの建物はヘンテコで、ちぐはぐなのだ。

　まるで、無理にでも普通の街並みから遠ざかるかのように――。

　ヒイラギは立ち止まり、その建物を見つめた。

　完璧なまでに白く、穢れを感じさせず、背筋が凍るほどに美しく、異様な。

　先ほどの少女の言葉が、脳裏に蘇る。

　――見ればわかる――。

「な、なぁ。これって……？」

　ヒイラギの言葉に、少女も立ち止まった。

「え？」

　そしてヒイラギと同じように、その先へと視線を向けた。

　が

「ブロック塀が……どうかしたの？」

　少女の返答は、ヒイラギの求めているものとは違うモノだった。

　少女の眼球がナニカを捉えるように、動きを止めることはない。　

　ただ困惑した顔で、辺りを見渡すだけだ。

「お前……、この建物が見えないのか？」

　そう訊こうとしたヒイラギであったが、その声はスマホの着信音に阻まれる。

「お父さんから電話だ」

　言うが早いか、少女はポケットをまさぐりスマホを取り出した。

　彼女は「え」や「うん」を繰り返し、最後に「分かった」とだけ言って、電話を切った。

　そして俯いてからヒイラギに向き直って、唐突に頭を下げた。

「本っ当にごめん！　誘っておいて悪いんだけど、先に帰らなくちゃ……また明日ね！」

「お、おう。また明日……な？」

　手を挙げながら別れを言って、ヒイラギは走り去る少女から、例の建物へと視線を戻した。

　両隣にはふつうの民家。

　その民家に挟まれて、小屋と呼ぶべき小ささの城が、しかし威風堂々と建ち構えている。

　くるぶしまで伸びた雑草を前に、小屋程度のこぢんまりとした城が構えている光景だ。

　ヒイラギはゆっくりと、それに向き直った。

「……カノミナ？」

　そう言ったときだった。

　ヒイラギの体に、いつもの激痛が襲い掛かった。

　人助けの対象が近くにいると発症する、全身を襲う激しい痛みだ。

「づぁっ……！」

　脳の血管が、ブチリと千切れたかのように思える。それほどに鋭く、激しく、重い痛み。

　ジンジンと焼けるような痛みは降下し、背中を這いずり回り、手足を駆け抜けた。

　その猛威に、目には涙が溢れ、呼吸すら忘れるほどだ。

　まさしく激痛と呼ぶに相応しい痛み。

　ヒイラギは震える足を、カノミナと思しき店の方へと進めた。

　１歩……。

　もう、１歩……。

　建物へと近づく毎に、少しずつ、本当に少しづつ、痛みが和らいでいく。

　ただ、それでも激痛であることに変わりはない。

「っぐ……」

　この痛みは、助けを必要としたヒトが近くにいると感じる、いわば発作のようなものだった。

　助けを求めているヒトに近づけば痛みは和らぎ、遠のけば増す。

　だから、彼は人助けをしているのだ。

　彼は人を助けたくて、人助けをしているのではない。

　自分を助けたくて、人助けをしているのだ。

　可憐な草花を踏みつけながら、彼はゆっくりと前進する。

　目標は、豪華な装飾が施された、あの重たそうな白い扉だ。

　頭を抱えながら、半ばもたれかかるようにして、彼はそのドアを押し開けた。

　ギィィ……と、不気味な音をたてながら、両開きの扉が開かれる。

　建物の中に玄関は無く、扉を開けて現れたのは、通路であった。

　だが、それは「ただの通路」であっても「普通の通路」ではない。

　ヒイラギは痛みに襲われながら、吸い込まれるようにしてそれを直視した。

　ここは間違いなくカノミナだ。じゃないと、説明がつかない。

　彼の心に、そんな考えが浮かび上がる。

　扉を開けた先は――真っ直ぐにだけ伸びたその通路は――無機質で、生命を感じさせない、深く暗い、闇だった。

　太陽光などおろか、スマホの照明でさえ、通路を照らしてはくれない。

　だが何故か、本当の真っ暗闇というわけではなかった。

　まるで小さなかがり火でも持っているかのように、ヒイラギの目には、自分の周りだけがポウっと明るく見えていた。

　仄かに薄暗く、しかし一寸先は闇の中。

　壁にもたれかかりながら、彼は寒気すら覚える闇へと向かい、ゆっくりと前進する。

　カツン、カツン……。

「どこまで……続いてんだよ……」

　壁伝いに歩きながら、ぼそりと呟く。

　カツン……。カツン。

　硬く冷たいアスファルトの地面に、革靴の音が遥か遠くにまで反響しているのが分かる。

　どこまで先があるのか、ヒイラギには検討もつかない。

　１歩前進する毎に痛みは楽になるが、しかし同時に、視界も悪くなっていく。

　カツン……。

　……カツン……。

　やがて痛みが少しだけ和らぎ、壁に頼らずとも良くなったヒイラギは、ここの静けさに心を奪われていた。

　外の車の音も、見知らぬ人の笑い声も、ここには存在しない。

　聞こえる音といえば、制服ズボンの擦れる音と、自らが革靴で歩く音のみ。

　不意にヒイラギは、ここで立ち止まりたいという衝動に駆られた。

　カツ……ン……。

　そして、音が止んだ。

　花びらが宙に舞い、ゆっくりと地面に降りるのと同じように目を瞑って、ヒイラギは暗闇の中、空を仰いだ。

　完全なる静寂。

　完全なる無。

　風も何もない。ここには、何もなかった。

　血管を巡る血の音も、心音も、耳鳴りも、呼吸音も、なにも無い。

　それゆえ、彼には恐怖すら無かった。

　ただあるのは、遠のいていく意識から残された、少しばかりの躊躇いと、ズキズキと体を蝕む痛みだけ。

　体を襲う痛み。

「なんで……、痛いんだっけ……？」

　乾ききった唇でボソリと呟いて、彼は思い出したように目を見開いた。

「そうだ。助けなきゃ」

　それと同時に、止まっていた足が前に出る。

　スッと放り出された右足が、硬く冷たい地面に触れたその瞬間。

　周りの風景が、一変した。

　ぶわっ！　と生気を帯びたかのように、暗い闇が華々しい色合いに包まれる。

　硬く冷たそうだった地面は、生命力さえ感じられそうな、心温まるフローリング床にすり変わり、暗かった通路は、まるで豪華客船の通路のように一気に明るくなった。

　耳をすませば、ヴァイオリンの音でも聴こえてきそうだ。

　ただ同じなのは、この先どれほどの道があるのか、全く分からないということだろうか。

　眩しさに目をくらませながら、彼は歩みを止めずに辺りを見回した。

「なんなんだ、ここは……」

　そうして彼は、息を飲んだ。

　さっきまで１本道だった通路が、無数に枝分かれしていたのだ。

　いくつもの扉で彩られた通路は３メートル毎に横に伸び、その終わりは地平線しか見えない。

　だが、驚きや好奇心に割いている時間は無い。

　ヒイラギは「助けなきゃ」という使命感に駆られていた。

　こういう入り組んだ地形で、発作ともいえるこの痛みは、非常に便利な代物であった。

　何回目かの十字路を、真っ直ぐに進む。

　すると痛みが増し、ここは違う道であることを教えてくれる。

　来た道を少し戻る――彼は押しては引いていく痛みの波を利用して、助けを求めている人を懸命に探した。

　ハート型のドアを通り過ぎ、ネズミ程度しか通れないような小さな扉も通り過ぎ、チョコレートでできた扉も通り過ぎる。

　建物の中は、異常ともいえるほどに広かった。

　外観から見た感じ、建物の広さは１０疊ほどであったが、彼が通った道だけで見てもその１０倍の広さはある。

　部屋数のことも考慮するのなら、更にその１００倍はカタイだろう。

　フローリング床で整備された廊下には様々なところで十字路が見え、幾つもある扉には色彩豊かなフスマから、深い彫り物があるドアまで、その姿に２つとして同じ物はない。

「そろそろか……」

　もはや痛みが痛みとは呼べなくなった頃。

　とある１つのドアの前で、痛みが完全に消え去った。

　鋼鉄で造られている強固そうな扉の前で、静かに息を呑む。

　彼は、それを静かに引き開けた。

　と――素敵とは言い難い部屋と状況が、ヒイラギを出迎えた。

　所々が剥げかけているバッタ色の壁紙。ワラの飛び出た茶色いタタミ。

　お年寄りの家のニオイ。

　もとい、何年も開けられていない押入れのニオイ。

　そんな、ボロさ満開・昔ながらな部屋の中心に位置しているのは、ヘリウムガスと書かれた大きな缶とコタツ。そして、

　ぶっ倒れている、少女であった。