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2. 一日目 - 2

ちと長いんで分けました。

　そしてそのまま一分ほどスタコラと歩くと、僕はルーナの言っていた場所へと着く。

　B棟地下牢の最奥、姫の捕らえられている牢屋だ。

　僕が旅に出てから死ぬまでの二年間と、魔族として過ごした一年が、そのまま彼女と会えなかった期間。

　つまり僕らは約三年越しの再会となる。

　とはいえ僕の姿は変わってしまったし、彼女が再会と感じることはないだろうけれど。

　牢の中を覗き見ると、姫は膝を抱えて蹲(うずくま)っていた。

　絹のようだった赤色の髪は荒れ、手足は痩せ細り、僕の記憶にある姫とは似ても似つかない。この三年間で何があったのだろうか、と不思議に思う。

　勇者の頃は彼女をルネスと呼び捨てにしていたが、流石に今の姿でそう呼ぶ訳にもいかない。

　今の僕は前世である勇者ユリムの頃とは、全く違う顔を構えているのだから。

「やぁルネス姫。元気？」

　僕は姫、もといルネスに声をかけた。

「ユリム！？」

「違いますよ？」

　なぜ分かったお前。

　なんとルネスは僕の声を聞いた瞬間、がばりと顔を上げて、僕の方へと転がり込んだのだ。

「……あ、あれ？……違う。だ、誰よアンタ」

　しかしルネスは僕の顔を見て、すぐに勘違いだと気づく。

　声も含めて何から何まで別人の僕ユーリシュを、一体何をもってユリムと見抜いたのか甚だ恐ろしいが、とりあえず秒殺身バレの危機は回避したらしい。

　僕は少しでもユリムのイメージから遠のくべく、仰々しいポーズと共に名乗りを上げる。

「僕は四天王の一人、ユーリシュ。めっちゃ足速いよ。宜しくね？」

「ユーリシュ？……なんで私は、こんなのとユリムを……？」

　こんなのってなんだよ失礼極まりないな。

　僕以外の四天王にそれ言ってたら、ワンチャン殺されてたぞルネス。

「い、いや、それより貴方。ユリ……勇者について、何か知っていたら教えなさい」

「……勇者？」

　僕は首を傾げてルネスを見つめた。

　じっくりと顔を合わせたせいで、痩せ細ってはいるけど相変わらず可愛いなー、なんて余計な思考が混じるが、僕はこめかみを指で叩いて排除する。

　僕が首を傾げた理由は二つ。

　一つは、未だに人間側が勇者ユリムの死を確認できていない、という可能性が現れたから。

　もう一つは、ルネスが僕を気にする理由が分からなかったから。

「どうしてそんなこと聞くの？」

「質問してるのは私よ」

「質問出来る立場だっけ？僕は君のことなんて相手にせずに、部屋に帰ってもいいんだ」

「……っ！」

　少し意地悪だったかな、とも思うが、今の僕は彼女とは相反する存在である。

　魔族である僕が、一国の姫を相手に警戒を解くことは許されなかった。

　ルネスは俯きながら、ポツリと言葉を洩らす。

「……ずっと、情報が来ないの」

「情報？」

「そう。……勇者がどこに居るのかなんて、少し調べれば簡単に分かる筈なのよ。なのに一年くらい前から、居場所が全く伝わってこない」

　そりゃ死んでるしね。

　人知れず、死体も残さず死んじゃったからさ。

「……だから、不安で不安で。皆は興味も無さそうだったけど、私は、私だけはずっと、一人で探してた」

「もう死んじゃった、とかは考えないの？」

「…………やめて」

　分からない。

　これじゃまるで、ルネスが僕を心配してるみたいじゃないか。

　勇者ユリムは、誰にとってもそこにいるのが当たり前で、助けに来るのも当たり前で、人間に尽くすのも何もかも、全部が全部当たり前の、ただの空気みたいな存在だった筈だ。

　僕が死んでも悲しむ人なんて一人もいなくて、ただ役立たずと罵られる運命だけが転がっていた筈だ。

　そしてルネスも、僕をそう扱ってると思っていた。

　なのに何故そんな、ユリムの死を受け入れたくない、みたいな顔をしているんだ。

「要領を得ないね。……それで結局、どうして勇者のことを調べているのかが伝わってこない」

「……はっ、貴方ってユリムみたいに察しが悪いのね」

「それホントやめて貰える？」

　今の僕の見た目にそんなにユリム要素残ってたっけ。

　残ってないよな。今の方がイケメンだし。

　ルネスは僕を睨みつけながら、告げる。

「……ユリムが好きだからに、決まってるじゃない。好きだから心配だし、好きだから探してるの。……好きだから、死んでいて欲しくない。何かおかしい？」

「おかしいでしょ」

「おかしくないわブッ殺すわよ」

「いやごめんそうじゃなくて」

　僕が咄嗟におかしいと言ってしまったのは、ルネスが僕を好いている、ということ自体に対してだ。

　だっておかしいでしょ。

　僕に対して、あんなに嫌いだとか近づくなとか言っておきながら、実は好きでしたなんて意味が分からない。

「ねぇ、勇者はそれ知ってるの？自分がルネス姫に好かれてるってこと」

「どうして貴方にそんなこと教えなきゃならないのよ」

「ホントにその通りなんだけどね。どうか教えて欲しい」

　ユリムとしてもユーリシュとしても、この質問を投げかけることが頭悪いのは百も承知。

　ただルネスがどう判断していたのかを知りたかった。

「そりゃ知って……る、のかしら。今思えば、私ったら恥ずかしいくらいに典型的なツンデレムーブしてたし、普通の人間なら気づくと思うけど……、でもユリムだし」

「そうだよね、ユリムだもんね……」

「ユリムの何よアンタ」

　ユリムそのものです、なんて言える訳もなく。

　取り敢えず謝って、その場は誤魔化すことにした。

「……というかさ、もしかしてルネス姫、勇者のことを調べる為だけに魔王城まで突っ込んで来たの？」

「流石にそこまでの無茶はしないわ。……勝手にお城を抜け出して、あちこちを調べ回ってたら捕まっただけよ」

「十分無茶だとは思うけどね」

　そもそもあの城を抜け出すって、かなり大変だったろうに。

「あ、やっと納得できた。お姫様なのにそんなに痩せてるから、ずっと不思議に思ってたんだ。お城の外で無茶な生活をしてたんだね」

「……いや、これは……その、城に居た時からよ。ユリムのことが心配で、食事が喉を通らなくて……」

　やめろよキュン死しちゃうだろうが。

　てか、どんだけ好きなんだよ僕のこと。

　ちくしょう。

　もっと早く教えてくれれば、勇者なんてゴミロール投げ捨てて、一緒に幸せになってたのに。

　いや気づかなかった僕が悪いのか。

「……それより、そろそろ教えなさいよ。ユリムについて、知ってること」

――まぁ残念ながら、もう何もかも手遅れなのだけれど。

　ルネスとそういう関係になるチャンスは、とっくの昔に終わっているんだ。

　なんたってユリムは、一年前に死んだのだから。

「……姫様。すごーく言いづらいんだけどさ」

　正直なところ、僕は他人の感情に無頓着だ。

　勇者として過ごし始めたときから、誰に何を思われてるかなんてどうでも良くなり、好意も悪意も気にしなくなった。

　”どうせ煙たがられる”。

　”どうせ嫌われている”。

　そう決めつけるのが、何よりも楽。

　好意の存在に目を凝らすには、僕の周りにはそれが枯れすぎていた。

　実際のところは嫌われていた訳では無く、”便利な奴”くらいが正解なんだけれど、それを受け入れる方が辛かった。

　だからこそ、「ユリムが死んだことを伝えたら、ルネスは悲しむんだろうな」なんて推測が脳裏を過ぎったことすら、僕にとっては新鮮だった。

「……君の探してる、勇者ユリムは」

「あ、待って。やっぱり言わなくて良いわ。こういうのって自分の手で調べるべきだと思うの。ちゃんと証拠と根拠を持って、追跡しきってこそユリムへの愛が証明出来るってものよ」

　僕の言葉に、被せるようにして口早に語る。

　そのルネスの様子を見て、僕は息が詰まるような感覚を覚えた。

　彼女は凛とした瞳で堂々と僕を見つめてはいるが、それは明らかに虚勢だった。

　現実逃避。

「大体、魔族の言葉なんて信じられないわ。嘘で私を騙す可能性の方が高いじゃない」

　受け入れられないんだ。

　きっとルネスは、既にユリムの死に気づいている。

　でも認めたがらない。

――そこまで、僕を？

　演技には見えなかった。

　なんで、今さら。

　そんなのダメだろ。

　どうしてそんな、どうしようも無くなってから、僕が見落とした物を見せつけようとする。

　辛い。助けた村人に石を投げつけられたときよりも、遥かに心が苦しかった。

　迷う。手に持って振り被った言葉の刃を、どうして良いのか分からなくなった。

　僕はこの子の為に、この事実をどこに隠そうかと、一瞬悩んで――

「勇者ユリムはもう死んだよ」

――そのまま、伝えた。

　君は前に進まなきゃダメだ、と思ったから。

　ルネスの声を貫き刺した。

　ほんの一瞬、静寂が満ちる。

　僕とルネスの瞳が交差したまま、静かに過ぎる空白を経て、

「だから魔族の言葉なんて信じないって。貴方、私の話聞いてたの？」

「……。そっか」

　何も言い返さずに、ただ微笑むことにする。

　他人事じゃない他人事だから、他ならぬ彼女が一番理解しているのだと理解できた。

「もう貴方に用は無いから、帰ってもいいわよ。それとも貴方が私に用があるの？拷問でもするなら、早く済ませて欲しいのだけど」

「いや、そんな命令は受けてないよ。……うん、そろそろ僕は部屋に戻ろうかな」

　相変わらず気が強い性格してるなぁ、と思いながら、僕はルネスに背を向ける。いつもの癖で軽く手を振って、そのまま出口の方へと視線を変えた。

　たった今、仕事が少し増えたから、普段よりも頑張らねばならない。

　僕の思考は既に、先へ先へと急いでいた。

「……ユーリシュ、だっけ？」

「ん？」

　しかしルネスに呼びかけられて、僕はちらりと振り返る。

「……暇なとき、ここに来ても良いわ。魔族の中では、話し相手としてマシな方みたい」

「僕ってばそんな面白い話したかな」

「全然。……ただ、なんとなくよ」

「ふーん」

　急な言葉に驚かされるが、先を見れば都合は良い。

　それによって動きやすくなるのも、間違いなかった。

「…………」

　僕は出口へ向かって歩き出す。

　靴と地面とが大きな音を鳴らすせいで、僕の居場所は明白だった。

　地下であるために、とにかく音が響くのだ。足音も声も、反響して反響して遥か遠くまで届いてしまう。

　コツ、コツと。

　きっとルネスにも、僕の足音は聞こえているのだろう。

――――。

　僕は出口に着いて、重い鋼鉄の扉に手をかけた。

　ギィ、と大きな立てながら、その扉を開く。

　そして、その扉を通(・)ら(・)ず(・)に(・)。

　再びゆっくりと、ガコンッ、と音を立てて扉を閉じた。

「…………」

　僕は扉を背もたれにして、静かにしゃがみ込む。

　別に大したことはしていない。

　出ていくフリをしただけだ。

　これでルネスは、一人になった。

　静寂、の直後。

『―――――――ッッッ！！！！！』

　ルネスの泣き叫ぶ声が、聞こえてきた。

　意味をなさない悲痛の呻きが、僕のもとまで僅かに届いた。

　僕の名前が。

　僕に向けられた言葉が。

　好きだ嫌いだどうして死んだ誰が殺した、と。

　喉を切り裂かんばかりに、血を吐くほどに、濁点の消えぬ咆哮が響く。

「……ルネス」

　僕はその叫びを、鼓膜の底に焼き付ける。

　決して忘れることがないように。

　勇者の頃には気づけなかった、僕が唯一持っていた、「守るべき人」の存在。

　僕を大事に思ってくれる、守なきゃいけない人。

「……ごめんね、ルネス」

　そんな人を、残して死んだことを懺悔しよう。

　軽い気持ちで死を受け入れた己を断じよう。

　だから、

「今度こそ、君のことを守る」

　誓う。

　前世で果たせなかった、未練とも気づけなかった未練を、全力で果たす為の誓い。

――僕は魔王城に囚われたルネスを、命を懸けて助け出す。

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