ある女難の高校生と、宇宙人の二週間

悩みは湯船で語らい、盗賊は押し寄せる （４）

　街灯に照らされた小道を走る。夜中だ。他に人影はない。

　恐怖がない訳じゃない。

　だけど宇宙人だろうが何だろうが、こういうのを女の子の任せる訳にはいかない。

　心配なのは自分の体力である。普段から運動をしない訳ではないが得意でもない。走り始めるとすぐに息が切れ始めた。だが幸いなことにそれは相手も同じらしい。

　お互いの速度が落ちる。距離は殆ど縮まらないなんとも不毛なレース。

　だがそれにも終わりが近づき始めた。

　逃亡者は近くにあった神社の鳥居をくぐり逃げていく。普段はそこそこの参拝客が訪れるここも、深夜ともなれば流石に人影はない。

　無人の階段を駆け上がっていくと拝殿前に辿り着く。

「はぁはぁ……残念だがそっちは行き止まりだ」

「……っ！」

　石畳の片隅。肩で息をする俺の言葉に力は籠っていなかったが、それでも襲来者には十分な影響を与えたようだった。

「ふぅ！」

　襲来者が体ごとぶつかってくる。

　体格の差で安々と押し返せるはずのそれは、失われた体力によってほぼ均衡と化していた。

　衝撃を受けると同時に、俺の足は生まれたての小鹿のようにもつれる。

「いっつっ……！」「いたっ！」

　二様の声が境内に響いた。

「……くっ！」

　小動物のように素早く立ち上がった来襲者だったが、しかし俺の手は、倒れ込んだ拍子に偶然にも纏っていた服――と言っていいかどうかは分からないが――を掴んでいた。

　結果、立ち上がった勢いでそれを剥ぎ取る形となる。

　ちょうど雲間から射した月明かりが、その下に隠れていた白い肌と顔を照らし出した。

　女の子だった。

　一見すると小学生にも見える幼い顔立ち。肩ほどある薄い青色の髪は美しく、見開いた赤い瞳はくりっと大きく野生的な魅力がある。

　裸体に近いその姿に気がつくと、彼女は細い腕で慌てて胸を隠した。

「み、見た⁉」

「……見てない」

「嘘つけ！　視線が明らかに泳いでいるじゃないか！」

　答えに窮する。事実は事実。

「認める。確かに見た」

「ボクの裸を見たんだな⁉　この破廉恥な田舎者め！」

「うるせーバカ。目の前に居りゃ嫌でも視界に入ってくるわ。第一俺は年相応の膨らみ如きに興味はない！」

　腕で隠したその下に指を向ける。

「なっ⁉　こ、これはその、ボクだってもう少し大人になれば……」

「何歳だ」

「え？」

「何歳かって聞いてる」

「じゅ、１７歳……」

「同い年か。うちの同居人はもっとふくよかだぞ。諦めろ。それ以上は育たん」

「うう……っていうか！　そ、そんな事はどうでもいいんじゃ！」

　恥ずかしさを隠すかのように勢い良く足を一歩踏み出した。

「ボクはレニャーニャ＝レトバルレーナ！　由緒あるレアハントギルドのレアハンターだ ！」

　レニャーニャと名乗った女の子は、ピッと腕を俺に向けた。

「お前が『マリード家の宇宙船』だってのは調べがついてるんじゃ！」

　マリード家……どこかで聞いたような気がする。

　どこか……そうだ。確か鎌足利聞がその単語を口にしていた。キイの家の名前のはずだ。

「結婚をすることで顕現（けんげん）するという特殊コマンド能力。この界隈じゃちょっとした伝説じゃ」

「伝説？」

「なんせ伴侶がいないと顕現（けんげん）すらしないからの。盗む以前の問題じゃ。だがいま目の前にある。悪いけど……いや別に悪いとは思わないけど、大人しく盗まれよ！」

　彼女は胸を隠しつつもう、一方の腕を空にかざした。

　パッという火花が散ったかと思うと、何もなかった手にバールのような何か細い棒が現れた。

「くっ……俺を殺す気か」

「いいや」

「違うのか？」

「もちろんじゃ。これは体内にある特別な因子だけを分離させる道具。これでお前と宇宙船を分離させる」

「分離…………あのさ、一応聞くけど、それどう使うんだ？」

「え？　力いっぱい殴るだけじゃぞ？」

　ははーん。つまり魂と肉体を物理的に分離するってことなのかな？

「死ぬわ！」

「痛くはするがなぁに、痛みは一瞬だと思う。あと生きてもいられると思う。たぶん」

「全部予想形かよ！」

「だって使うの初めてだし」

「自分の道具なんだろうが……」

「ううん。昨日『宇宙ドンキ』で買って来たんじゃ！」

　ドンキすげえな！　鈍器なだけに。って冗談を言っている場合ではない。彼女が大きく振りかぶり殴りかかって来た。

「っと！」

　横に避けると、バールの先端が地面に接地した。

　ドゴオオオオオン！

　耳をつんざくような爆音。同時に柱のような爆風が空へ向かって伸びて行った。

　数メートルはあろうかという穴が、ぽっかりと口を開いていた。

「なっ……！　それ痛いってレベルじゃねえだろ⁉」

「大丈夫。これ有機物である肉体にだけ、ピンポイントで効果を与える道具だから」

「明らかに無機物も爆発していたのですが？」

　どうみても大丈夫じゃない。

「ちょっとした設定ミスだと思う。気にしないでいい」

「気にするわ！」

　勘弁してくれ。宇宙ドンキさん。

　彼女はためらわず襲ってくる。バールを振り、俺は避ける。

　それが何度か繰り返された。

　避け続けられているのは運がいいというより、彼女が片手で胸を押さえているのが要因だろう。

　明らかに体の動きが制限されている。

「ちょっと！　何で避けるんじゃ！」

「無茶言うな⁉」

　爆音が何度も響く。いい加減近くに住む住人も異変に気が付いているはずだ。

「んもう！　面倒だからさっさっとしよ。コマンド・オン！」

　彼女は呟くと、宙に指で何かを描いた。

　一体何を――そう思った瞬間、俺の足に何かが絡みついた。重く冷たい何か。

　両足は地面に張りついたかのようにピクリとも動かせない。

「何だ……足に……これは鉄？」

「砂鉄をお前の足に集めた。ついでに強力な磁力も纏わせてな」

　宇宙人の少女はゆっくりと近づき、そして冷たい笑顔のままバールを振り被った。

「宇宙船になったらちゃんと高値で売りさばくから。成仏するんじゃぞ」

　やっぱり殺す気満々じゃねえか――目前に迫ったバールを前に俺は何もすることができなかった。

　いや、正確には腕はあげた。身を守るための単なる本能だ。

　しかし驚異的な破壊力を持つ武器に対しては、何の慰めにもならない――――はずであった。

　パキン！

　振り下ろされたバールは、腕に触れると乾いた音を立てた。触れたのに、先ほどまで何度も発生していた爆発も起きない。

　俺の腕は、彼女が振り下ろした攻撃を完全に防いでいた。

「えっ、何……⁉」

　驚愕の声をあげたのは俺ではなく目の前の女の子の方だった。

　それもそうだろう。自信を持って放った攻撃が、いともたやすく無効化されていたのだから。

　気がつくと、いつの間にか足に絡まっていた重さも取れていた。

　何が起きたか分からないが、今は驚いている場合じゃない！

　俺は防いだ腕で彼女の細く白い腕を掴むと、勢いよく引っ張った。

「きゃっ!?」

　元々小さい体の彼女は後方に振られて倒れ込む。俺はそのまま手を捻ってバールを奪い取った。

　一瞬の出来事。

　彼女が目を開けば、バールを突き付けられているのを目の当たりにするだろう。

「……！」

「動くな」

　俺は腕を動かそうとした彼女に警告を発する。

　しばらく睨みつけていた彼女だったが、ふっと肩の力を抜いた。

「……このボクが負けた？」

「そうだ、お前の負けだ」

　正直勝った気など全くしていないが、驚いた表情をしているのでここは乗っかることにする。

「このままコイツをお前に叩きつけてもいいが、俺は女の子を叩きつぶす様な悪趣味な真似はしたくはない。もし今後、俺たちに関わらないと約束するなら見逃してやる。警察に突き出されたらお前だって面倒だろう……っておい、聞いてるか？」

　仰向けで黙ったままの彼女は何も答えない。それどころか何故か耳を真っ赤にしている。

「おい？」

「は……」

「は？」

「裸を見たうえボクに勝ちおってー！　このバカたれー！」

　腹部に鈍い痛みが走る。叫び声と共に腹を蹴られたのだ。

　のけぞった隙に彼女はぱっと立ち上がり、キッと俺を睨みつけた。

「……お前名前は⁉」

「え、あ、千秋」

　迫力に負けて思わず答えてしまった。

「千秋か！　覚えたから待ってるんじゃ！　必ず行くからな！」

　そう言って彼女はくるりと背を向け走り去っていった。

「……待ってろって、どういう意味だ？」

　俺はしばらく謎の捨て台詞を推敲しながら暗闇を見つめていた。

「千秋！」

　白いお尻が消え去った逆方向。この数日でだいぶ聞き慣れた声が走り寄って来た。

　パジャマ姿のキイだ。

「ちょっと大丈夫⁉」

「あ、ああ。何とか追い返した」

　キイは近くに落ちていた布――来襲者がフラクタルアイシングと呼んでいた――を手にした。

　普通の半透明の布だが、キイが弄って何か操作すると、近くの景色を反射させる不思議な色相に変化した。

「これハンティングギルドで売られてる奴だ。ちょっと質が悪いけど。ということは、さっきのヤツは盗賊だったのね」

「本人はレアハンターとか名乗ってた」

「似たようなものよ。どちらも人のものを奪うことに長けた連中よ」

「狙いはお前んとこの宇宙船だとさ」

「それはあなたのことだけど」

　キイは僅かに表情を曇らせた。

「でも迂闊だったわ。辺境だから大丈夫だと思ってたけど」

「おっと話は後だ。そろそろ騒ぎが大きくなってきた」

　サイレンの音が遠くで聞こえる。恐らく誰かが通報したのだろう。あんな爆発音が何度も鳴り響けば無理もない。

「取りあえず今はここから離れるのが先だ」

　俺は不安気な表情で立ち竦むキイの手を取って走り出した。