第８話 走り続ける理由
俺がこいつをクリアしなければどうなる。
やり直して皆でリトライか？
ふざけた世界だ、ありえるだろう。
しかし、仮にそうだとしてそんなこと出来るか？
さっきの学生を見たろ？
恐怖で心が折れてるかもしれない。
他の皆も同じかもしれない。
また同じ恐怖に晒されるのか――と、絶望にも似た喪失感に襲われるかもしれない。
だが、もしもだ。もし仮にも一度目で、俺が一人でもクリアしてみせたのなら、もしかしたら少しは希望を持ってくれるかもしれない。恐怖が消えるとは限らないが、いつかは帰れると思ってくれるかもしれない。全員でリスタートした時に“全員なら楽勝だ“と戦意を抱いてくれるかもしれない。そうしたら、よりクリアへの道が開ける。
そうしたら、これ以上の成果はないだろう。
ただ、俺が一人でクリアへ向かうのはそんな理由もあるが、だがそれでも、なによりも、どんなことよりも············俺は、あいつに頼まれた！ 信頼できるあいつに頼まれたんなら、やるしかないだろ！ 友人なら！ 同僚なら！ 男なら！
佑哉の放ったあの言葉を思い出した俺は、果てない平原を延々と走り続けていた。カモメとの距離はこちらが優勢。思考に余裕も持てるほど、速さにもこちらに分があった。
故に、その状況のままでさらに思考に浸った。
まず、何から考えればいい。
頭は思いのほか落ち着いてる。だが、何を······。
······。
佑哉は、何を思って、最期にあぁ言ったか、だ。
なんでお前は“走ればいい“なんて言った？
いや待て、そもそも······。
なぜ、俺はこんな姿で走っている？
なぜ、俺はマグロなのに手足が生えている？
なぜ············。
そもそも、こいつクリア条件はなんだ？
制限時間はあるのか？ 俺一人でクリア出来るのか？
頭の中は次々と疑問が浮かび、処理の追い付かないほどだった。しかしそれでも、一呼吸おいては走りながら着実に整理する。
いや、落ち着け······。
一気に考えようとするな。
今、焦る必要はない。
奴は疲れて今地上だ。
自ら時間を捨てる必要はない。
そうだ。
一つ一つ確実に処理する時間はある。
一つずつ確実に、だ。
······
なぜ、佑哉は『走れ』と言った？
なぜ、佑哉は自分が殺したと言った？
まず、それからだ。
俺に走れと言ったのは“何か“掴んだからだろう。
自分が殺したというのは“何か“を知ったからだろう。
しかし、何を··················っ。
不意に、アイツとの会話が甦る。
『へっ、なんだよマグロって』
それは、ここへ飛ばされる前の会話だった。
『お前知ってるか？ マグロってのは止まったら死ぬんだぞ』
いやいや、そんな馬鹿なことあるか······？
そんなことが頭を過った。
だがしかし、それと同時に様々な点と点が繋がっていく。
『なんでお前まで苦しそうなの？』
『お前さ······さっきまで苦しそうじゃなかったっけ？』
女の子を捨てる前後で佑哉が言った、この二つの言葉。
俺の返答を聞いてあの頭を落としたショックの受け方。
またなにより、それらの会話の前後でしていた俺の行動と状態が全てを裏付ける。最初に息苦しさを感じた――佑哉と女の子に近寄る前。止まって女の子の容態を看ていた時。どちらも俺は――その場に止まっていた。
「そういうことか······」
それからの、マンボウの女の子を投げ捨て、佑哉と一緒に逃げてからの俺の回復は言うまでもない。あちらの衝撃に気を取られていたが、俺は確かに元に戻っていた。
「あいつ、よく見てたな······」
佑哉の喰われる前のあの言葉がなければ、俺はいま間違いなく走ってはいない。“俺の目を買ってる“なんてアイツは言ったが、それはこちらの台詞だと思った。
「あいつがそう言った理由は分かった······。でも、どうしてそんなふざけたことが············ん？ いや、あれか」
スクリーンの文字を見た。
ステージ１と、今は生存者数が１／５０だけが書かれている。しかし、大事なのは、それが映し出される前に書かれていた文字のほうだ。
『あなた達は魚です。それぞれの特性を生かしてステージをクリアしてください。
これだけ材料が揃えば、確信でしかなかった。
「つまり俺は、ここへ来る前に佑哉が言ってた············止まったら死ぬ特性、か」
すると、次の疑問が浮かんだ。
「となると、佑哉が“自分が殺した“と言った理由だが············くそ、これはわかんねぇな」
冴える頭の中で、枝葉の端の端まで遡るように探すが、魚の知識が乏しいためかこちらは見当たらず。しかし、この“魚の特性“が理由で、佑哉があの行動を起こしたであろうことは間違いなかった。
「くそっ、喰われる前に言えってんだよ」
そうしたら、もっと早く引き止められたかもしれない――そう思いながら、佑哉が居るかもしれない、空に高々と飛び始めたカモメのほうを見た。
そして、ただ走るだけではなく、
「とりあえず、こいつをクリアしてぶん殴ってやる」
あいつに物を言わなきゃ気の済まない勢いも混じえて、戦う意志を固めた。
